DO} PARINTI DIVORTATI. FIICA LOR. NOI LOR PARTENERI DE VIATA. © SARBATOARE IN FAMILIE... INTR-UN FEL SAU ALTUL. CE-AR PUTEA MERGE PROST? Csrobine Hobo un Ping:Claire $i Matt au divortat, dar, la un moment dat, au hotarat c& fiicei lor i-ar prinde bine s& petreac@ un Craciun ,.normal”, in fami- lie. Niciunul nu mai are habar a cui a fost ideea sau cine a propus sG ii invite si pe noii lor parteneri. Cert e cd Matt a venit cu iubita lui, Alex cea haioasa, desteapta si extrem de rabdatoare, iar Claire ka adus pe Patrick, un atlet care se antreneazG pentru triatlon gi e numai bun de insurdatoare. lar fiica lor, Scarlett, |-a luat cu sine pe prietenul ei imaginar, Posey, care-i un... iepure. Asa cG s-au trezit blocati toti cinci (sau gase?) fntr-o vacanta plina de ,activitati amuzante” pe care cei mari le suport doar strGngGnd din dinti, bGnd vartos dupa ce o trimit pe Scarlett la culcare gi dezvGluind secrete mult prea personale din trecut. $i, cu toate ca si-au propus cu totii sa se poarte ,,ca niste oameni in toata firea”, ,ca niste adulti responsabili”, in curand, vacanta lor, trans- formata jntr-un adevarat butoi cu pulbere, ia sfargit acolo unde ‘incepe povestea cGrtii: cu un telefon dat la Salvare gi sosirea unei ambulante la parcul de vacanta Happy Forest, lang& grota lui Mos Craciun, peste drum de locul de fumat al spiridusilor.. CE S-O FI INTAMPLAT, OARE? CE TI-E $1 CU ADULTII ASTIA! »Experienta m-a invatat ca acele carti din cititul cGrora ti-e cu adevGrat greu sa te opresti sunt foarte, foarte rare. Ei bine, aceasta este una dintre ele, o comedie de moravuri contemporane originala gi extrem de inteligenta!” DAILY MAIL »Grozav de amuzanta!” GOOD HOUSEKEEPING »O comedie care taie-n carne vie!” SUNDAY MIRROR um hiose carcempponatyColectie coordonata de SHAUKI AL-GAREEBP cane Heke Adley ) Peon: Traducere din limba engleza de ALEXANDRA FUSOI v c ORINT BOOKS ~2018-Redactare: Mirella Acsente Tehnoredactare computerizata: Cristina Gvinda Design coperté: Anna Kochman Fotografie coperta: Image Source/Getty Images (ornament), Zamurovic Photography/Shutterstock (fuse) THE ADULTS de Caroline Hulse Publicat pentru prima oari in Marea Britanie, in 2018, de catre Orion Books, un imprint al The Orion Publishing Group Ltd., o companie a HACHETTE UK. Copyright © Caroline Hulse 2018 Toate drepturile asupra editiei in limba romana apartin EDITURII CORINT BOOKS. LEDA EDGE este marca inregistrata. ISBN: 978-606-793-460-1 Descrierea CIP a Bibliotecii Nationale a Romaniei HULSE, CAROLINE Adulfii agtia! / Caroline Hulse ; trad. din Ib. engleza: Alexandra Fusoi. - Bucuresti : Corint Books, 2018 ISBN 978-606-793-460-1 I. Fusoi, Alexandra (trad.) 821.111Adult substantiv: adult; plural: adulfi I. persoana care a ajuns la deplind maturitate sau dezvoltare. adjectiv 2. care si-a incheiat dezvoltarea, este pe deplin for- mat si matur. Sinonime: copt, crescut mare, in plind inflorireExtras din brosura Happy Forest: Happy Forest este locul ideal pentru destindere. Deschideti usa in curtea uneia dintre cdsutele noas- tre complet echipate si respirati aerul curat, departe de stresul si tensiunea vietii de zi cu zi. Excursia perfecta pentru cei dragi este la doar un clic distanta. Aici, la Happy Forest, veti avea parte de amintiri care va vor insoti toata viata. VQUUESUEANAUUEAMACUTUTUAAST TAU UTETU ST UTRTT RTECSAjunul Craciunului, ora 14.06 Operator: Urgentele, ce serviciu? Femeie: Avem nevoie de o ambulant{a in parcul de vacan{a Happy Forest. Operator: Va aflati in pericol? Femeie: V4 rog, grabiti-va! Suntem in poligonul de tir cu arcul de langa grota lui Mos Craciun, peste drum de locul de fumat al Spiridusilor. Operator: Trebuie sa stiu daca va aflati in pericol in acest moment. E important. Femeie: Nu sunt in pericol, dar avem nevoie de o ambulanta. A fost ranit. A fost un accident. Operator: Am trimis ajutoare. Trebuie sa va pun niste intrebari, dar asta nu inseamné ca intarziem, bine? Femeie: Spuneti-le sd se grabeasca. E foarte mult sange. Operator: in regula, cand spuneti ca a fost ranit, cu ce a fost ranit? Ce vedeti? Femeie: O sageatd. O sdgeata de tir cu arcul. Operator: Cum va numiti? Femeie: Alex. Operator: in regula, Alex. E constient? Femeie: Da. Si nu. Operator: Respird? Femeie: Da, deocamdata. Va rog, veniti repede!10 CAROLINE HULSE Operator: Cum v-am spus, cat vorbiti cu mine salvarea vine cu semnale luminoase si sirene, bine? (Zgomotul vantului si sunetele de fundal se intrerup brusc). Operator: Cand s-a intamplat? Alo? Pare sd fie complet constient si lucid, Alex? Alo? Alo? Mai sunteti acolo? Alex, mai esti acolo?Matt stiuse de excursie cu luni de zile inainte s-o aduca in discutie. Matt nu-i ascundea nimic in mod deliberat lui Alex; numai ca aborda gandurile complicate la fel cum isi aborda si corespondenta. Cand aterizau scrisorile in hol, Matt pagea peste ele sau, cand nu mai putea sa le ignore, le indesa in orice coltisor liber pe care-l gasea. Langa aragaz sau pe un raft in biblioteca; scri- sorile ajungeau in orice loc aflat la indemana si dosit si - cel mai important - fara vreun sistem de recuperare consacrat. Astfel, se elibera de orice senzatie de presiune si, daca ex- peditorul incerca sa ia din nou legatura cu el, Matt parea (si, ajunsese sa-si dea seama Alex, chiar si era) sincer surprins ca problema nu disparuse. in doar cateva saptamani dupa ce se mutase Matt, prin casa aparusera teancuri de plicuri in locuri unde nu existase nicio- data niciun fel de teanc. Dupa primele cateva dati cand scosese plicuri din ceea ce fusesera odata coltisoare libere - nepretuite cum se cuvine la vremea aceea -, Alex adunase intr-o dupa-amiaza toate scri- sorile la un loc. Le asezase pe jos, formand 0 poteca gen ,,Han- sel si Gretel”, de la usa din fata pana la masa din bucatarie.12 CAROLINE HULSE Matt venise dupa ea in dormitor, tinand plicurile in brate. — Toata corespondenta asta-i a mea, Al? Pe bune? — M-am gandit sa le pun laolalta. Sa-ti fie mai ugor. Matt ridicase din umeri, iar scrisorile se ridicasera odata cu ei. — Nu inteleg rostul corespondentei. Cine se mai asteapta oamenii astia s citeasca scrisori in zilele noastre? Dupa cateva saptamAni, coltisoarele se umplusera din nou. in seara cand ii spusese de excursie, Alex facuse o pla- cinta - pornind de la zero. Cu exceptia aluatului: nu avea tot timpul din lume. La 37 de ani, incd mai considera ca e un eve- niment notabil cand gatea o masa adevarata: cd merita un fel de recompensa pentru c4 nu se rezuma sa toarne lapte peste cereale. Alex spala vasele dupa ceai cand Matt venise dupa ea. Za- bovise in prag, de parca ii venise dintr-odata si coboare de la etaj si nu se hotdrase inca daca si ramana. — Deci. $tii ce-am zis eu despre ideea lui Claire pentru Craciun? Alex aruncase o privire imprejur. — Nu. Matt cAscase ochii. — Sigur n-am pomenit de ea? — Sigur n-ai pomenit. Matt isi suflase bretonul brunet din ochi, asa cum facea de douazeci de ori pe zi. Parul de pe frunte arata impresionant de tineresc pentru cei 38 de ani ai lui, iar Alex banuia ca s-ar putea sa-si fi cultivat obiceiul asta ca s accentueze aparenta. Poate ca da, poate ca nu. Avea de gand sa intrebe pe cineva care-l stia de mai multa vreme. Nu ca ar fi avut vreo importanté - dar AlexAdulfii dstia! 13 era om de stiinta. Odata ce dezvolta o ipoteza, voia s-o testeze. li placeau lucrurile exacte, puse la locul lor. — Dumnezeule, sunt ingrozitor, Al! Alex cercetase paharul pe care-] avea in mana, cauténd urme de detergent, ca sa nu fie nevoita s4 raspunda. Matt ramasese in usa in spatele ei, dar intinsese mana s-o mangiaie pe brat. — Presupun ca n-am stiut cum sa aduc vorba. M-am gan- dit ca s-ar putea sa te enervezi. Bagand de seam trecerea impecabila de la Credeam cé am pomenit-o la N-am stiut cum sé aduc vorba, Alex isi scosese manusile gi le trantise pe scurgator. Se intorsese sa-l infrunte pe Matt. — Sunt cat pe ce sa ma enervez? Matt ii facuse semn sa se apropie de el gi fi pusese bratele in jurul taliei. — Sa te enervezi pe buna dreptate, bineinteles, spusese si 0 sarutase pe frunte. Cu totul pe buna dreptate. Nu s-o iei razna. Nu suna bine. — Zi! — Deci stii ca n-am mai petrecut Craciunul cu Scarlett de cand m-am despartit de Claire. Alex incuviintase din cap. — Vine Scarlett anul asta? Mi-ar face placere. — Nu, e... Claire vrea s& plecim cu totii intr-un weekend. Alex avusese nevoie de o clip sa inteleaga. — Sd plecdm? — Sa plecam. Cu totii. Tu si cu mine. Ea gi Patrick. Cu Scar- lett ca invitat de onoare. Alex se holbase la Matt. Facuse un semn catre masa de bu- catarie. Nu era genul de discutie pe care sa-si fi dorit s-o aiba14 CAROLINE HULSE cu cineva care statea in prag. Nu-si dorea deloc sa aiba discutia asta, dar, daca trebuia s-o aibi, voia sa fie cu cineva care era in aceeasi incapere cu ea. — In parcul de vacanta Happy Forest din North Yorkshire. Matt se sprijinise de spatarul unui scaun, cu palmele in jos, de parca ar fi fost prea agitat ca si se aseze. Se dau peste cap de Craciun, magie festiva peste tot. Reni cu luminite si zapada ar- tificiala. Spiridusii lui Mos Craciun se plimba prin padure can- tand colinde. Alex aruncase o privire spre raftul cu vinuri, dar se silise sa-si indeparteze privirea de la el. Refuza s se lase iritata. Iri- tarea ducea la lipsa de ratiune, iar lipsa de ratiune era un esec personal - si profesional. Se lasase pe unul dintre scaunele de bucatarie, care scartaise. — Craciunul asta? Craciunul de peste o lund, adica? Matt se prabusise pe scaunul de langa ea. Se aplecase in fata si ii luase unul dintre picioarele incaltate in sosete cu picatele si si-l pusese pe genunchi. — Am mai discutat despre asta, nu? Ji mangaiase piciorul. Ca ar fi magic pentru Scarlett s4 petreaca un Craciun gi cu mine, si cu Claire. — Dar n-am discutat in felul asta. Nu ca ar fi s-o gi facem. Matt isi coborase privirea spre piciorul ei. — Dar ce alta varianta exista? — Eram doar mandri ca uite ce maturi si grozavi suntem noi. Nu era o discutie serioasa. — Pentru mine, era. Alex simtise cum i se inmoaie inima. Dragul de Matt, care credea ca o chestie de genul asta era o idee buna. Care accep- tase ci n-o sa fie niciodaté un DJ superstar, cu doi ani ina- inte de a patruzecea aniversare. Care cumparase de curand,Adultii astia! 15 din nou, un skateboard, si care avea de gand sa construiasca o rampa de skateboard in gradina - 0 perspectiva la care Alex nici macar nu obiectase, stiind ca n-are nicio sansa ca Matt sa-si faca timp pentru asa ceva. Care credea ca daca-i mangiie piciorul incaltat cu soseta, discutia o sa mearga mai usor. Alex isi coborase privirea in poala. — Sau poate ca ziceam sa iesim la masa la un moment dat. Sunt sigura ca nimeni n-a zis ceva de o vacanta. Alex isi lo- vise o unghie de alta. Claire n-are cum sa creada ca ar fi o idee buna. E o femeie cu bun-simt. — Zice ca o s ne intelegem bine. Te place. — Sieuo plac, spusese Alex repede. Incerca sa zicd prima cuvintele astea, de cate ori se putea. I-ai spus ca eu am fost de acord? Matt paruse sa se concentreze intens la piciorul lui Alex. [si aplecase capul in fata, urmat si de breton. Perdele, se gandise Alex. Aga ii ziceau tunsorii aleia la in- ceputul anilor ’90. Cand o purtau oameni in epoca si de varsta potrivite. — Imi pare rau, credeam ci am pomenit de asta. Dar incd mai putem gasi o scuzd. Avem prea mult de lucru. Nepotri- vire de program cu familia. Matt ridicase capul intrebator. Un bunic decedat? — Incerc sa inteleg daca i-ai spus cd eu sunt de acord. Matt ii aruncase un zambet care spunea ups! — Ce parere are Patrick ca nu se duc de Craciun in Notting- ham? N-o sa vrea sa stea cu copiii lui? — Sunt adolescenti. Claire a zis cd oricum nu vor sa-l vada niciodata. Alex trasese adanc aer in piept.16 CAROLINE HULSE — Asa deci. Excursia e de fapt deja rezervata? — Sunt convins ci putem obtine o rambursare. Dar o stii pe Claire, e foarte organizata. Odata ce-i intra in cap 0 idee, aia e. Matt clatinase din cap indulgent. Probabil ca si-a facut deja valiza. Alex stransese din buze. — Cine face asa ceva? Sa mearga in vacanta cu fostii soti si noii parteneri? Matt ridicase din umeri. — Are vreo importanta? — Daca ne retragem acum, eu o sd fiu omul rau. — N-o sa te tarasc de par pana acolo, Al. Matt ii ridicase pi- ciorul si-1 pusese jos pe po dea batand-o usor pe el, de parca ar fi gonit un animal de companie nerabdator. Daca tu chiar nu vrei sa mergi, nu mergem, spusese, adaugand dupa o pauza: N-ag vrea si ma duc fara tine... ar fi ciudat. — Super-ciudat. — Dar tu ai zis mereu ca daca ai fi cunoscut-o pe Claire in alte conditii, ati fi putut fi prietene la catarama. Am zis, meditase Alex. Chiar asa am zis. Dar nu era cin- stit din partea lui Matt s-o citeze scotand-o din context. Sa amestece conversatii reale, serioase, cu conversafii vaporoase si incetosate. Matt isi pusese mainile pe masa. — Doar ca nu vreau sa pierd inca un Craciun cu Scarlett. Are sapte ani, Al. Avea patru cand am vazut-o ultima data desfacandu-si ciorapul cu cadouri de Craciun. — Scarlett e pe primul loc, bineinteles. Dar nu putem s-o invitam aici intr-un an? — Claire e mama ei. N-o pot lua de langa ea de Craciun. Nu-i corect.Adulfii dstia! 17 Alex inchisese ochii. Asta era Matt, rezumat intr-o singura propozitie lipsita de logica. Atat de enervant de respectuos §i galant. Alex deschisese ochii $i vazuse vasele din chiuveta. Proba- bil ca nu era intotdeauna chiar asa de galant. Dar in legatura cu genul asta de lucruri, era un adevarat cavaler. In legatura cu ceea ce prea, in seara asta, exact genul nepotrivit de chestii. Il privise cu atentie. — Esti sigur ca te-ai gandit bine? Matt isi strambase gura intr-o parte, meditativ. — Ce-i de gandit bine? — Ah, nu stiu. Nu-i nimic complicat? Deloc? Nimic care ar putea fi stanjenitor? — Decear fi? Alex se uitase pe fereastra. In gradina, lampile de siguranta palpaiau, luminand-o intermitent in imagini parca stroboscopice. Strdfulgerare. Franghie de rufe innegrita. Strafulgerare. Scaun de gradina ruginit cu piciorul subred. Marioneta ti- gru-cu-capa ragchirata pe pietris, cu panza imbibata si imba- tranita de funingine, ramasa acolo de cand venise in vizita o prietena cu copilul. Alex se intorsese inapoi spre Matt. Totdeauna fusese ho- tarata s& nu-l trateze pe iubitul ei ca pe un copil, asa cum fa- ceau multe dintre prietenele ei, purtandu-se cu partenerii lor de parca ar fi fost niste barbafi cu douad mini stangi, incapa- bili sa faca orice ca lumea, care se zbateau printre reclamele de la televizor cu produse electrocasnice. Dar Matt ii ingreuna uneori misiunea. Detesta cand o aducea in situatia asta, trans- formand-o in sofia din reclamele de la televizor, cu sort si cu18 CAROLINE HULSE miainile in solduri, tinandu-i prelegeri despre diversele marci de gervete de bucatarie. Alex se aplecase in fata, uitandu-se in continuare in ochii lui. — Ce parere ai - ce parere ai tu pe bune - despre ideea de a-ti petrece Craciunul cu fosta nevasta? — Lucrurile astea sunt complicate numai daca le complici tu, Al. Totul se petrece in cap. — Nicio urma de emotie sau resentiment? Matt isi inclinase capul intr-o parte. — Nucred. — Nimic, oricét de mic, ramas nespus? Tot trecutul e golit si curat ca lacrima? Acul pick-upului a revenit la inceputul dis- cului si totul e minunat? Matt se rezemase de spatarul scaunului. — Nu ma gandesc decAt la tine, adaugase Alex. O multime de oameni ar considera situatia dificila. Mie, se gandise ea. Mie mi s-ar parea dificila. Matt tacuse o vreme, gandindu-se in mod vizibil la asta. — Nu-mi displace Claire. N-o iubesc si n-o urasc, spusese el in cele din urma. Nu e decat... acum nu mai e decdt mama lui Scarlett. $i trebuie s4 gasim o cale s4 mearga, pentru ca 0 sa fie intotdeauna mama lui Scarlett. — Bineinteles. Alex isi bataia piciorul de masa. $i Patrick? Vrei si-ti petreci un weekend cu el? — Sunt sigur cd e un tip in regula. Alex se aplecase in fata. — Nuare ,,anti-personalitate de tip gaurd neagra”? — Eram necuviincios. Oricum, Claire il place si totdeauna a avut gusturi bune in materie de barbati. Matt aruncase o pri- vire la chipul lui Alex si-si ridicase palmele drept raspuns. In regula, nu azi. Scuze, Al. Azi nu-i amuzant, spusese si apoi seAdultii dstia! 19 ridicase de pe scaun: Te las sa te gandesti bine. Stiu ca, orice hotarasti, o sa fie ce trebuie. Doar strigi-ma cand esti gata. O $tersese sus, lasand-o cu vasele de spalat. Alex golise apa calduta din chiuveta si o umpluse din nou. Apa era prea fierbinte, dar nu mai pusese apa rece. Prefera disconfortul mainilor care transpirau celui mai confuz discon- fort pe care-1 simtea in stomac. Alex si-ar fi dorit sa fie la serviciu in momentul acela. Era mai usgor sa uite in laboratorul de la universitate, unde erau misuratori de facut si celule de cercetat. In laborator, Alex putea lucra ore in sir pana sa ridice capul si sa se uite pe fereas- tra la copaci. Numai atunci cobora privirea spre pantofii de sport de pe podeaua tocita, auzea sunetul micului radio si-si aducea aminte ca exista si o alta lume in afara cercetirii celule- lor prelevate de la pacientii cu diabet. Dar acasa era altfel. Acasa, era singura cu gandurile ei. Fireste, putea si refuze sa mearga in excursie. Dar nici asta nu era multumitor. Nu voia si mearga - dar nu putea nici s4 nu meargd. S-ar fi simtit meschina si necioplita, ceea ce, in mod categoric gi activ - explicit - nu era. Alex fusese intotdeauna foarte rezo- nabila in privinta faptului cd Matt se intelegea bine cu fosta ne- vasta, un fapt pe care altii - altiicare chiar erau neciopliti - l-ar fi considerat dificil. La drept vorbind, Alex compensase excesiv. O saruta pe Claire pe obraz cand i-o duceau pe Scarlett. Avea totdeauna ceva dragut de zis despre fusta sau despre coafura lui Claire. Toata lumea avea un trecut si nu era nimic personal. Iar Alex nu era omul care sa aiba ceva personal cu cineva. Alex razuise aluatul ars de pe buza tavii de placinta.20 CAROLINE HULSE Desi nu mai era decat o luna pana atunci, Alex nu se prea gandise la organizarea zilei de Craciun. Se gandise ci 0 sa se duca la parinti, poate, sau la parintii lui Matt - n-avea importanta. Lui Alex nu-i pasa de Craciun. Era doar 0 zi cand era inchis laboratorul. Dar asta — asta era ceva diferit. $i Matt stiuse de o gramada de vreme gi nu-i spusese. Alex nu intelegea cum facea el asta. Era in stare sa se- pare mental vestile incomode? Sau nu facea decat s4 amane inevitabilul? N-avea cum sa-gi testeze ipotezele, ceea ce facea ca situatia sa devina $i mai iritanta. Matt avea o capacitate uluitoare s-o prinda pe picior gresit, iar ea ajungea sa fie de acord cu lucruri pe care nu si le dorea. Poate ca de-asta se descurca Matt asa de bine in slujba lui in vanzari, in pofida unei etici pe care ea 0 considera discutabila. Alex clatise o farfurie; 0 pusese pe scurgator. Auzise un harsait sus: un scaun tras pe podea. Matt 0 ldsa in pace. Aparent, ocupat sus. In realitate, nu facea decat sa nu-i stea in cale. Dupa ce terminase de spalat vasele, Alex se uitase pe pozele online ale padurii pe care o considera acum padurea fermecata. Nu cA ar fi aratat fermecata in poze. O fi avut beculete de Craciun tot anul, care se potriveau cu z4pada artificiala de sezon, dar erau prea multe bariere de plastic si avertismente ca sa arate ca un adevarat codru de basm. Alex isi impinsese deoparte laptopul. Incercase din nou sa nu se uite la raftul cu vinuri. Nu fi absurd, spusese ea cand Matt propusese sa arunce tot alcoolul din casa. Nu putem fi cei pe care-i evitd toata lumeaAdultii dstia! 21 pentru cd n-au nimic de baut in casa. Dar in unele seri simtea mai mult decat in altele atractia raftului cu vinuri. Ca in seara asta. Presiunea subtila a vinului era intensificata de povara ametitoare a discutiei neterminate. Matt avea sa se astepte ca ea sa vorbeasca in seara asta des- pre propunerea lui. Desi evitase discutia saptamani in sir, se astepta ca ea sa fie fermi. In cei doi ani de cand erau impreuna, avusesera un acord tacit ca, in relatia lor, finalizarea lucrurilor era treaba lui Alex. Deci. Trebuiau sa se certe in legatura cu excursia? Macar i-ar lua lui Alex gandul de la vin. Dar o discutie aprinsa despre ceva care trebuia facut impreuna cu fosta nevasta a lui Matt nu se potrivea cu opinia lui Alex despre ea insasi. I-ar fi provocat o depresie existentiala. Nu. N-avea sa se certe, sub nicio forma, cu Matt. Asta era clar. Ceea ce insemna ca trebuia de fapt sa mearga in excursia asta tampita.Dupi ce-i spusese lui Claire ca trebuie si plece devreme la ser- viciu si intocmeasca niste acte, Patrick se duse la sala la 5.30. Se mai duse si la pranz. De dou ori pe zi era un echilibru frumos. Greutafi dimi- neata; cardio la pranz. Ba chiar avusese o teleconferinta cu un jurist in timp ce era pe banda de alergare. Aici ajunsese — un avocat de succes, in varstd de 43 de ani, tata cu doi copii si jumatate (mostenita) - si Patrick incd mai purta camasgile mulate pe corp, cumparate de la baieti cu spran- cene pensate, din magazine care, oficial, erau pentru barbati mai tineri (dar personalul nu-| putea opri, nu-i aga?, daca hai- nele tnca ii mai veneau). Patrick isi intensificase regimul de antrenament in septem- brie. Statea la o masa de bar intr-o cafenea, band un super-suc intr-un pahar de plastic cu capac, cand prin dreptul vitrinei trecuse tunsoarea familiara a unui fost coleg. Nu isi intorsese privirea la timp. — Patrick! Tom isi pusese servieta pe masa lui Patrick. Ce faci? Patrick se silise sa zambeasca.Adulfii astia! 23 — Buna, Tom! Sunt inspaimantator de ocupat. Functionarii de la firma noua sunt necrutatori cu agenda mea. — Nemernici. — Si m-am mutat cu Claire. Patrick se intreba de ce-i spu- nea aga ceva lui Tom. O stii pe Claire Petersen, avocata? — Claire Petersen, pe bune? intrebase Tom, clatinand din cap. lar joci in liga superioara. Patrick stia c4 se voia un compliment, dar nu-i placea sa-i aduc4 nimeni aminte cu cine ,,jucase” in liga data trecuta. Ca Tom o vedea pe Lindsay in fiecare zi la biroul de avocatura. Tom se uitase la sucul lui Patrick. — De ce bei continutul unei gramezi de compost? Patrick isi amestecase bautura cu paiul, simtind rezistenta satisfacatoare opusa de legumele stoarse. — Fac un Ironman’ Ja anul. Pana in acea clipa, nici Patrick insusi nu stiuse. Totusi, in timp ce-si lua ramas-bun de la Tom, constatase ca ocupa mai mult loc la masa. Doua luni mai tarziu, Patrick tot nu gasise o cale sa-i spuna lui Claire. Stia ca ea considera exercitiile fizice excesive drept o forma deosebit de superficiala de vanitate. Se ascunsese bine, pana se intamplase sa caute intr-o seara ceva pe internet pe tableta, cand credea cd ea era sus. Aga incat tresarise cand Claire venise in spatele lui, spunand: — Patrick, ai vazut prelungitorul ala lung? Inchisese tableta, dar Claire intinsese mana dupa ea. — Ce ascunzi? 1 Competitie de triatlon care include o etapa de inot de 2,4 mile (3,86 kilometri), o etapa de ciclism de 112 mile (180,25 kilometri) si un mara- ton, efectuate fara pauza (n. tr.).24 CAROLINE HULSE — Claire, haide! Putin respect! — Ia sa vedem ce fel de pornografie te incanta. — Nu putem sa avem niciun pic de intimitate? Claire pornise tableta gi se uitase la ecran. Patrick nu se putuse abtine sa nu-i urmareasca privirea care devenea tot mai dura. Festivitatile cu scragnit din dinti. Costu- mele de neopren; ochelarii de protectie. Fotografia unui barbat cu ochelari de soare, ridicandu-si bratele excesiv de bine defi- nite, cu un vadit aer de admiratie de sine. Claire lasase tableta s4-i cada pe picior. — Vrei sa faci un Ironman? — Ma gandesc. — Dan Smith a facut Ironman-ul. Claire arcuise o spranceani, de parca asta ar fi trebuit sa in- semne ceva. Patrick stia cd nu era intotdeauna un bun ascultator. — Si? — Nu-ti aduci aminte ce a zis Heather? Sambata, mers cu bicicleta toata ziua. Duminica, inot toata ziua. Copiii abia il mai vedeau, iar el isi admira tot timpul torsul in vitrinele ma- gazinelor. Pana sa se termine, nu-| mai putea suporta niciunul dintre ei. Claire facuse o pauza destul de lungi, ca sa-i lase lui Patrick timp de gandire. Patrick alesese si n-o faca. — Fiecare e diferit. — Heather a spus ca nu putea sa se culce cu cineva care se admira mai mult decat ea. Claire ii sustinuse privirea lui Pa- trick. Dan a ajuns s4-si ia concediu gase luni, stil Partridge, la Travel Inn pe centura. — Simt nevoia de o schimbare.Adultii astia! 25 — Si cum ramane cu Amber si cu Jack? intrebase Claire. $i-asa Lindsay complica lucrurile cand e vorba sa-i vezi. — Era doar o idee. O idee bund, credea Patrick. Dar curand exercitiile facute pe ascuns n-o s4 mai fie nece- sare. Pentru c4 acum cateva zile, cand stateau imbracati in ca- nadiene umflate uitandu-se la Scarlett, care se catara pe barele de la locul de joaca din parc, Claire ii oferise lui Patrick lozul castigator. Voia un weekend departe de oras. Cu fostul ei sot. Patrick identificase imediat ocazia. — Serios? Claire se intorsese spre el. Serios? — Am zis ca-i in regula, nu? Claire cascase ochii. — Chiar nu te deranjeaza? Patrick isi bagase mainile in buzunare. — Nu esti singura care vrea s-o vada pe Scarlett fericita. Claire ii atinsese bratul. — Sunt multumita, atata tot. — Ce te asteptai si zic? E limpede ca asta iti doresti. — Credeam ca 0 sa zici c4-i 0 idee groaznica. Patrick chiar credea ca era 0 idee groaznica. — Totdeauna o sa te sustin cand vrei sa faci ceva. Chiar daca asta inseamna s nu fiu cu copiii mei de Craciun. Facuse 0 pauza, apoi: $i parcurile astea de vacanta au complexe mari cu piscine, nu? in seara aceea, facusera sex cu un deosebit entuziasm. Deci Claire privea poate cam fara convingere rutina de exercitii a lui Patrick. Dar daca facea asta, ei bine... Urmatoa- rea discutie despre Ironman avea si mearga mult mai usor. $i26 CAROLINE HULSE Patrick trebuia sa se inscrie in urmiatoarele cateva saptamani daca voia sa ajunga la urmatorul Ironman. Si mai urgent, trebuia sa-si gaseasca alt scaun in salon. Asta era clar prost ales: prea aproape de usa. Pentru ca iat-o din nou, uitandu-se peste umarul lui la tableta. — Lectii de tir cu arcul? Dar de ce...? Glasul lui Claire se stinsese. Patrick indreptase suportul pentru pahar de pe masuta. — Vreau sa aflu cum e cand lovesti ceva. — Evorba de Craciun. — N-am mai tras in nimic pana acum. Claire rasese. — Daca o sa incerci sa te iei la intrecere de Craciun, n-o sa ai prea mult noroc cu Matt. Patrick aflase o gramada de lucruri despre Matt in ultimii doi ani. Xbox-ul; tricourile. Noua lui pasiune caraghioasa pen- tru skateboard. $i, cu fiecare lucru pe care-] afla, Patrick 0 cer- ceta pe Claire, cu felul ei de-a fi de jurist plin de viata si cu sprancene expresive, o femeie cu 0 personalitate cat un perete intreg. Nu pricepea. — Oricum n-o sa fii cel mai bun la trageri, nici daca faci cursuri, zise Claire ranjind. Ghinion! Am tras o gramada la ferma, in copilarie. Claire il stranse de genunchi si iesi din camera, iar Patrick se intoarse la ecran. In mod deliberat, nu facu nicio pauza de gandire, intra pe site-ul Ironman gi ap4sa butonul ,,Inscrie-te acum”.Alex decise s-o sune pe Claire inainte de excursie, ca sa inteleaga care era planul. Intotdeauna exista riscul si apara erori cand planurile erau transmise prin intermediul lui Matt. Ca atunci cand ajunsese la petrecerea familiei lui Matt si descoperise ca era o petrecere la piscina — un fapt pe care Matt uitase sa-1 pomeneasca, dimpreuna cu faptul ca avea o familie destul de bine situata ca s4 aiba piscina: o surpriza si mai mare pentru Alex. Bineinteles, Matt se dezbracase vitejeste si plonjase in pis- cina in chiloti. Alex se gandise la ce lenjerie purta si decisese sa ramani pe teren solid. Alex suna la numarul lui Claire. Isi privi varfurile degetelor si desprinse o bucatica de unghie ciobita, intrebandu-se de ce si- mula vizual nonsalanta intr-o incdpere unde nu se mai afla ni- meni altcineva. C4nd Claire raspunse, Alex se opri. — Sunt Alex. Alex Mount. Facu o pauza. Partenera lui Matt. Apoi, chinuitor: Matt Cutler. — Hei! Ma bucur ca te-aud! Cum merge? — Merge bine. Deci... abia astept excursia! — Zau?28 CAROLINE HULSE In glasul lui Claire se auzea o urma de rs. — Nu crezi ca-i un pic cam mult? — Sunt convinsa ca o sé fie in regula. — Pai, m-am gandit la asta dupa ce a venit Matt cu propu- nerea cu Happy Forest. $i, dacd reusesc nigte membri nebuni ai familiei regale ca printul Andrew si Fergie, ar trebui sa fim in regula. Noi suntem toti normali, nu? — Asae. Claire tacu, apoi: — Si, daca o sa fie un dezastru, n-o sa mai discutam nici- odata de ea. Alex se sili sa para optimista. — Osi fie grozav, sunt sigura. — Stiu, zise Claire. N-ar trebui sa fiu asa de sceptica. — Osa vina gi Posey cu noi? Claire tacu, dupa care spuse: — Ma tem cA e inevitabil. Daca mi-ai fi spus inainte ce eforturi inseamna sa gazduiesti un iepure imaginar, nu te-as fi crezut. — Am bagat de seama. — Crezi ca ar trebui sa descurajam povestea asta? — Cred... tu gtii mai bine. Alex aflase ca iepurii imaginari implica un nivel surprinza- tor de diplomatie. — Patrick crede ca ar trebui s-o descurajam, spuse Claire. Dar Matt si cu mine am hotarat ca ar fi cazul s4 ne ingrijoram daca Scarlett ar avea 35 de ani si ar comanda o cafea in plus la Costa sau daca l-ar pregati pe Posey pentru o reprezentatie in doi in sala de consiliu. Dar n-are decat sapte ani.Aduilfii dstia! 29 — Sa speram ca nu se ajunge la aga ceva. Alex isi pastrase in mod deliberat glasul neutru. Comportamentul lui Posey pare sa fi evoluat de cand am aparut eu in peisaj. — Nu-i asa? ofta Claire. $i dureaza de mult mai multa vreme, sa stii. Initial, era doar o jucarie pufoasa pe care Scar- lett o lua cu ea peste tot - a fost distrusa cand Matt l-a uitat intr-o magina inchiriata in Tenerife. Dar dupa aceea s-a intors, imaginar. Se pare ca arata exact la fel. Desi e de o suta de ori mai mare. $i invizibil, fireste. — Corect. Din nou, perfect neutru. — Deci, excursia asta. Existé vreun plan? Matt a fost destul de vag si... stii tu, Matt. — Niciun plan, doar ne relaxdm. Va trebui sa rezervam cA- teva activitati dinainte, bineinteles, dar le alege Patrick. $i o sa gatesc eu de cateva ori - imi place sa gatesc, mi se pare rela- xant in vacanta -, dar putem sa iesim pentru restul meselor. Doar relaxare. — Matt zicea ca esti foarte organizata. Claire rase. — Aaa... nu. Prin comparatie cu el, sunt. Dar Patrick crede ca sunt o lenesa. Cred ca depinde de unde pornesti. — Pot sa fiu de ajutor cu ceva? Ajutor. Alex n-avusese de gand sa spuna asa ceva. Tocmai se distribuise in rolul de adult inferior, si nici macar n-ajunsese inca la cabana. Asta patea intotdeauna cand era in preajma unor parinti: de parca situatia era controlata de niste adulti adevarati, iar ea era doar o dublura, cat pe ce sa fie asezata la30 CAROLINE HULSE masa copiilor, intorcand bacon de plastic pe o sobita Fisher Price! care-i venea pana la genunchi. . — Totul e sub control, Alex, considera excursia doar 0 oca- zie sa te destinzi. O meriti. Alex isi cobori privirea spre picioarele incaltate in sosete cu talpa antiderapanta, ambele sprijinite pe un scdunel. Era in pi- jama inca de cand ajunsese acasa de la serviciu, la sapte. — Daca esti sigura. Ma cam simt fara rost. — Suntem in regula, Alex. Ai putea face tortul de Craciun, daca vrei. Sau nu. Ma rog. — Fac tortul. Daca esti sigura ca asta-i tot ce trebuie. — Alex, relaxeaza-te! Nu-i cazul s-ti bati capul cu chestiile plicticoase de crescut copiii. Muncesti foarte mult. igi luara ramas-bun, iar Alex privi la consola de jocuri din cealalta parte a camerei, cu butoanele uzate de la partidele de tenis si de bowling pe care le jucau seara ea si Matt. Alex muncea foarte mult? Claire era in mod evident draguta, dar Alex nu era sigura ca expresia i se aplica. Era doar una dintre chestiile alea pe care le spun oamenii ca sa-i cagtige pe ceilalti de partea lor? Ca poli- ticienii care se refera intotdeauna la familiile care muncesc din greu, pentru ca orice om de pe lumea asta simte ca are nevoie de mai mult somn? Oare Claire era mult prea dragufé cu Alex? il gasi pe Matt in fata televizorului din dormitor. — Matt, tu consideri ca muncesti din greu? * Companie americana producatoare de jucarii; una dintre cele mai cunoscute linii de produse este Little People (Omuleti), care include fi- gurine de persoane gi animale, impreuna cu case, ferme, scoli, garaje sau vehicule (n. tr.).Adulfii astia! 31 — Asta-i o intrebare plina de intelesuri. Ridica privirea de la ce urmarea: 0 competitie de mancat. Ce-am uitat sa fac? — Asa se spune, nu? intreba Alex. Toata lumea crede ca munceste din greu. Matt se rostogoli pe partea lui de pat. Ridica privirea spre Alex, cu ochii induiogsator de rogii din unghiul acela. — Sunt un magar lenes, Al, stii doar. Daca ma imbrac pana la pranz in weekend, mi felicit. — Pari mandru. Stii ca nu aga se face, da? — Nu vad de unde toata agitatia asta. De ce trebuie toi sa spuna ca sunt ocupati tot timpul. Adica, ce vor sa ispageasca? $i asta era: unul dintre lucrurile care-i placeau cel mai tare la Matt. Un comentariu care o facea pe Alex sa se intrebe daca el era singura persoana care vazuse dintotdeauna viata in perspectiva. Matt se rostogoli inapoi si arata spre televizor. — Hai si te uiti, Al. Asta a mancat deja doua tavi cu carnati sie cat pe ce sa dea afara. Alex se aseza langa Matt, care o trase intr-o parte pe pat, imobilizand-o afectuos. Se uita la barbatul de la televizor, care incerca s4-si mai bage pe gat niste carnati si isi stergea gura cu un servetel ca sa opreasca sucurile care-o luau in sus. — Claire a zis ca, daca vreau sa fiu de ajutor, pot sa fac tor- tul de Craciun. — Foarte tare. — Nu-mi place tortul de Craciun. — Nici mie. Are gust de pamant. — Lui Claire ii place? — Nu cred. Nu-i place nimanui, nu-i aga? Matt arata spre televizor. Tipul asta e leoarca de transpiratie. Sper ca au prega- tit deja galeata.32 CAROLINE HULSE Alex nu spuse nimic. Inca se mai gandea la discutia cu Claire. Nu-i cazul sd-ti bati capul cu chestiile plicticoase de crescut copiii. Ce insemna asta? Era o declaratie directa $i generoasa? Sau una dintre expresiile alea de falsa modestie pe care le folosesc oamenii ca sa para importanti? Sau Claire credea ca Alex nu e in stare sa se ocupe de chesti- ile plicticoase, de fapt super-importante, de crescut copiii? Daca asta era, avea dreptate. Alex stia cA nu e grozava la aga ceva. Scarlett n-o ura ~ dar categoric nici alte sentimente n-avea fata de ea. Cand se intalnisera, Scarlett fie sugotise per- manent cu iepurele ei imaginar, fie statuse pe iPhone-ul lui Matt, jucand un joc inexplicabil care presupunea construirea unor carcere subterane pentru gaini. Doi ani cu Matt, iar Alex nu era sigura ca Scarlett ar putea s-o identifice la politie. Alex incerca s-si indrepte atentia spre televizor. Pe ecran trecura niste ingrediente, intr-un carusel gen Generation Game, aratand cat de mult mancase concurentul. Dupd ce a venit Matt cu propunerea cu Happy Forest... — Claire a zis ci tu ai propus, spuse Alex. Locul unde mergem. Matt incuviinta din cap, cu ochii in televizor. — Dar vacanta a fost sigur ideea lui Claire? intreba Alex. De la bun inceput? — thi. Nu faceam decat s-o ajut. Ma stii tu, baiat bun din toate punctele de vedere. Matt arata spre ecran. O s4 se termine acusica. Ha! Ia uite! ' Emisiune TV produsa de BBC, in care patru echipe formate din cate doi membri ai aceleiasi familii, dar din generatii diferite, concu- reaza pentru castigarea premiilor (n. tr.).Cu o saptamana inaintea marii excursii de Craciun, Scarlett statea pe bancheta din spate cu Posey. Mami ii ducea la centrul comercial mare, dar durase douazeci de minute sa ajunga de la ultimul sens giratoriu pana la prima parcare. Erau prea multe masini pentru drumurile astea. — E scarbos. Scdrbos. Mami se dadu cu capul de volan. Mercantilism. fh! Mami ii spunea adesea lui Scarlett ca ,,rabdarea e 0 virtute”. Scarlett se intreba uneori daca si-o spunea gi ei. Mami se rasuci in scaunul soferului ca sa se uite la Scarlett. — Locul asta are in el tot ce-i rau in lume. Cand mami se intoarse din nou cu fata la drum, Scarlett se suci spre Posey si isi dadu ochii peste cap. La randul lui, si Posey isi dadu ochii peste cap. Erau de aceeasi inaltime (daca nu puneai la socoteala i ure- chile lui Posey), dar Scarlett se uita in jos spre el pe bancheta masinii. Mami zicea ca Posey n-are nevoie de scaun pentru copii. Scarlett voia sa aiba gi el unul, dar nu intrase in disputa. Erau doi la unul - nici Posey nu voia scaun pentru copii. $i aga i se turteau de plafonul masinii varfurile urechilor lui mov lungi. Mami dadu din nou cu capul de volan.34 CAROLINE HULSE — Lumea nu-si da seama ca are deja destule lucruri? Scarlett citi printre randuri. — Mai intram, mami? — Ma gandesc foarte serios s4 renuntam. Dar inca nu i-am luat un cadou lui Alex. Lui Scarlett i se parea un motiv prostesc. Abia daca o stia pe Alex. Dar ea fusese cea care insistase sa mearga la cumpara- turi, asa ca nu zise nimic. In centrul comercial, mami mergea repede, tinand-o de mana. Scarlett tot mai simtea c4 e imbranciti de multime. {I tinea de mana pe Posey la fel de strans, pentru ca lumea nu se dadea de- oparte din fata lui. Azi, lumea abia daca se dadea deoparte din calea lui Scarlett. Sau a mamei. — Oamenii astia sunt pur si simplu... cum pot sa faca asa ceva? Bretonul blond i se lipea de frunte cand era nervoasa. — Cele pasd lor? Scarlett nu intreba: Dar noud de ce ne pasa? N-avea nevoie. Era vorba despre Craciun. Tot ce era ciudat in momentul acela era legat de Craciun. — Ideea e ca nu poti s4-i iei lui Alex niste manusi sau ceva de genul asta, zise mama. Trebuie sa fie ceva semnificativ, sa-i arate ca iti pasa cu adevarat. — Dar mie nu-mi pasa. Mami se uita urat la ea. Scarlett stia ci n-ar fi trebuit s4 spuna asta cu voce tare. — Si Alex ia cadouri de doi bani. Ti-aduci aminte ce mi-a luat anul trecut? O bluzd cu ménecd lungdé, mami. — A fost un cadou incantator.Adultii dstia! 35 — Nuera nici macar o bluza buna. Era verde. Avea o navé spatiald pe ea. — Credeam cA vrei sa-i iei ceva lui Alex, zise mami cu 0 nota de avertisment in voce. Credeam ca de-asta am stat in tot traficul asta de dupa sensul giratoriu. Scarlett nu zise nimic. Posey fi lasé mana si inclina capul in directia unui magazin. — Intru putin acolo. Nu ma astepta. — Posey! Lui Scarlett i se stranse stomacul. — Osi te ratacesti cu atata lume in jur! Posey nu o baga in seama. Trupul mov blanos disparu in multime, iar Scarlett se uita la coada lui alba ca un pompon le- ganandu-se in timp ce se indeparta. Posey era aproape in in- tregime mov, cu exceptia cozii gi a petei albe de pe burtica. Singura alta pata de culoare era eticheta rosie cu Fabricat in China intr-o parte a fundului. — Mami! Trebuie sa-l asteptam pe Posey. Mami nici macar nu incetini. — N-am timp de asta azi. O sa se descurce. — I-am zis sa stea cu mine. Pur si simplu nu asculta! — Eiepure mare, se descurca el. Dupa numai o clipa, Posey se gi intorsese. — Iti place noul meu echipament? Scarlett cobori privirea. Nu-l vazuse pe Posey decat dezbra- cat, dar acum purta niste cizme imblanite argintii. Lui Scarlett i se stranse iar stomacul, dar altfel de data asta. Erau exact cizmele pe care voia ea sa i le cumpere mami, dar mami Zisese ca Scarlett are voie sa le primeasca fie pe post de cadou principal de Craciun, fie deloc. Scarlett n-avea de gand sa iroseasca pe cizme cadoul principal.36 CAROLINE HULSE Scarlett era uneori invidioasa ca Posey putea sa obfind pur si simplu diverse lucruri, cu regulile lui diferite. Scarlett vazu cum ii sclipesc cizmele in timp ce merge. — Nu credeam cd porti haine. Posey ridica din umeri. — Toata lumea poarta cizme de-astea in China. — Bine, dar si nu mai fugi. Scarlett se satura uneori sa tot auda ce buna era China. N-o sa te mai gasim niciodata in aglomeratia asta. Langa un chiosc de pe cealalta parte a culoarului, un barbat neingrijit, cu o caciula de lana, statea cu un megafon in mana. Chioscul era alb si negru si acoperit cu fotografii. Scarlett citi cuvintele de deasupra chioscului. Societatea impotriva... Nu stia ultimul cuvant, aga ca-] zise, pe litere, in cap. — Mami, ce-i aia viv-i-sect-ie? Mami arunca o privire spre stand. — Eca tenisul. Haide, s-o stergem de-aici. Incerc& s-o indrepte pe un coridor lateral, dar Scarlett se mocaia. Se uita inapoi la barbatul cu megafon, care dadea din bratul liber in timp ce striga. — Produsele astea farmaceutice sunt testate pe animale. Oa- menii de stiinta tortureaza animalele, de multe ori fara aneste- zic, pentru medicamente de care n-avem nevoie... Scarlett se uitd la o poza, cu un iepure care arata nefericit intr-o cusca. Iepurele avea niste chestii metalice ascutite de jur imprejurul capului. — Ce-iaia? Glasul lui Posey devenise ascutit. — Nimic. — Ce?Adulfii dstia! 37 Vocea lui Posey era si mai ascutita. — Ce ise intampla iepurelui aluia din cusca? — Nustiu. Dar adu-ti aminte ce spune mami, ca nu toti oa- menii sunt oameni buni. Scarlett facu semn cu capul spre cori- dorul lateral. Haide, Posey, s4 mergem dupa mami. — Oamenii de stiin{é tin in custi animale precum maimutele si iepurii. Provoacd suferinte excesive... — Dar de ce? scanci Posey. O familie din fata lor se opri brusc, aratand spre ceva aflat intr-o vitrina. Mami intra in spatele femeii din grup. Femeia se uita urat la mami, care arata de parca voia s-o pocneasca pe femeie. — Bun! Mami se intoarse cu fata la Scarlett. Asta e, 0 si ludm ceva online. — Dar eu n-am cumparat nimic, zise Scarlett. Posey isi cobori privirea. — Macar mi-am luat cizme, sopti el. Scarlett clatina din cap. Uneori, Posey putea sa fie de-a dreptul egoist. Cand au ajuns acasa, Patrick statea pe scaunul lui obisnuit din salon. Mami ramase in picioare in spatele lui, uitandu-se la ecran. — Zi buna? Patrick isi puse grabit tableta pe podea. — Nuprea rea. Tu? Mami isi arunca geanta pe bufet. — A durat o ora doar sa parcam. Dupa aia era un protest cand am ajuns acolo, ceea ce n-a fost de mare ajutor. Un protest38 CAROLINE HULSE impotriva vivisectiei. Sti tu, vivisecfie. Mami se uita lung la Pa- trick. Cum e tenisul. Posey igi incrucisa bratele. Se agseza pe podea cu un bufnet furios. Scarlett clatina din cap spre el. Nu voia ca mami si stie ca-l auzisera pe barbatul ala tipand. Lui mami ii placea s-o fereasca pe Scarlett de lucruri oribile, iar Scarlett voia s-o faca si creada ca a reusit. — Si tot mai ai nevoie de ceva pentru Craciun? o intreba Patrick pe mami. N-ai zis ca ai cumparat deja prea multe? — Dar nu i-am luat nimic lui Alex. — Credeam cA nu le dam cadouri lui Matt si Alex. — Vreau sa zic c4 n-am luat nimic ca sa-i dea Scarlett lui Alex. Am uitat. — Nu poti sa-i iei pur si simplu niste cosmetice? — Nucred. Alex e mai ciudata, Patrick. In sens bun, dar... stii tu. Nu cred cd e genul de persoana careia sa-i faci cadou sa- ruri de baie. E om de stiinta, iti aduci aminte? Om de stiin{a. Scarlett nu stia ca le ascultase discutia. Dar cu siguranta au- zise asta. Se intoarse incet spre Posey. Ochii lui mari ii spuneau lui Scarlett cA auzise si el. O luara amandoi la fuga pe scari. Se asezara turceste pe patul lui Scarlett, holbandu-se unul la celalalt. — lubita tatalui tau e om de stiinfa, suiera Posey. Scarlett il mangaie pe labutd. Blana i se simtea rarita, ca si cum mare parte din ea s-ar fi tocit. — Stiu. — Mi-ai spus ca e doctor.Adultii dstia! 39 — Asa credeam eu. Pe cardul ei de credit scrie Dr. Alex si asa mai departe. — Doctorii ii vindeca pe oameni. Oamenii de stiinta tortu- reazd iepuri. Scarlett zambi calm. Ea era cea care trebuia sa fie curajoasa. — Alex n-ar face asa ceva. — Asa a zis barbatul ala. Posey tacu si apoi continua: Nu mi-am dat seama ca exista si fete care sunt oameni de stiinta. — Fetele pot sa ajunga orice vor ele, spuse Scarlett repede. Astronauti, prim-ministri, directori executivi. Uneori, lui Scarlett ti iesea din gura un suvoi de cuvinte pe care nu-si aducea aminte sa le fi pus cap la cap. Nici macar nu gtia ce era un director executiv. — Poate ca fetele care sunt oameni de stiinta nu fac rau, adauga ea. — Barbatul cu caciula de lana n-a zis nimic despre fetele oameni de stiinta, zise Posey. A zis doar ca oamenii de stiinta tortureaza fara niciun motiv animalele. Asa a zis. Scarlett il stranse pe Posey de labuta. — N-os-o las sa-ti faca nimic. — Promiti? — Promit. Scarlett prinse si mai strans laba lui Posey. Dar va trebui sa avem grija. Asa ca hai sa stabilim ca in vacanta asta 0 s-o urmarim cu atentie pe iubita om de stiinta a lui tati.Bund, Alex, Atasez lista pe care am facut-o ca s& planificam ce luam cu noi in parcul de vacanfa - m-am gandit cd poate o sé ti se pard utild. Sau nu. Md rog! Am facut si niste sugestii cu cine ce aduce dintre lucru- rile folosite in comun. Dar nu vreau sa_fiu maniacd la capi- tolul bagaje. Nu ezita sé mda ignori, doar dd-mi de veste ce hotdarasti. Cx Bineinteles, era o dovada de atentie din partea lui Claire sa tri- mita e-mailul asta. Pentru ca ea era o persoana atenta. (Poate ca Alex n-o cunostea deloc pe femeia asta, dar era decisa ca monologul ei interior fata de Claire si fie bland. Asa se pun bazele bunelor relatii.) Alex didu clic pe documentul atasat si parcurse in graba lista. Costum de baie. Cizme de cauciuc. Prosop de baie. Imperme- abile. Caciuli, fulare si manusi de land. Lanternd. Alex se uita la sfarsitul listei, la lucrurile folosite in comun.Adulfii dstia! 41 Alex si Matt - servete de bucatarie, fete de masa, detergent de vase, tablete pentru masina de spdlat vase, detergent de rufe, ceai, cafea si zahar. Claire si Patrick - decoratiuni de Craciun, hdrtie igienicd, lumandri, sare si piper, ulei si unt, plante aromatice si condi- mente, paine si lapte. Totul foarte rezonabil. $i atunci, de ce se simtise asa de claustrofobica atunci cand citise e-mailul? De parca ar fi avut nevoie sa-si scoata bluza, sa-si desfaca elasticul de par si si deschida o fereastra? Alex isi impinse laptopul un pic mai incolo gi se ciupi de ra- dacina nasului. Simtea cum incepe durerea aceea de cap apa- sdtoare pe care o avea cand se apropia o furtuna - de parca in spatele ochilor era ceva ce se impingea sa iasa afara. Prezice- rea furtunilor cu ajutorul sinusurilor era superputerea speciala a lui Alex, dar, din punct de vedere al puterilor, era una ener- vanta - categoric nu era de luat in seama in revistele cu benzi desenate si nici nu avea sa salveze vreodata planeta. Cu o séptaména inainte de excursie, Matt raspunse la telefonul lui Alex cat era ea la dus. Alex intra in dormitor, stergandu-si parul cu prosopul. fi zambi lui Matt. — Dar nu-i doar pentru copii, spuse Matt la telefon. $i are sio pista in U si tot ce-i trebuie. fi intinse telefonul lui Alex. E Ruby. Pentru tine. Alex se uita la telefon si apoi din nou la Matt. — De ce nu i-ai zis ce o s4 facem de Craciun? intreba Matt. Alex lua telefonul. Dupa o clipa lunga, il duse la ureche. — Da, Al, se auzi vocea sarcastica de la celalalt capat al li- niei, de ce, ah, de ce nu mi-ai zis despre Craciun?42 CAROLINE HULSE Alex se sili s4-i zimbeasca lui Matt. — Probabil ca mi-a iesit din cap. Matt ii zambi la randul lui incurajator. — Da. Pentru ca sunt sigura ca mi-as aduce aminte o ase- menea farama de nebunie. Mi-ai zis ca va duceti la parintii tai. — Am zis eu aga ceva? Nu-mi aduc aminte. — Sau - vocea lui Ruby suna surprinzator de agresiva din cauza sarcasmului - poate ca iti era prea rusine sa-mi spui pentru ca stii ca weekendul asta o sa fie un egec rasunator? Alex ii zambi iar lui Matt. — Os vorbesc de jos. Cobori in graba scirile, ascultand mai departe asaltul. E limpede ca nu erai in toate mintile cand ai acceptat asa ceva, Al si Trebuie sa ai o discufie cu tine insafi si Fii sigura cd o sa stam de vorba despre asta maine. Alex decise si schimbe subiectul. — Stii cum sa faci un tort de Craciun? — Ce? Glasul lui Ruby se ascuti aga de tare, ca deveni un chiot. — Cine esti tu? — Intrebam si eu, zise Alex. A doua zi la pranz, Alex si Ruby iesira si se dusera la banca lor din parc. in laboratorul pentru analize biologice nu se putea méanca, iar ele nu voiau niciodata sa se opreasca din lucru prea mult timp. Din cand in cand, nu puteau s4 manance impre- una - pauza de pranz pentru cercetatorii de la universitate nu era un factor-cheie in programarea operatiilor -, dar, altfel, era o pauza de care Alex se bucura de cand venise Ruby, cu o bursa de studii post-doctorale, cu trei ani in urma. Era cevaAdultii dstia! 43 de-a dreptul linistitor de dragut in rutina lor: predictibilitatea placuta si tacité a momentului. — Pot sa inteleg de ce i se pare lui Matt o idee buna - Ruby ridica privirea sugerand lumea tra-la-la a iubitului lui Alex -, dar de ce-i faci tu pe plac? Alex statea pe banca langa Ruby. Se uita drept in fata in timp ce Ruby isi deschidea geanta. — Demi Moore si Bruce Willis fac la fel. Ruby isi desfacu pachetul invelit in folie. — Tu nu esti Demi Moore. $i nici Matt nu-i Bruce Willis. Alex isi puse si ea pachetelul pe genunchi. — Ce vrei de la mine, Ruby? — Pun pariu cd Matt nici macar n-are un maiou al lui. Alex isi impreuna varfurile degetelor. — Am zis ca merg. Nu pot si nu mai fiu de acord acum. Sustine-mi, te rog. Asa fac prietenii. —_O sa fie un esec rasunator. — Asta chiar e 0 expresie? Se pare ca o folosesti o gramada. — O sf vezi tu! O sa inceapa cu ,,da-mi, te rog, salata” si pana la urma o sa sariti cu totii dupa cutite. Ruby musca din sandvis. $i ce-ar trebui sa creada bietul copil? Alex gusta si ea din sandvici. Inghiti cu greutate. — O sa-ti aduc aminte cA ti-am zis eu, spuse Ruby. Nu vreau sa ajut dusmanul. Nu-s genul dla de prietena. — Daca vorbesti cu prietenii cand te framanta ceva, ar tre- bui sa te simfi mai bine. Ruby ridica din umeri. — Mada, bine. Umerii ei ziceau ,,am miinile legate”. *44 CAROLINE HULSE Aceea nu fusese singura discutie despre excursia de Craciun pe care o avusese Alex. Inainte sA stea de vorba cu Walshy, Alex considerase intot- deauna weekendul o chestie care dura doua zile si doua nopti. Dar se pare ca asta nu era singura definitie a weekendului. Cel putin, nu potrivit lui Matt (potrivit lui Walshy). Potrivit lui Matt (potrivit lui Walshy), un weekend are un fel de descriere flexibila, care poate si acopere orice perioada oa- recare de timp. Si, daca il intrebi pe Matt cat dureaza un week- end, se pare ca o sa obtii o ridicare din umeri gi un raspuns de genul ,,cat de lunga e o bucata de sfoara?”. Dupa ceva care devenise rutina de joi seara de cand isi mu- tase Matt la ea skateboardul gi colectia de incaltari de sport, Walshy statea pe canapea cu Alex, in timp ce Matt era la coltul strazii, ca s4 refacd stocul de urgenta de bautura scumpa. Alex il privea pe Walshy cum {i mananca resturile de nachos din farfurie. Alex si-i pastrase pentru mai tarziu, dar Walshy nu era omul care sa se lase infrant de un munte de mancare. Mai precis, nu era omul care sa se lase oprit de granitele far- furiilor celorlalti. Era, in definitiv, cel care-i facuse cunostinta lui Matt cu concursul lor favorit de mancat de la televizor si chiar planuise sa-si faca propria lui varianté anonima pe You- Tube, pana cand isi daduse seama cat de mult l-ar stanjeni toti carnatii si placintele alea. — Ideeae - Walshy legana un nacho deasupra gurii, potri- vind panglica de branza - ca Matt te-a imbrobodit fain-fru- mos. Pentru ca acum ai fost de acord sa mergi. $i bag mana in foc ca nu ti-a zis cd e o excursie de cinci zile. — Cinci zile? se incrunta Alex. Nu-s cinci zile. — Ba da. Walshy puse niste guacamole pe inca unul din chipsurile lui Alex. L-am intrebat: ,,Esti sigur cd Alex tie ci eAdultii dstia! 45 vorba de cinci zile, pentru cd sunt sigur cd mie mi-a spus ca e doar un weekend?” $i el a raspuns... — Cael crede ca mi-a zis deja. Walshy gesticula spre ea cu un nacho cu prea multa salsa pe el. Bingo! Uleiul i se scurse pe barbie. — Iticere prea mult, asta i-am zis. — Vrei sa-ti aduc un servetel? — Partea buna in povestea asta — zise Walshy, stergandu-si barbia cu dosul méainii — e ca totusi Claire e o fata grozava. Daca ar fi s4 ajung intr-o situatie stranie cu cineva, atunci as vrea sa fie Claire. Alex isi intepeni un zambet pe buze. — A-ha. incuviinta viguros din cap. Claire e grozava. — Mi-a parut rau cand s-au despartit. Imi placea s-o am prin preajma. Era de mare valoare cand ieseam seara in oras. Nu stiai niciodata prea bine cum o sa se incheie iesirea. O bi- juterie de fata... Alex tusi ugor. — Ce dragut din partea ta sa spui asa ceva. Mie. In momen- tul asta. Walshy isi mai indesa un nacho in gura. — Situ esti o fata grozava, Al. — I-auzi! Zau? Banala de mine?— Ce vrei sa zici cu ,,nu-s aici”? Patrick se holba la Lindsay de pe treptele de la intrare, cu cadourile invelite in hartie de Craciun lucioasa care-i alunecau din man si-i oboseau bratele. Cutiile ii incordau niste muschi de pe spinare despre care nici macar nu stia cum se numesc. — Vreau sé zic ca au iesit in oras. Cu glasul incarcat de ge- nerozitate, Lindsay adauga: Amber e la 0 discoteca de rolleri si Jack e la Leo. — Dar ti-am zis ci vin dupa-masa! Stii cd plec maine in vacanta de Craciun! — Credeam ca vrei doar sa lasi cadourile, spuse Lindsay, incrucis4ndu-si bratele. Trebuia sa zici cA vrei sa-i si vezi pe copii. Nu sunt clarvazatoare. Patrick isi muta cadourile in brate, decis s4 nu le lase jos. Lindsay voia in mod clar sa i le dea ei i sa plece, iar el isi fa- cuse un principiu din a actiona cat de rar se putea asa cum dorea Lindsay. — Ce cauta Jack la Leo? — Jocuri video. — De ce nu se joaca acasa? Copiii dia care stau toata ziua fara sa traga draperiile, vor- bind in casti, vanand in haite si mutiland diverse creaturiAdulfii astia! 47 impreuna cu prietenii lor virtuali... de ce nu putea sa fie si fiu-sdu unul din astia? — Ce sa zic? Lindsay ridicd din umeri cu 0 impacare plicti- sita, tinandu-si in continuare bratele incrucisate. Poate ca n-au vrut sa te vada. Nu-s afurisitul lor de temnicer. — Sunt copii, Lindsay. Ar trebui sa fii afurisitul lor de temnicer. Lindsay ridica iar din umeri, fara sd ia in seam privirea lui aspra. — N-ai decat sa-i cresti tu atunci. Dacd-i convingi sa te vada. Lindsay intinse mAinile in fata. Acum vrei si-mi dai alea sau ce ai de gand? Patrick ingusta ochii, dar expresia lui Lindsay nu se schimba. Parea sa se fi obignuit de-a lungul anilor cu cautatura lui si avusese un aer de acceptare iritata cand {l gasise la usa »ei” (0 usa care era a lui in proportie de doua treimi — nu ofi- cial, ci obiectiv, daca te uitai la platile lunare implicite sila cine investise initial majoritatea capitalului). Mai rau, Lindsay parea iritata, cu aproape nicio urma de vinovatie - nu mai multa decat daca i-ar fi deschis usa unuia dintre acei fosti infractori care vindeau produse casnice. Chi- pul lui Patrick pe scari era la fel de bine-venit ca fulgerarea unui document de identitate i solicitarea de a cumpara un bu- rete de vase la suprapret, de care n-avea nevoie. — Poftim, atunci, zise Patrick, indesand cadourile in bratele lui Lindsay. Spune-le ca tati le doreste un Craciun al naibii de fericit. Se uita urat la ea si adauga: Dar nu spune al naibii. Asta-i doar pentru tine. Patrick o lud cu pasi mari pe aleea care fusese a lui si ap4sa butonul telecomenzii ca si deschida masgina. Porni cu48 CAROLINE HULSE o smucitura. isi ridicd mana ca sa-i facd semn soferului in fata caruia se bagase fara sa vrea. impachetase de unul singur cadourile alea. De unul singur. Anticipase o intalnire placuta cu copiii: imbratisari si chi- puri entuziasmate - poate o vizita la Starbucks pentru niste cafele cu lapte si ghimbir. Isi imaginase cum o sa fie, numai ra- sete si cadouri despachetate si O sd ne fie dor de tine de Craciun, tati! Totusi, chiar si in cele mai idilice vise cu ochii deschisi, scenariul scartaia la ideea ca progeniturile lui adolescente inca ii mai spuneau fati. Lindsay ar fi trebuit macar s4 para mahnita. Ea fiind cea care il parasise pe el, ar trebui sa facd pe dracu’-n patru ca sa se plieze pe nevoile lui si sa il intrebe cum o duce — nu sa se poarte de parca ar fi plictisita de toata poves- tea, de parca el le-ar fi tulburat rutina si ar fi iscat drame nedo- rite. Se purta de parca lui Patrick i-ar fi expirat timpul pe care-1 avea de petrecut cu ei, iar acum incerca sa se urce in autoca- rul echipei cu un bilet care nu mai era valabil. Un bilet pentru care, sd nu uifi, Lindsay, inca mai platea de-i iegea pe nas. Patrick n-ar fi trebuit si se enerveze asa de tare. Stia cA asta era principala lui greseala in privinta cresterii copiilor: ca se enerva aga de tare. Poate ca n-au vrut sd te vada. Aproape ca-i venea sa renunte $i s4-si reinvesteasca toata dragostea parinteasca in Scarlett: o fiica luata de la inceput, cu casutele pentru aspecte negative inca nebifate. Unul dintre motivele pentru care faci copii e si creezi o versiune mai buna a ta - si astazi nu i se parea ca ar fi avut copii care sa fie niste versiuni mai bune ale lui. Astazi, erau suta la suta Lindsay. Totusi, Patrick isi aducea aminte apasarea din piept pe care o simtea cand isi tinea in brate copiii, pe vremea cand erauAdulfii dstia! 49 mici. Cand Amber isi ridicase privirea spre el cu ochii aia de printesa Disney cat toata fata. Cand Jack se rugase sa fie baia- tul lui de mingi si alerga pe teren de cate ori se striga ,,let” si care, la sfarsitul meciului, ii zisese: ,,Tati, vreau sa joc tenis la fel de bine ca tine” Era sentimentul ala siropos pe care inca il mai simtea in stomac cand nu-i vedea o vreme, de parca numai despre asta ar fi fost vorba — toate discutiile cu avocatii, toate documentele intocmite la miezul noptii, toate drumurile la tribunale ob- scure in locuri cum era Bangor, zilele incepute la 5 dimineata, ca sa plateasca ipoteca pe o casa in usa careia cheile lui nu se mai potriveau. Dar Lindsay pur gsi simplu nu-] putuse lasa s4 se bucure de nimic din toate astea. C4nd ajunse acasa, Patrick le gasi pe Claire si Scarlett facand biscuiti de Craciun. Claire ridica privirea. — Am strans lucrurile noastre si ti-am dat jos valiza din pod. E-n regula daca plecam spre padure maine pe la 10? — Ebine. — Copiilor le-au placut cadourile? — Erau plecati, zise el scurt. O incurcatura. — O, nu! Claire se ridica in picioare, cu capul lasat intr-o parte. isi sterse de sort mainile pline de fain si-] prinse pe Pa- trick de maini. Ce s-a intamplat? — Amber era la o discoteca pentru rolleri si Jack era la un prieten. Claire scoase un fatait. — E foarte nedrept din partea lui Lindsay. — Zice ca nu-i ea temnicerul lor.50 CAROLINE HULSE — Eegoista, spuse Claire, strangandu-i usor bratul cu com- pasiune. Copiii sunt cei care au de pierdut. Patrick ti zambi, deja inveselindu-se. El si Claire se cam cer- tasera in ultima vreme, dar niciodata nu i se parea mai incan- tatoare decat atunci cand 0 critica pe Lindsay. Se uita la Scarlett. Statea langa masi, foarte concentrata, si facea o panglica de glazura pe un biscuit in forma de cadou de Craciun pe care fusese deja imprimat modelul. Cu Scarlett, o sa faca lucrurile cum trebuie. A treia oara e cu noroc. Si poate — daca se hotarau repede (pentru ca nu voia sa fie nepoliticos, dar nu mai aveau mult timp la dispozitie) - el si Claire ar mai putea avea inca un copil, comun, al lor. Oricum, cu Claire avea sa se descurce mai bine - in cdsato- rie, ca parinte... toate. Avea sa le faca pe toate bine de data asta, oricat de mult l-ar fi costat.Bund, Alex, Lui Patrick ti era teamd sd nu fie rezervate toate activitafile, asa ca uite tabelul pe care l-a facut el cu cea ales dinainte. Putem sd renuntdém oricand ulterior, dar mai bine sd ne asiguram decat sé ne para rau dupé aia. A lasat libera prima zi, ca sé putem sé exploram comple- xul si sé ne cunoastem mai bine. Te rog sa aduci o carte, ca sd putem sé citim in familie. Se pare ca se pot imprumuta de-acolo jocuri, ceea ce e minunat. Si ar trebui sd te avertizez cd, pe vremuri, la noi acasé era o traditie sa facem karaoke de Craciun... @ Cx Alex trase aer in piept. Facu clic cu mouse-ul ca si deschida documentul atasat.52 CAROLINE HULSE ltinerar Data Ora Activitati rezervate Joi, 21 16.00 Sosire dec. Vineri, 22 | 14.00 Excursie cu ponei dec. 18.00 | Minigolf Toti Sambata, | 10.00 Spa Claire 23 dec. 11.00 Tara de basm din Scarlett padurea veveritei Fluffy 16.00 Masa de biliard (la Toti carciuma ,,Cinci clopote”) 20.00 Grota lui Mos Craciun Scarlett 21.00 Colinde cantate de Toti spiridusi (vin la cabana) Duminicd, }13.00 | Tir cu arcul Toti Lectie de tenis Patrick Badminton Toti dec. 13.00 Pranzul de Craciun la Toti Chico's Italian Restaurant 16.00 Aventuri cu bufnite Scarlett 18.00 Bowling Toti Marti, 26 | 8.00 Ice Cream House (micul _| Toti dec. dejun) Plecare Alex se scarpina zdravan pe gat. isi dadu capul pe spate gi se ciupi de podul nasului. Toti Intentionat, Alex nu cumparase haine noi pentru excursie. N-avea pe cine sé impresioneze.Adulfii astia! 53 Singura persoana pe care voia s-o impresioneze era ea insasi — si se putea impresiona singura numai incercand in mod activ sd nu impresioneze pe nimeni altcineva. igi incheiase ultima zi de lucru la laborator (sau terminase cursurile inaintea vacantei de Craciun, cum inca isi mai zicea ea), strangand gramezile de felicitari de Craciun ale colegilor si de cadouri lipsite de personalitate. Cadoul lui Ruby, cand il desfacuse, fusese un sistem de alarma. — Pentru excursie. Alex refuzase si-i multumeasca. incepuse sa faci bagajele abia in seara dinaintea plecarii. Haine calduroase, confortabile. Fara tocuri, fara rochii: nimic elegant. Pusese in bagaje placa de par si trusa cu farduri. Apoi le scosese. Dupa o clipa, pusese la loc trusa. Dar categoric n-avea sa-si ia placa de par. Si categoric n-avea s4 se machieze inainte de prima cafea. Sau sa se imbrace inainte de micul dejun. N-aveau decat s-o ia aga cum e, cu pijamaua ei cu Mr. Tickle de-acum patru ani care incepuse sa se jerpeleasca, sau, vacanta sau nu, n-aveau decat sa se duca naibii. Tremurand un pic, Alex impaturi o pereche de jeangi si o puse in valiza. Se uita la mana ei nesigura gi trase adanc aer in piept.Interogatoriu dupa incident. Jared Parker, 27 de ani, instructor pentru tir cu arcul la Happy Forest. Fafa in fata. Vestiarul personalului din parcul de aventuri Happy Forest B&rbatul era deja inconstient cand am ajuns pe teren cu trusa mea de prim-ajutor. Ambulanta tocmai venea, asa cé n-am aruncat decat o privire fugara. Am vazut cum iesea in afara sageata. Si omul avea taieturi $i vanatai pe fata. Bineinteles, o sa va spun orice pot. Alfie era cel care facuse instructajul cu ei, dar I-am trimis acasa. Bietul copil, era distrus. Era greu de zis cat de grav fusese ranit. Sagetile fac mizerie mare in carnea omului — nu-i niciodata o perforatie curatd, pentru ca saégeata se curbeaza Ia intrare. Asa ne-au zis fa cursuri. Da, sigur ca ascult, daca va ganditi cd e de ajutor. (Asculta inregistrarea apelului la 999) Pare sé fie o femeie cu capul pe umeri. Si se intrerupe asa la sfarsit? Serios, inc& cinci minute tot asa? $i niciun fel de zgomot de fond? Am afilat de asta cand a venit femeia sé ma caute la cabana pentru tir cu arcul — aceeasi femeie care a dat si telefonul. Alex? Bine, Alex.CAROLINE HULSE Ramasese fara suflare, venise in grabd. Cand am ajuns pe teren, i-am vazut pe ceilaiti trei. Barbatul ranit era pe jos, celalait era in genunchi langa el, iar femeia blonda se uita. Mda, erau calmi cand i-am gasit. intr-un fel... asteptau. Socul, probabil. Bietul Alfie. O sa-| dea afar din cauza asta, dar tot ce-a gresit a fost ca i-a lasat sé semneze declaratia pe proprie raspundere si sé iasa sa traga cu arcul inainte sa fi facut toti instructajul. E doar un copil, si a zis ca blonda era foarte convingatoare. Ca a fost greu s-o refuze. Nu i-am intainit pe niciunul dintre ei inainte de incident. Dar intrebati-o pe Sheila, de la receptie, stie tot si pe toaté lumea. Sheila Kapur. K-A-P-U-R. Am auzit cé aveau si un copil cu ei in vacanta. Si unde era copilul cand trégeau ei cu arcul? Lectie de dans? De una singura, cand tofi adultii trageau cu arcul? Familia asta devine tot mai ciudata. Frate, parintii mei sunt divortati. A fost destul de rau la nunta lui varu-meu, si n-a fost decat o singura zi. Adica... o vacanfa cu fostii soti si noii parteneri? Ce fel de oameni fac asa ceva?Extras din brosura Happy Forest: Din momentul in care intrati in parcul nostru spe- cial construit, veti simti cd descoperiti o alta lume. Eliberati de obiceiurile rutinei voastre zilnice, viata in aer liber va va stimula simturile. S-ar putea sa va treziti ca va opriti s4 mirositi florile sau ca va apropiati de salbaticiuni cu uimirea unui copil. Chiar si adultii simt magia din Happy Forest. Si atunci, de ce sa nu veniti alaturi de noi gi s4 deveniti persoana care va dorifi sa fiti?8 Jot, 21 decembrie Ziua intai — Poti si pornesti tu GPS-ul? intreba Alex. Pe locul pasagerului, Matt isi sufla parul din ochi. — incd n-avem nevoie de el, Al. iti zic eu pe unde s-0 iei. Alex ti zambi scurt si igi indrepta din nou atentia spre drum. Una dintre calitatile lui Matt era memoria bizara a drumurilor si indicatiilor rutiere. Fiecare avea calitatile lui. Ale lui Alex erau interne: isi amin- tea intotdeauna numele parintilor si copiilor cuiva si unde-si petrecusera vacanta. Stia totdeauna cam cat era ceasul fara sa se uite la telefon. In vreme ce Matt nu uita niciodata un drum pe care mersese vreodata. Lui Alex, al cdrei creier nu functiona aga, i se parea impresionant. fi placea cand descoperea ci Matt putea sa facd ceva ce ea nu putea. Alex merse pe M1, privind cum indicatoarele spre Shef- field si Leeds se schimba in indicatoare catre Harrogate si Northallerton. — Stii, zise Alex, practic de fiecare data cand ne-am intal- nit cu Claire, unul dintre noi statea in pragul unei usi, cu haina pe el, si tinea in mana cheile de la masina.60 CAROLINE HULSE Matt zambi. — Pai, avem acum ocazia si ne ocupam de asta. Alex isi intoarse din nou privirea spre drum. Oare ea si Claire s-ar intelege asa de bine daca s-ar afla efectiv in aceeasi incapere? Fara sa aiba haina pe ele? — Despre ce ar trebui sa discut cu Claire? intreba Alex, ui- tandu-se la Matt. Daca ma blochez? Matt ridica privirea din telefon. — Despre ce discuti de obicei cu altii? — Stii ce vreau sa zic. Ce o intereseaza? Matt ridicd din umeri. — Munca. Scarlett. Chestii normale. — Dar televizorul? Carti? — Nu stiu. Nu prea se ocupa de chestii de-astea cand eram impreuna. — Bine, atunci ziare. Politica o intereseaza? Ce crede? — Nimic din ce spui n-o caracterizeaza de-adevaratelea. Lucreaza pana tarziu. li place s& gateasca. Matt arunca o pri- vire spre chipul lui Alex. E un om normal, Al. Piele, par gi dinti. Alex se intreba cum putea fi Claire un om normal daca nu se uita la televizor si nu citea carti sau ziare, dar o las4 moarta. — Si Patrick? — Dumnezeu stie. Istoria violoncelului? Sau dobanzi si ipoteci, zise Matt, pufnind. Obligatiuni garantate cu creante. — Canta la violoncel? — De unde dracw sa stiu eu? Matt pufni din nou. Dar asta-i genul de chestie pe care ar face-o el. — Bine, mersi. Nu ma ajuta prea mult. Sunt genul care stau la taclale? — Nu mai fi ciudata, Al. Nu-ti mai face planuri aiurea. Aici trebuie sa intri pe banda din stanga.Adulfii dstia! 61 Alex schimba banda. — Sper sa intram repede in normal, spuse ea. Sa trecem peste etapa politicoasa. $4 nu fie doar cu ,,ia tu primul ceaini- cul’ gi ,,intai tu, ba nu, tu, te rog, tu primul”. Se gandi la tonul lui Matt cand vorbea la telefon cu Claire. Nu parea sa fie in etapa de politeturi. — Lace te gandesti? intreba Matt. Pari dusa pe ganduri. Alex raspunse dupa un moment de tacere: — Ma gandeam cum v4 purtati tu si Claire cand sunteti im- preuna. Ma intrebam cat de politicogi sunteti. — Suntem politicogi... cel putin in ultima vreme. — N-ati fost asa tot timpul? — Aaa... nu tocmai, o vreme. Un pic prea multe discutii cand ne ziceam unul altuia ,,putoare netrebnica nenorocita” gi »javra nebuna obsedata de control’. — Cine avea dreptate? Putoarea netrebnica sau javra obse- data de control? Matt rase. — Niciunul. Am4ndoi. Se batu ganditor cu unghia intr-un dinte. Niciunul si amandoi. Dupa doua ore de condus, Alex trase in parcarea unei ben- zinarii. Luara un meniu Burger King si facura schimb la volan. Cu hamburgerii mancati si Matt la volan, Alex incepu sa se joace cu telefonul. Rasfoi actualizarile de pe Facebook - in principal poze cu pomi de Craciun impodobiti artistic cu luminite. Se opri, simtind ca i se face greata — probabil pentru ca citea intr-o masina aflata in miscare, desi prefera sa creada ca era din cauza imaginilor exagerate ale perfectiunii siropoase de Craciun pe care prietenii ei chiar trebuie sa fi fost mult prea jenati ca sa le fi postat pana acum. fi bazai telefonul. Era un SMS de la Ruby.62 CAROLINE HULSE Afi ajuns deja? A inceput magia Craciunului? Alex isi puse telefonul in suportul pentru pahare si inchise ochii. — Deci la ce ar trebui si ma astept s4 cred despre Patrick? O sa-mi placa? a intrebat. — Ein regula. Alex ramase cu ochii inchisi. — Si atunci, ce voiai s4 zici cand ai spus s4 vorbesc cu el despre ipoteci si ratele dobanzilor? — Stii exact ce voiam sa zic. Voiam sa zic cd e un fel de ti- calos plin de el. Poarta tot timpul cravata. — Multi poarta cravata. $i tu porti cravata la serviciu. — El poarta cravata pentru ca asa vrea. E inofensiv, serios, doar un pic cam necontrolat si plicticos. Telefonul lui Alex bazai in suportul pentru pahare. Matt facu semn cu capul spre el. — Raspunzi? Alex ofta. — E Ruby. in cele din urmi, se uité la telefon. Sd infeleg din tacerea ta ca te distrezi mult prea bine ca sd rdspunzi? — Asadar. Alex intinse mana spre geanta de la picioare. Puse telefonul in geanta si o inchise. Patrick e plicticos. —Nu-i vina lui-a facut copii de tanar. Asta te imbatraneste. — Si atunci, cu tine ce s-a intamplat? Aveai 31 de ani cand ai avut-o pe Scarlett si inca iti mai stii scorul maxim la Space Invaders. — Asta nu inseamn§ ca sunt tanar, doar mA simt asa. li arunca o privire lui Alex si apoi se uité din nou la drum. SiAdulfii dstial 63 vreau sa zic ca te imbatraneste cand ai copii de tanar daca esti un anumit tip de persoana. — Vrei sa zici cd e anost? — Incearca sa faci totul cum se cuvine. Alex se incrunta. — Si? — Pai... nu exista cum se cuvine, nu? Alex il privi pe Matt cum bate cu mana in volan in ritmul li- niei melodice a cantecului. Lasasera telefonul lui Matt sa cante la intamplare - era un cAntec pe care Alex il recunostea, dar nu stia cum se cheami, o piesa house cantata la pian din anii 90. — CaAnd s-au cuplat? Matt batu din nou cu mana in volan. — Nu stiu. Sunt impreuna de ceva vreme. — Inaintea noastra sau dupa? — Inaintea noastra. Era pe-acolo odata cand m-am dus s-o iau pe Scarlett. — Atunci ai observat prima data ,,anti-personalitatea lui de tip gaurd neagra”? — Nu-i mai zice asa! Sunt doar niste chestii pe care mi le-a zis Scarlett si care m-au facut sa ma gandesc la asta. E tot tim- pul cu gura pe ea sa-si lustruiasca pantofii - vrea sa si-i facd in fiecare zi dupa scoala. Aparent, ca s-o invete ce inseamna res- ponsabilitatea. O cearta ca aduce viermi in casa si-i zice s4 nu se bage in noroi. Ce distractie e asta pentru un copil? Alex nu stia ce sa raspunda. — Si Patrick tot incearca s-o facd pe Scarlett si renunte la Posey, urma Matt. Crede ca e prea mare pentru aga ceva. Dar, pe bune! Are sapte ani. Uneori, $i eu mi-ag dori s4 am un ie- pure enervant cu care s4 umblu peste tot.64 CAROLINE HULSE Alex isi simti telefonul vibrand in geanta de la picioare. Nu-] baga in seama. — Si la ce te-ai gandit cAnd l-ai vazut prima data pe Pa- trick? A fost ciudat s-o vezi pe Claire cu altcineva? Matt ii arunca o privire lui Alex. — Stii ceva? Hai s4 nu mai discutam despre trecut. Chiar nu-i de niciun ajutor intr-un weekend ca asta. Alex incuviinta din cap. — De acord. Categoric 0 si avem curand nevoie de GPS. Deschise torpedoul. O sa-l pornesc eu. Matt se batu cu un deget in tampla: un gest care spunea ,,am totul aici”. — N-avem nevoie de el. — Ai devenit mediu cu acte-n regula in ultima vreme? Detii Cunoasterea tuturor drumurilor din intreaga tara? Matt incetini la un sens giratoriu. — Nu. Am mai fost pe-aici. Alex simti cum se incrunta. — Cand? — Am venit cu Claire si cu Scarlett, cand era Scarlett mica. Si cu familia surorii lui Claire. Alex se apleca in fata pe scaun; simtea pe piept apasarea centurii de siguranta. — Ce? — Nu ti-am zis? Matt lua mana de pe volan gi se uita la ea. Scuze, zise si o mangaie pe genunchi. Bineinteles, Scarlett n-o sa-si aduca aminte nimic. Era prea mica. Acum n-o sa mai fie. Alex isi atinti privirea pe drum. Simtea cum i se agita ceva in stomac. De parca... pana acum ar fi avut ceva solid acolo. $i acum disparuse. Asta schimba totul.Adultii astia! 65 — Hei, Al. Esti bine? Arati ciudat. — De ce nu mi-ai zis ca ai mai fost aici? Matt se uita concentrat drept inainte. — Nu mi-am dat seama ca nu ti-am zis. N-a fost intentionat, Al. De ce sa fac asa ceva? Alex se concentra asupra gandului si-l rasuci pe toate partile. — Are vreo importanta? intreba Matt. Ca am mai fost aici si inainte? Alex rasuci in continuare gandul pe toate partile. N-avea incredere in ea s4 spuna clar ce simfea in momentul asta. Tre- buia sa digere gandul inainte sa poata sa discute despre el. Tre- buia s4-i puna o eticheta gi sa-1 clasifice. Nu raspunse la intrebarea lui Matt, iar Matt nu o repeta.Posey isi potrivi centura de siguranta. — Dar mi-e frica! Scarlett ii arunca un z4mbet bland. — Sa nu-ti fie frica. Scarlett si Posey isi petrecusera cea mai mare parte a celor trei ore de mers cu masina pana in parcul de vacanta susotind despre cum 0 sa se poarte cu Alex. Mami se intoarse pentru a mia oara. — De ce nu-ti pui un film? — Suntem bine, zise Scarlett cu voce tare. Se intoarse spre Posey. Vorbeste mai incet. Nu te pricepi la fel de bine ca mine la susotit. Mami se intoarse iar cu fata spre drum. Patrick se uita la sosea. El conducea intotdeauna, pentru ca mami zicea ca el nu era bun de pasager. Se tot smucea pe scaun si dadea din picioare. Era amuzant de privit, dar lui mami nu-i placea. — li spunem lui Alex ca stim? intreba Posey. Despre ches- tia cu oamenii de stiinta? — E mai sigur sa ne purtam ca de obicei, spuse Scarlett. $i sa ne asiguram ca nu ramanem niciodata singuri cu ea.Aduljii dstia! 67 Posey incuviinta din cap, iar urechile i se lovira de plafonul masinii. — Trebuie s-o salutam, zise Scarlett. Dar spunem doar ca suntem obositi si ne ducem la culcare devreme. $i trebuie sa-i dam cadoul azi. — N-am incredere in ea. — Hai doar s-o evitam. Scarlett inca nu era sigura c4 Alex chiar le facea rau iepuri- lor doar ca sa se distreze, dar nu era nicio problema s-o evite. Oricum Alex nu era foarte interesanta. Din fata, se auzi glasul lui mami. — Esti sigurd ca nu vrei sa te uiti la un film? — Suntem bine, spuse Scarlett cu glas normal. — Tine minte ce-am zis acasa, urma mami. E un weekend cu oameni. Nu-l vreau pe Posey tot timpul prin preajma in weekendul asta. — Scuze, amice! sopti Scarlett. Posey isi incruciga bratele ofensat. — Acum, zise Mami. E o benzinarie la vreun kilometru gi jumiatate, ai nevoie la toaleta? Scarlett isi didu seama ca se simtea putin agitata. — Bine. Era ciudat cum stia mami inaintea ei cd avea nevoie la toaleta. Posey se uita pe geam. — Osa mf intorc in China daca Alex asta 0 sa tot stea prin preajma. — Posey, nu mai spune aga! — Pentru numele lui Dumnezeu, Scarlett! Chiar imi pui rabdarea la incercare, stii? Mami se intoarse si se uita urat la ea. Nu poti s-i dai pace lui Posey cinci minute intregi? Altfel, vorbesc serios ~ serios -, 0 si explodez.IO Patrick poposi ca sa alimenteze la ultima benzinarie dinainte de parcul de vacanta. Opri motorul si fu usurat sa vada ca in benzinarie era ac- tivitate. Kilometri intregi nu fusesera lumini pe drum, ceea ce dadea soselei o aparenta fantomatica, desi nu era decat ora patru. Orice loc care parea prea rural il nelinistea, si dadea vina pentru asta pe faptul ca se uitase la Deliverance’ la 0 var- sta cand era prea impresionabil. Patrick, Claire si Scarlett coborara din masina. Patrick nu se putu abtine sa nu se incrunte cand o vazu pe Scarlett des- chizand cealalta portiera din spate pentru ,,Posey”. Lui Patrick nu-i placea cand Scarlett susotea de una singura - mai ales pentru ca de fiecare data cand cineva soptea, se gandea auto- mat ca vorbea despre el. Gandul era destul de neplicut cand era vorba despre oameni adevarati. Chiar nu voia sa se simta stingherit de ce ar fi putut spune despre el 0 fiinfa imaginard. ) Deliverance (Eliberarea) - thriller produs si regizat in 1972 de John Boorman, cu John Voight si Burt Reynolds, dupa romanui din 1970 al scriitorului american James Dickey. Filmul, cu multiple nominalizari la premiile Oscar si Globurile de Aur, descrie calatoria a patru barbati in padurile din statul Georgia si este cunoscut pentru scena violent in care unul dintre ei este violat (n. tr.).Adulfii astia! 69 — O duc pe Scarlett la toaleta, zise Claire si tranti portiera. Ta-mi si mie un Snickers daca tot intri. — In regula. Patrick isi duse mainile la spate, intinzandu-se. Simti in spate durerea aceea vaga care-i spunea ca a condus prea mult. Patrick credea ca Scarlett ar fi trebuit s4 renunte pana acum la iepurele la. Claire era de parere ca iepurele ii prindea bine, dar Patrick se saturase s4 tot fie nevoit s4 scoata un scaun in plus afara gi sa se prefaca. Uneori, i se parea ca lui Claire ii pla- cea un pic prea tare toata povestea asta. De parca ar fi vrut si ea un prieten imaginar. Alimenta masina si privi distrat o familie de patru persoane coborand dintr-un Corsa rogu. Erau trei generatii ale aceleiasi familii: doi copii, cu mama si cu bunica lor, banuia el. Mamei parea sa-i fie frig in geaca de blugi, zgribulindu-se ca atunci cand incerci sa te faci mai mic sau sa faci geaca mai mare. Parea cunoscuta, se gandi Patrick. Odata facut plinul, puse furtunul in suport si intra in ben- zinarie. Se aseza la coada in spatele mamei cu geaca de blugi. — Sa mai ludm niste lemne? strigd femeia catre cealalta parte a magazinului. Daca e frig, s-ar putea si dam iama in ele. — Cum crezi tu, iubito! Bunica era atenta la cele doua fete, care examinau, cu un aer destul de optimist, continutul lazii frigorifice cu inghetata. Patrick cerceta coada de cal a mamei. Cateva fire albe din crestet luceau prin restul parului negru. Era atragatoare intr-un fel relaxat cu geaca ei de blugi si cizme. Da, categoric i se parea cunoscuta. Patrick se intreba daca era cineva pe care-l vazuse la televi- zor, Vreun star de reality show sau cineva de prin vreun serial lacrimogen.70 CAROLINE HULSE — Si aprinzatoarele, Nicola? o intreba bunica pe fiica. Avem destule sau sa mai iau cAteva, ca sa fie? Nicola. Patrick se incrunta. Nicola... Garcia. Bineinteles! Nicola se intoarse gi fi striga ceva maica-sii. Patrick o cerceta, indepartandu-i de pe fata 30 de ani si imaginandu-si-o cu cercei mari si cu buze mai pline, buze umede si inrosite de la acadelele pe care le sugea tot timpul. Nicola iesi din coada cu un oftat exasperat si se duse spre maica-sa. — Pompa patru? Patrick reveni in prezent; incuviinta din cap spre operator. — Cincizeci si patru, patruzeci si sapte. La radio se auzea un cantec de Craciun trist din anii ’70: un cantec despre cum e sa fii singur de Craciun anul asta. Patrick simti 0 persoana care se agezase in urma lui. Stiu pur si simplu ca e Nicola. Patrick ii facu semn sa treaca inainte. — Ia-o inainte. S-ar putea s4 mai iau ceva. — Foarte dragut, raspunse Nicola si isi plati benzina. Patrick lua niste guma de mestecat fara zahar. — Si asta, ii spuse operatorului. fi intinse cardul operatorului si-i arunca o privire Nicolei, care igi aduna copiii. Patrick nu spusese nimic, iar ea pleca. Si acum iesea. Chiar acum. Chiar in clipa asta. Si el nu facea nimic. Patrick igi lud restul de la operator. Facu un pas spre Nicola, care se intoarse spre copii. — Nu va iau inghetata, fetelor. Puteti sa beti un ceai cand ajungem la Happy Forest. E doar la cinci minute de-aici.Adulfii dstia! 71 Patrick se opri. fi facu semn operatorului, cu guma de mes- tecat fara zahar in mana. Traversa curtea, cu pas saltat. Arunca pachetul de guma in aer si-l prinse. Ramase binedispus chiar si cand, in magina, Claire ii zise ca nu-i bun de nimic si-l trimise inapoi dupa Snickers-ul ei, de care uitase. Indicatorul de deasupra intrarii in parcul de vacanta avea o bula care iesea din gura unui arici de desene animate. Bun venit la Happy Forest! Unde relaxarea e o forta a naturii. Patrick trecu pe sub indicator. Urma coada p4na la ghere- tele de la intrare si trase la cea unde se afla Corsa rosie. — Rezolv eu, zise Patrick. Stati aici. In ghereta de la intrare, Patrick astepta la coada in spatele Nicolei, care tocmai primea cheile si o harta. — Distractie placuta! zise receptionera. Patrick o urmari pe Nicola cum se indeparta si se duse spre birou. — Patrick Asher. li dadu receptionerei cardul de credit si 0 privi pe Nicola urcand in magina. Ma intrebam... sunt in acelasi grup cu doamna care tocmai a plecat... cu Nicola. fi adres receptionerei un zambet despre care spera ca e ferme- cator si n-are nimic ascuns. E posibil sa ne dati o cabana langa cea a Nicolei? igi tinu rasuflarea. Recepfionera nici macar nu ridica privirea, batand doar ceva la tastatura. — Sunt sigura ca putem rezolva.Interogatoriu dupa incident. Sheila Kapur, 57 de ani, receptionera la Happy Forest. Fata in fata. Ghereta de Ia intrarea in Happy Forest. S&-mi iau haina? Vin cu placere la sectie. $tiu ca nu sunt banuita de nimic, doar ca e placut sa mai ies pe-afara. Stau la biroul de la receptie oricum ar fi vremea. Din septembrie pana in mai tin o paturaé pe genunchi. Vreti o ceasca de ceai? Am un ceainic si frigider aici. Dacé sunteti sigur. O sa fac totusi pentru mine, daca nu va deranjeaza. Banuiesc ca Jared v-a spus sa veniti la mine pentru ca stie ca eu stiu tot ce se petrece. V-a zis asta respectuos sau de parca as fi o barfitoare? E cam obraznic. Totdeauna are ceva de zis despre patura pe care-o tin pe picioare, imi zice Buni, dar pentru el e in regula, el se plimbé toata ziua. $i i-am facut 0 gramadéa de servicii in decursul anilor. O stiu de mult pe maica-sa, de la Weight Watchers, si eu i-am facut rost de postul asta, dupa ce n-a reusit sd termine liceul. Maica-sa imi e recunoscatoare si-n ziua de azi. Desi, daca stau sa ma gandesc, ar trebui sé ne ducem amandoud iar la Weight Watchers. $tiu destul de multe despre familia cu incidentul, si am $i cateva idei. Ar fi trebuit sa ma fac psiholog, pentru ca stiu ce se intampla in capul oamenilor inainte s-o stie ei insisi, sau74 CAROLINE HULSE orisicum pot sa imi fac o idee. Stiu cine e gata sa planga. Stiu cine are nevoie sa vind la baraca mea si sa se descarce in fata batranei Sheila si a ceainicului ei prietenos. imi tot spun, Sheila... Ah. Bineinteles, domnule politist. Nici prin gand nu-mi trece sa va retin. Au zis ca a fost un accident? fi credefi? Intreb pentru ca in cabana aia au fost certuri. Am auzit de la Ben Oakley, care se ocupa de gradina sia auzit un barbat si o femeie tipand langa lac. Dupa aia, Richard Crawford, care lucreaza la bar, i-a auzit pe cei doi barbati certéndu-se acolo. Unul dintre ei i-a spus celuilalt ,puta bleaga”. Nu suné foarte sarbatoresc, nu? Pot sé ma uit la poze? Jared a zis ca aveti poze. Da! Pana la urma, chiar i-am cunoscut! Pe barbatul asta, cel putin. Patrick Asher? Asa e. A venit sa ia cheile cabanei in prima zi. Nu i-am cunoscut pe ceilalti trei. Dar de ce nu-mi aratati poze si cu ceilalti din grup? Nici prin cap nu-mi trece sa va corectez, domnule politist, dar mai erau. Barbatul asta, Patrick, a venit la receptie si mi-a zis ca e in grup cu doamna din masina din fata. Am facut niste Jonglerii si i-am gasit o cabana alaturi. N-a fost bataie de cap. Pot sé ma uit acum in sistem, e simplu. Nicola Trevor, ea e. inca mai e aici, zice sistemul. Nu v-au pomenit de ea? Pdi, asta-i interesant, in primul rand, nu? A, da? Nimic altceva? Dar o sa-mi spuneti cand aflati ce se intampla aici? Bineinteles, inteleg. Oricum, o sa aflu singuré. Lumea imi spune lucruri pe care n-o sa le spuna politiei. Eu sunt aici cand vin si sunt aici si cand pleaca, si multora le place sa stea laoAdulfii dstia! 75 palavra si o ceasca de ceai cu Sheila la plecare. Am cincisprezece cani aici, pentru orice eventualitate. Cincisprezece. Puteti sé veniti oricand. Intotdeauna o sd gasifi aici o cand pentru dumneavoastra.IT Patrick scoase laptele gi iaurturile din geanta frigorifica si le puse in frigiderul gol din cabana. Asculta sporovaiala entuzi- asta a lui Claire si Scarlett in gradina. Scoase sticlele de vin alb gi le puse in frigider, agezand ia- urturile langa ele, ca sA nu se rostogoleasca dintr-o parte in cealalta. Nicola Garcia. Acea Nicola Garcia. Numai faptul c4 0 vazuse il dusese inapoi in timp, cu un ecou nervos al energiei adolescentine. Tar el - dintr-un impuls - aproape ca 0 urmarise. Nu. Categoric n-o urmiarise, absolut deloc. $i nu fusese nimic premeditat. Era numai dornic s-o vada din nou pe Ni- cola $i asta era singura ocazie pe care o s-o aiba vreodata. Patrick incerca s4 nu bage in seama cum i se ridica parul pe ceafa. Categoric nu o urmirise. Trebuia si despacheteze si si iasa sa alerge, decise el. Iesi pe terasa. Claire si Scarlett stateau in genunchi pe jos, tinand ceva in palme, parca niste alune sarate, pentru nigste veverite. Patrick nu credea ca ar trebui sa le dea sare unor animale salbatice. Dar asta era.Adulfii dstia! 77 — Vreau sa-mi desfac bagajul, fi zise lui Claire. Dar nu-i decat un singur dormitor dublu. — Aia. Claire fi facu semn lui Scarlett spre o anumita veverita dolofana. Are cea mai credula mutra. Patrick se intreba dacd nu cumva Claire planificase veveritele alea. Cu Claire, nu putea sa fie niciodata sigur. Tinute? Opor- tunitate foto? Claire trebuia pur si simplu sa atraga distractia in orice situatie. La inceput, asta ii placuse lui Patrick, dar acum il irita putin. Claire ii arunca o privire. — Arati stingher gi fara rost, cum stai acolo. — Mersi. — Alege o camera daca vrei sa desfaci bagajele. Ce-am gasit, al meu sa fie. — Nu putem sa luam singura camera dubla inainte sa ajunga si ei. O s4 parem egoisti. Claire se ridica. — Stai aici, scumpo, ii zise lui Scarlett, apoi intra in cabana, cu Patrick pe urmele ei. Atunci hai sa luam camera cu doua pa- turi, zise ea incet. — Dar nu vreau camera cu doua paturi. — Atunci ia camera buna. — Ti-am zis cé nu putem! — De ce esti aga de agitat? Scarlett intra pe usile dinspre terasa. — Nu mananca, Asa ca am lasat alunele afara, in caz ca se razgandeste. — Adu punga inauntru, Scarlett, zise Patrick mecanic. Nu lasa mizerie.78 CAROLINE HULSE Scarlett isi tari picioarele inapoi afara. Scutura alunele din punga si o aduse inauntru. Trase usile cu ambele miini, 14- sandu-se pe spate ca sa le inchida in urma ei. — La ce ora ajung ceilalti? intreba Patrick. Claire ridica din umeri. — N-ai primit vreun SMS sau ceva? intreba Patrick. Dar Claire nu facu decat sa rada. — Sigur Alex e politicoasa, chiar daca Matt nu e? Claire isi indrepta privirea spre Scarlett $i apoi din nou spre Patrick. — Matt e foarte politicos. Se uita la Patrick, spunandu-i din ochi ,,adu-ti aminte, fiicd-sa e aici”. E doar un pic mai spontan decat altii, adauga. Patrick le privi indreptandu-se catre camera mai mica, Scarlett tragand dupa ea valiza, o zebra care putea fi gi calarita. — Macar Scarlett poate s4-si desfaca bagajele, zise el in spa- tele lui Claire. Dar ea nu raspunse. Lui Patrick ii veni 0 idee. — Scarlett! strigd el. Vino si uita-te cum dau cu banul.I2 Alex si Matt parcara in fata cabanei pe intuneric. Vazura un barbat care isi termina alergarea, luminat de felinarele din pa- dure, care pareau iesite din Narnia. In mod clar, facuse jogging si purta ceva ce parea un costum de lycra foarte scump gi foarte serios. — Asta-i Patrick? intreba Alex. — Mda. Matt cobori geamul si striga: Genunchii sus, sfe- cla ce esti! Patrick tresari, luat prin surprindere. Dupa o clipa, buzele i se ridicara intr-un zambet. Matt trase frana de mana si cobori in graba din masini. {1 batu pe Patrick pe spate. — in regula, amice! Dadu fuga in cabana. Scarlett! Alex cobori din magina incet, cu picioarele amortite de pe drum. — Patrick? Intinse mana. Eu sunt Alex. Patrick ii stranse mana atat de formal, incat 0 facu sa aiba senzatia ca e la o conferinta de lucru. — Ati ramas blocati in trafic? intreba Patrick. Va asteptam la patru. — A, abia pe la patru am plecat. Alex deschise portbagajul si-si scoase valiza.80 CAROLINE HuLSE Patrick i-o trase din mana. — Am luat-o eu. — Mersi. Alex lua in schimb valiza lui Matt. Parea suspect de usoara, de parca nu se gandise (si nu indesase) destul de mult in bagaje. Poate sa ia de la mine lofiunea de corp, se gandi Alex, dar poate naibii sd se ducd la magazin si sd-si cumpere altd periutd de dinti. — Las-o, spuse Patrick, facind semn cu capul spre valiza lui Matt. Duc eu chestiile grele inauntru. — Nu-i grea. Patrick paru ca vrea s4 mai spuna ceva, dar n-o facu. Alex intra dupa el in casa. Faptul ca valiza lui Matt era asa de usoara ii sugera ca anul asta n-o sa primeasca un cadou de Craciun extravagant. Dar nu prea se dadeau ei in vant dupa asa ceva. In valiza lui Alex nu se aflau decat cateva cadouri simbo- lice pentru Matt. O sticla de brandy. O pereche de sosete tmpo- dobite cu imagini ale lui Liono din Thundercats’ (avusesera nu demult o discutie despre Thundercats si i se parea amuzant si dragut). Orice i-o fi luat Matt, oricat de mic - cata vreme era impachetat si nu inca in punga de plastic cu bonul in ea -, 0 sa fie foarte bun pentru Alex. fl urma pe Patrick pe coridor. Privi cum i se migcau muschii pe spatele picioarelor. Pe partea de sus, fara par, a coapsei era o alunita urata, ca o pata de vopsea. Intr-un sort de lungime nor- mala, alunita ar fi fost acoperita. Se asteptase ca Patrick sa arate putin mai casnic. Un pic mai mult gen Sudoku gi vin bun, un pic mai pufin gen Putin, de Serial de animatie american, avand ca personaje extraterestri umano- izi cu infatisare de pisici, care a fost difuzat din 1985 pana in 1989 (n. tr).Adulfii dstia! 81 parca gi-ar petrece weekendurile taind lemne gi luandu-se la tranta cu ursii. Cu muschii de pe piept lucrati de exercitii exce- sive si sortul prea scurt, nu arata deloc ca Matt. Dar, pe de alta parte... de ce ar fi trebuit sa arate ca el? Claire si Alex nu erau chiar acelasi gen. Claire era rasata, extrem de alba, cu aer de avocat si un stil cat se poate de stralu- citor, care te izbea din prima. Cand te uitai la Claire, auzeai un ras rautacios gi tacanitul pasilor repeziti pe podele lustruite. In timp ce la Alex nu trebuia decat sa arunci o privire ca s4-ti dai seama ca pantofii ei nu acdneau, ci scarfaiau. C4nd ajunsera in camera principala a cabanei, Patrick se in- toarse spre ea. — Voi stati jos. Alex voia sa vada salonul deschis si bucataria, dar Patrick 0 zori pe un coridor, de parca avea nevoie s-o duca intr-un loc anume. Cand ajunsera in dormitor, Alex puse valiza jos. Cea mai mare parte a camerei era ocupata de doua paturi de cate o persoana. Patrick se intoarse catre ea. — Nu voiam sa luam pur si simplu dormitorul matrimo- nial de sus, dar nici nu voiam sa vi-! lasim voua. Alex rase. — De inteles. — Asa ca am dat cu banul. Ati pierdut. — In regula. — Am zis ca ar trebui sa filmam cand am dat cu banul, dar Claire a spus ca nu e nevoie. — Ein regula. — Era Scarlett aici. Un arbitru impartial. Patrick tacu pen- tru o clipa. A fost pajura. Eu zisesem pajura.82 CAROLINE HULSE — Patrick, zise Alex. Nu te stresa! fi adresa cel mai relaxat zambet al ei. — Iau eu cheile de la masina, zise Patrick si intinse mana. $i descarc restul lucrurilor. — Nu, ne descurcam, o sa vina si Matt. — Insist. Cheile! Alex n-avea energie pentru o intrecere de generozitate agre- siva, aga ca, fara tragere de inimi, i le dadu. Patrick le lua si o gterse din incdpere, iar Alex deschise fermoarul valizei ca sa-si scoata incarcatorul telefonului. — Bun, straine! 0 auzi Alex pe Claire din cealalta camera. Hai sa te imbratisez. Apoi auzi vocea lui Matt raspunzand: — Tricoul tau miroase ca acasa. Ca in fosta noastra casa. — Acelasi detergent, probabil. Alex se opri din cautat incarcatorul si se ridica in picioare, ramanand dreapta. Acasé. Claire aparu in prag. — Cioc-cioc! Claire isi deschise larg bratele, zambind, iar Alex se lisa in fata ca s-o imbratiseze. Claire era genul care te strangea tare in brafe, asa cum stiuse Alex ca va fi. Crestetul ii ajungea pana la nasul lui Alex, care simti adierea cu iz de nuca din parul ei. Mai simti si alt miros, pe care-l recunoscu, dar nu stia de unde sa-l ia. Nu putea sa fie ala mirosul de acasd. Pentru ca Alex nu stia cum mirosea acasa. Claire o legana pe Alex dintr-o parte intr-alta si-i dadu dru- mul. Patrick veni de dupa colt cu bratele pline de haine si cu skateboardul lui Matt. Le puse pe podea si disparu din nou, fara nicio vorba.Adulfii dstia! 83 Alex il privi plecand. — Se pare ca Patrick ne aduce toate lucrurile. Claire dadu din mana. — Asa face el. E mai simplu sa-] lasi pur si simplu intr-ale lui. O sa pun ceainicul la incalzit, trebuie sa fiti obositi. Dupi ce pleca, Alex se prabusi pe pat. Matt isi bag capul pe dupa usa. — Aiceva impotriva daca ies cu Scarlett si vada ratele? Alex ti zambi. — D&-le o coaja si din partea mea. Matt facu semn cu mana si disparu. — Dar e intuneric! striga Alex dupa el. Oare ratele ies pe intuneric? isi dadu seama ca nu stia. Alex privi in jur. Dormitorul era inghesuit, cu sertare de miarimea unor cutii de pantofi si doud umerase care zornaiau trist impreuna in sifonier. Incaperea mirosea a cutii de chibri- turi si resturi de la ascutitoarea de creioane: exteriorul, im- blanzit si facut s4 fie prietenos cu copiii. Dar era in regula. Insa... acasd. Acasd nu era in regula. Alex se duse in zona cu salonul deschis si bucataria. Mi- rosi - si apoi vazu — pestele mare, despachetat si asezat in mijlocul unei gramezi de folii de plastic. Claire arata spre peste. — Doar il pregatesc pentru maine. Alex z4mbi putin. Intentionat, nu se mai uita la peste. Nu stia ce fel era, dar era mare. Genul de peste care spune: ,,uita-te la mine, n-avem noi un eveniment special aici?” lar Alex detesta pestele. Detesta mirosul - putreziciunea statuté a vacantelor la mare si a oraselor in declin. Detesta gustul, desi lumea ii spu- nea intotdeauna ca pestele e mai bun la gust decdt pare dupa84 CAROLINE HULSE miros. Opinia ei, e drept ca dupa dimensiunile reduse ale mos- trei, era ca e o minciuna. $i detesta si felul in care aratau pestii. Felul cum pareau asa de complet morfi, cu ochii rotunzi lucind deschisi. Alex stia de unde ii provine mancarea gi rezolvase cu zeci de ani in urma pro- blema nesigurantei morale pe tema asta. Dar nu-i placea si vada ochii dia. Niciun alt aliment nu venea cu ochi cascati atasati. Si nu-i placea s4 i se aducd aminte de sensibilitatea ei. Fi- indca, pentru numele lui Dumnezeu, era un om de stiinta. Disonanta era un semn de slabiciune mentala. — E o bucata minunata, spuse Claire. Dar Scarlett face mutre pentru ca nu-i place pestele. Crede ca arata dezgustator. Se tine de nas daca 0 pun s4 manance. Alex zambi putin. — Dar i-am zis ca nu pofi sa spui pur si simplu ca nu-ti place ceva. Nu vreau sa fie mofturoasa cand se face mare. Alex se indeparta de peste, ducandu-se catre Claire, pana cand mirosul de peste se atenua si simti din nou parfumul lui Claire. fi zambi scurt lui Claire. — Trebuie sa ma duc la toaleta. Se grabi sa se intoarca in dormitor si se sprijini de capata- iul patului. Se gandi la parfumul lui Claire. Nu ca ar fi fost preocupata de parfumuri. Ea nu folosea, desi Matt ti cumparase o sticluta de parfum de Craciunul tre- cut. Alex se asigurase ca-] foloseste de cateva ori, doar cat si dea dovada de bunavoin{a, iar Matt ii spusese ce minunat mi- roase. $i, de atunci, parfumul ajunsese discret gi fara formalitati intr-un sertar. Alex se aseza pe pat. N-avea cum sa scape. Claire folosea acelasi parfum.13 Scarlett se tari de la lac cu Posey si tati. Posey se holba la frun- zele de pe poteca in timp ce mergea, cu varfurile urechilor lasate. Tati igi trecu o mana prin par. — Imi pare foarte rau c4 n-au fost rate asti-seara. — Osi le gasim miine, Posey, zise Scarlett. — Promit, Posey, adauga tati. O si gasim cele mai mari si mai flam4nde rate din lume. $i poti sa-ti iei o paine intreaga. Ratele o si creada ca esti Regele Painii. Ce zici? Posey ii adresa lui tati cel mai curajos zambet al sau. Cand ajunser toti trei inapoi la cabana, Alex ii astepta. — Scarlett! Alex sari de pe canapea gi isi netezi hainele. Ma bucur sa te vad, amice! Posey marai incet, iar Scarlett il avertiza din priviri. — Am discutat despre asta in masina. Alex isi pastra zambetul pe fata. — Abia astept s4 stau o gramada de timp cu tine in vacanta asta. — M& rog! facu Posey. Scarlett il tistui.86 CAROLINE HULSE Zambetul lui Alex sovai. Ramase o clip in picioare, cu un aer pierdut, apoi se ageza la loc. Mami prinse privirea lui Scarlett si-i facu semn cu capul spre plicul de pe masa. Scarlett si Posey se uitara unul la celalalt, apoi ea lua plicul si-] puse pe genunchiul lui Alex. Mami dadu iar incet din cap spre ea. Scarlett se uit la covor. — Craciun fericit! — Ah, multumesc mult, Scarlett! Dar inci n-a venit Craciunul! Scarlett se uita acum la perete. — Ideea e, se grabi mami sa-i zicd lui Alex, cA timpul este esential in cazul acestui cadou si, daca iti planifici diverse pen- tru saptamana asta, e cel mai bine sa ti-] dea acum. — Nu sunt sigura ca a mai ramas prea mult timp de plani- ficat diverse, nu? zise Alex, iar zambetul ii disparu intr-o clipa. Nu voiam sa zic... Mami dadu din mana. — Nu-ti face probleme, e in regula. Am prins ideea. Mami era intotdeauna foarte draguta cu Alex. Mai draguta decat era vreodata cu Scarlett sau Posey. Alex se uita la plic. fl deschise si scoase bucatica de carton dinauntru, clipind o secunda la ea. — Sigur poate sa citeasca, ii zise Posey lui Scarlett. Doar e om mare. Scarlett puse mana pe bratul lui Posey ca sa-1 faca sa taca. Tati se apleca peste umArul lui Alex ca sa se uite la cartonas. — Cee? — Vouchere pentru spa. Alex se intoarse catre Scarlett, apoi spre mami. Multumesc foarte mult?Adulfii dstia! 87 Tonul i se ridica la sfarsit, de parca ar fi pus o intrebare. — Au un spa extraordinar aici, zise mami. Foarte relaxant. — Multumesc, zise Alex. N-am mai fost niciodata la spa. — Serios? rase mami. Atunci e un loc grozav sa te conver- testi. M-am simtit foarte bine la spa-ul asta data trecuta. — Data trecuta, spuse Alex cu glas ciudat. Cand ai mai fost aici. — Da. Dar, evident, cadoul nu-i de la mine, e de la Scarlett. — Bineinteles. Multumesc foarte mult, Scarlett! Scarlett incuviinta scurt din cap si se intoarse spre mami. — Acum pot sa ma duc la culcare? — Cum? Lui mami i se intinse pielea pe obraji de surprindere, in felul ala care o facea s4 nu mai arate draguti, ci ca si cum i-ar mai fi crescut 0 barbie. — Am inceput s4 am halucinatii? — Sunt o gramada de lucruri distractive de facut maine. Avem 0 zi mare in fata. Mami ¢i tati se uitara unul la celalalt. — Poate sa ma inveleasca tati, zise Scarlett. Haide, tati! Haide, Posey! Tati aduna pilota pe langa Scarlett. — Cat se poate de strans! O infagura si mai tare, invar- tindu-se in jurul ei, tot strangand si strangand. N-o sa mai poti sa scapi niciodata de aici. Scarlett rase chiuind in timp ce tati tot indesa mai strans pi- lota in jurul ei.88 CAROLINE HULSE — Sa-mi aduci aminte dimineata sa-ti dau un calendar de Advent! pe care ti l-am luat, zise tati. Doar cu trei saptamani intarziere, mai bine mai tarziu decat niciodata. — Mersi, tati. — Dar cum suntem pe 21 decembrie, am mancat deja cele mai multe bomboane. N-au mai ramas decat patru. — Nu le-ai mancat pe toate! Tati isi increfi nasul. — Banuiesc ca nu. Banuiesc ca, de fapt, calendarul inca mai e ambalat. Trebuie doar s4 mananci toate cele 25 de bomboane de ciocolata in weekendul asta. Scarlett dadu din cap spre Posey, care statea la picioarele patului. — Osa mA ajute Posey. Tati se uita prin camera, in directia gresita. — Trebuie sa-l invelesc si pe Posey? — Posey doarme in uscatorul de rufe. Posey incuviint4 scurt din cap spre tati. Posey era de pa- rere c4 nu e in regula ca baiefii si fetele si doarma in aceeasi camera. Acasa la Scarlett, dulapul de uscat rufe era singurul spatiu liber de la etaj si nu parea foarte confortabil, dar Posey era multumit. fi placea sa aiba locgorul lui. — Asa e, am uitat de randuielile de dormit ale lui Posey, zise tati. Ai zice ci mi-as aduce aminte asa ceva. Aici e vreun dulap de uscat rufe? — Da. Dar nu-i nicio graba sa ne ducem la culcare. — Nu ziceai ca esti obosita? ‘ Carton mare viu colorat pe care se afla usite numerotate ce se des- chid in fiecare zi a Postului Craciunului - care in bisericile din Marea Britanie incepe in a patra duminica inainte de Craciun - iar in spatele lor se afla o imagine si o bomboana de ciocolata (n. red.).Adultii dstia! 89 — Acum, nu. Asa ca Posey o sa ramana aici cat ne citesti tu 0 poveste. Care, Posey? — Leul Bryan. — Am vrea si ne citesti Leul Bryan, zise Scarlett. E chiar acolo, tati, langa tine. Posey se intinse pe pat. — Sper cA tati al tau imita personajele mai bine decat Patrick. — Nu-ti face griji, spuse Scarlett si isi puse mainile sub cap. Le imita. Si mai ales gorila.14 Patrick isi facu de lucru ca s4 nu se mai gandeasca la Nicola. Aranja bauturile, facu sandvisuri, asez4 castroane cu masline si alune. Constata cu placere ca, pana la opt si jumatate, el si Claire se evidentiau ca gazde. Matt o dusese pe Scarlett la culcare, iar acum Alex si Matt stateau pe canapele, in timp ce Claire pregatea bauturile in bu- catarie. Patrick era la intrerupator, regland lumina ambientala in spatiul deschis cu salonul/bucataria/sufrageria. Barbatul care controleaza tehnologia. Era important sa stabileasca linia directoare potrivita, se gandi Patrick. Incepi cum ai de gand si mergi mai departe. — Imi pare rau ca sunt doar sandvisuri, zise el. O si gatim noi ceva ca lumea maine. — Cand spune noi, se refera la mine, zise Claire, venind in salon cu cate o bautura in fiecare mana. Eu fac calcanul. —~ Alex detesta pestele, zise Matt simplu. Alex se inrosi. — Matt! Matt se intoarse spre ea. — Ce-i? Preferai sA nu-i spun? O s4 mananci oricum? — Inceteazi, zise Alex, intorcindu-se spre Claire. Imi pare foarte rau, Claire!Adulfii dstia! 91 — Nu fi prostuta! Claire puse bautura pe un suport in fata lui Alex. Ti-am facut un cocktail de pepene. Fara alcool. Am luat reteta dintr-un supliment de duminica. Alex ti arunca o privire lui Matt. — Fara secrete? Matt ridica mainile. — Credeam c4 nu vrei niciun fel de situatii jenante. Ca am rezolvat cu explicatiile inainte s4 venim. E in regula? Claire ii dadu si lui Matt o bautura. Patrick observa ca el nu-i multumi, iar Claire nici nu se astepta s4 primeasca multumiri. — Nu-i nicio rusine. Si imi pare rau ca am atras atentia asa. Claire o apuca pe Alex de miaini ca sa-si sublinieze cuvintele. Incercam sa fiu draguta. — Stiu. Multumesc. Claire zambi si dadu drumul mainilor lui Alex. Se duse ina- poi in bucatarie dupa restul bauturilor, Alex isi drese vocea, scotand un sunet stangaci. — Simt nevoia sa adaug, ca s4 avem o imagine completa, ca, desi am decis s4 renunt la bautura, n-am fost niciodataé un caz tipic de alcoolic, nu genul ala rau. Eram doar genul de ba- utor despre care te avertizeaza ziarele. Chipul i se inrogi pentru o clipa. — Genul ala care bea mult prea mult Rioja de la supermar- ket si e o bomba cu ceas pentru NHS!. Claire incuviinta din cap. — Bineinteles. — Nu m-am trezit niciodata cazut lata in boschete sau ba- tandu-ma cu vagabonzii in fata benzinariilor. 1 National Health Service - sistemul public de sanatate din Marea Britanie (n. tr.).92 CAROLINE HULSE Matt se intoarse catre Claire. — Partea buna e cd acum nu se mai bate deloc cu vagabon- zii. O mangiaie pe Alex pe genunchi, S-a descurcat foarte bine. Alex ii dadu deoparte mana, binedispusa. Patrick considera nepoliticos comentariul lui Matt, dar pe Alex nu parea s-o fi deranjat. Claire ii intinse lui Patrick un cocktail fara sa se uite la el. Patrick voia sa-i multumeasca, dar se hotari ca ar fi ciudat dupa ce Matt n-o facuse. Alex se sterse la gura. — Oricum, pur $i simplu nu mai beau si, oricum, nu-i mare lucru. O multime de oameni nu beau. Patrick se intreba dacd Alex vorbea mereu asa de mult si de repezit. — Nuzic cé n-o sa mai beau niciodata. Poate ca o si ma apuc din nou peste un an... nunti, aniversari. Doar ca nu tot timpul. Claire isi lua cocktailul. — Noroc! Facura toti chestia cu ciocnitul. Claire se lisa pe spate si se intinse pe canapeaua patratoasa. Parea ca incearca sa o faca sa para pe cat se putea de confortabila gi relaxanta. — Ce chestie placuta! Jocuri si distractie in aer liber si ka- raoke. Si s4 ajungem sa ne cunoastem intre noi. Dadura cu totii din cap, intr-un fel de confirmare. Incuviintarea lui Alex veni cu o usoara intarziere, dar, cand se intampla, fu plina de convingere. — Scarlett n-a fost practic niciodata prea mult in natura. St4 in oras. Asta e... eu, in copilarie, vedeam douazeci de vaci gi patru porci pana sa-mi mananc porridge-ul. Claire se lasa intr-o parte si igi trase picioarele langa ea, pe canapea. Si Scar- lett chiuie entuziasmata cand vede chiar si 0 rata.Adultii astia! 93 Matt pufni. — Nu toata lumea a crescut printre tractoare stricate si gra- mezi puturoase de balega. Vazu expresia de pe chipul lui Claire si continua: Nu zic ci a fost ceva in neregula cu copilaria ta. Doar ca ferma alor tai era nasoala. — Nu mi-as face probleme. Nici ei nu vorbesc prea frumos despre tine. Matt rase. — Nu vorbeam despre ei, doar despre ferma. — Mairog. — Pai, ai face bine sa te inveselesti si s te pregatesti - vin aici in ziua de Craciun si au multe sa-ti spuna. Patrick o vazu pe Alex inlemnind, dar Matt nu facu decat sa rada. Cand observa expresia lui Alex, Matt zambi si spuse: — Al, glumeste. Nu i-ar invita aici. Weekendul asta nu-i chiar asa de aglomerat. Claire ti zambi larg lui Alex. — Cred ca de fapt Claire are dreptate in legatura cu mersul la fara, zise Patrick. Lui Scarlett ii prinde bine s4 vada ceva mai multa natura. Ramasera toti tacuti pret de un minut. Matt se foi si se intoarse spre Claire cu un ranjet. — Sice zic parintii tai despre mine? — Nimic. — Trebuie sa spuna ceva. Altfel nu ziceai tu asa. — Nu pomenesc niciodata de tine. Claire dadu deoparte o pana de pe maneca si adauga: Niciodata fara sa puna si lenes inaintea numelui tau. Patrick se uita la Claire. Nu era adevarat.94 CAROLINE HULSE Patrick ar fi vrut si-i spuna lui Matt ca acum ii ziceau intot- deauna fatal lui Scarlett. Ca oamenii astia aveau un nume pen- tru el, dar nu si pentru Matt. — Pacat. Cu toata casa lor rece de rahat, cu toate gainile alea ratacind prin jur de parca ele aveau cheile, totdeauna i-am admirat pe ai tai. Claire isi ridica privirea in tavan. — Banu. — Si mama ta a avut totdeauna o coafura minunata, cum facea chestia aia bizara cu agrafa. Matt facu un gest cu mana, prinzand o suvita de par intr-o parte. — Taci din gura! — Siun stil adorabil, superior, de a se purta cu chelneritele, vorbindu-le de sus ca 0 aristocrata intr-un film istoric. Matt se intoarse catre Alex: li spuneam ,,Contesa”. Alex ridica barbia in semn ca a inteles. — Nu in fata. Matt se intoarse catre Patrick. Zi-mi, Pat, inca te mai fixeaza cu privirea aia cand gresesti ceva? De parca ai scarbi-o? Patrick tusi cand il auzi spunandu-i Pat. — Facea asta doar cu tine, raspunse el. Claire se ridica in picioare. — Mai aduc de baut, cred. Matt se scula de pe canapea. — Te ajut eu. Poti sé-mi arati cum faci chestiile astea cu pepene. Patrick il privi pe Matt indepartandu-se cu mersul lui rela- xat, de om fara griji. Sorbi din cocktail i se intoarse spre Alex sa spuna ceva. Dar ea nu se uita la el. Privea fix pe fereastra spre terasa, in bezna de dincolo de ea. Se citea incordarea in felul cum igi tinea sprancenele, o expre- sie pe care Patrick n-o putea descifra.15 Alex simti cum pasul ii devine mai usor cand inchisera usa dormitorului. — Cred ca nu s-a mai dus nimeni vreodata asa de devreme la culcare, spuse Matt, cotrobaind prin valiza. Se pare ca 0 sa am nevoie sa imprumut periuta ta de dinti. Alex isi arunca geanta de umar pe scaun. — Crezi cA 0 sa-ti suteasca portofelul? Alex urmiari privirea lui Matt spre geanta ei de pe scaun. — Puterea obisnuintei. Sunt intr-o casa cu straini. — Nu sunt straini-strdini. — Patrick e. Nu l-am cunoscut pana acum. Alex il ajuta pe Matt sa mute paturile, impingandu-le cu ge- nunchiul ca sa se lipeasca unul de celalalt. Covorul astfel scos la lumina parea mai nou gi mai aspru decat restul, cu o pacla de praf netulburata care incorona firicelele. — Matt? zise Alex, iar el ridicd privirea. Te rog, nu ma pune sa fac karaoke. Matt zambi si o cuprinse in brate. — Os8 te apar. Alex se trase din imbratisarea lui si se indrepta spre baie. fsi tinu bratele pe langa corp cat se spala pe dinti.96 CAROLINE HULSE Un zgomot de deasupra o facu sa se opreasca. O bataie rit- mica de sus: un scarfait slab, cadentat. Se opri si asculta un moment, apoi scuipa in chiuveta. Ob- serva albul angelic al spumei scuipate, in comparatie cu spuma ruginie din zilele de demult, acum, ca nu mai bea un litru de vin rogu inainte de culcare. In dormitor, Matt statea in capul oaselor in pat, fara camasa, cu telefonul in mana. — Ti-au zis parola de wi-fi? Alex se strecura in pat. Lovi telefonul lui Matt cu dosul pal- mei, impingandu-l bland deoparte. — Sau internetul poate sa astepte pana dimineata? Matt puse telefonul pe noptiera. Se intinse in pat si dadu din picioare cu putere gi viteza, batand din ele cu energia unui copil care face o criza de nervi si eliberand pilota intinsa peste pat. Trase si de cea de pe patul de o singura persoana al lui Alex, tinand-o langa a lui, ca s4 nu ramana spatii pe unde sa intre aer rece. isi trecu mana in jurul lui Alex si o aduse mai aproape, cu spatele la el. Alex se ghemui in pozitia confortabila fireasca pe care si-o gasea trupul ei lipit de el. — Deci... vouchere la spa. Despre ce-i vorba? Matt isi potrivi pilota peste Alex. — Eo idee draguta. — Vrei si le folosesti tu? fti place s4 pierzi vremea si s freci menta. — Mi-as dori sa le iau, dar Claire le-a cumparat pen- tru tine. Acum du-te gi fa-ti un tratament facial ca o doamna fermecatoare. — A fost foarte atent din partea ei. Ramasera intingi in tacere o clipa.Adulfii astia! 97 — Voiam si-ti spun... a fost amuzant, zise Alex si isi trase pilota pana sub barbie. Cand eram in baie. Tevile de deasupra scarfaie ritmic. — Asta e amuzant, Al. Chiar ca una dintre povestioarele lui taicd-tau. — Putea si fie cineva care facea sex sus. Matt intinse un brat in sus gi spre spate, incercand sa ajunga la intrerupatoarele de langa pat fara si se desprinda de Alex, care-i simti incordarea ritmica din piept. In jurul lor, lumina se estompa si devenea mai stralucitoare in timp ce Matt incerca intrerupatoarele ca s4-] gaseasc pe cel potrivit. — Intr-un weekend trasnit ca asta. Alex {si ridicd trun- chiul, eliberandu-i lui Matt celalalt brat, ca s4 poata sa ajunga mai bine la intrerupatoare. De parca ar face sex. Pana la urma, Matt gasi intrerupatorul care stingea toate lampile. Camera se intuneca. Alex facuse doar o gluma, vorbind de dragul de a vorbi. Totusi, Matt nu raspunsese. Alex se ridica sa se sprijine pe omoplati si isi incorda pri- virea ca sa zareasca fata lui Matt in lumina lunii. Nu-i putea vedea expresia, doar silueta si umbra delicata a genelor. — Claire n-ar face sex in padurea fermecata cu noi la par- ter, nu? — De unde sa stiu eu? Alex se incrunta. — Voiam doar sa zic ca tu ar trebui sa ai idee. Matt nu raspunse. Alex se uita spre forma intunecata a lui Matt. — Lace te gandesti? il intreba.98 CAROLINE HULSE — Stii ca nu-mi place cand mi intrebi la ce ma gandesc. Tu crezi cd am ganduri profunde, iar eu ma intreb de fapt cine ar castiga o lupta intre o bufnita si un bursuc. — Ar face Claire sex cand noi suntem la parter? — O bufnita, socot. Din cauza ciocului. $i bufnita poate sa-si ia zborul si s4 se regrupeze daca ramane fara suflare. — Matt. Nu mai evita intrebarea. — Nu, tu sa termini. Devii ciudata. Alex se mai ridica pufin, stand 0 idee mai dreapta acum. — Te rog, nu deveni ciudata, repeta Matt. — De ce sa fiu ciudata? — Simt dupa cum iti tii spatele. Acum ai un spate ciudat. — Ma gandesc doar, atata tot. Incerc sa inteleg. Alex se ridica in sezut. Se intinse si atinse intrerupatorul. Stii ca imi place sa inteleg lucrurile. E educativ. Matt clipi in stralucirea brusca a luminii; isi trase pilota peste cap. — N-ar face sex in weekendul Asta, zise Alex. Nu cu noi aici, jos. — Probabil ca erau tevile. Cu ochii adaptati la lumina, Matt 14sa sa cada pilota, ca s-o poata vedea pe Alex. — Hei. Ti s-a strambat gura de tot. Se intinse s-o prinda de mana. Cum Matt nu'se mai misc gi nu mai zise nimic, Alex stinse lumina. Privi spre draperii, un dreptunghi de bezna marginit de o bordura de raze de luna. Incerca si se ghemuiascé la loc langa Matt, dar corpul nu i se mai lipea la fel de confortabil. Unde nu fusesera inainte decat unghere si goluri perfecte, acum erau creste si unghiuri si prea multe brate.Adultii dstia! 99 Ramasera intingi un minut, Alex asteptand ca trupurile sa li se intrepatrunda la loc. — AP? — Da? — Stii cd esti cea mai logica si mai practica persoana pe care am cunoscut-o vreodata? Stii ca ai un creier ca o masinarie? Alex nu spuse nimic. — Poate incerci sa-ti aduci aminte asta? Pentru ca in week- endul asta te porti putin prosteste. Alex isi inchise strans ochii. Isi incorda trupul, apasandu-si coapsele una de alta si strangandu-si fesele. — $tiu, spuse ea in cele din urma.Interogatoriu dupa incident. Ben Oakley, 65 de ani, gradinar la Happy Forest. Fafa in fafa. Vestiarul personalului de la Happy Forest Buna ziua, domnilor politisti! Mi-a zis Sheila cd 0 sé ma cautati. Nu, nu prea ai multe de facut in gradina pe intuneric, dar am ramas pe-aici pentru ca o sa fiu Mos Craciun mai incolo. Eo schimbare placuta $i da bine Ja controalele CRB". Bineinteles, cu placere. Ati adus si pozele? Da, am vazut un barbat si o fatuca certandu-se. Asta si asta. Alex $i Matthew? Daca asa zicefi. Am bagat de seamé pentru ca a inceput din senin. Tundeam gardul viu de langa lac si ei se plimbau linistiti pe pajiste. Dupa aia nu sunt sigur ce s-a intamplat, dar el tipa la ea, $i ea ardta de parca statea sé planga. N-am ascultat cearta, mi-am vazut de tunsul gardului. Daca ar fi fost Sheila acolo, ar fi observat totul, dar pe mine ma intereseaza mai mult ce se vanzoleste prin tufisuri sau daca plantele mele perene dau semne ca o sé treacd iarna. Mai aratafi-mi o data pozele. ‘Criminal Records Bureau - serviciu accesibil in Anglia si Jara Ga- lilor, care le ofera angajatorilor acces la dosarele politiei, sistemului de sanatate si de invatamant (n. tr.).Am vazut-o si pe fatuca aia blonda. Mi-a adus o fetité cand eram Mos Craciun azi-dimineata. A venit cu huliganul. Matthew. E 0 zi lunga. Dar Ajunul Craciunului e cea mai plina zi din an pentru orice Mos Craciun. Am discutat intre noi. Lui Jared fi e teama ca o sa-! dea afara pentru ca s-a strecurat la agentii de pariuri cand ar fi trebuit sa-1 supravegheze pe Alfie pe poligonul de tir. Jared e bdaiat bun, serios, si in zilele noastre i se zice problema medicala daca te tot duci la agenti. Asa ca fiti ingaduitori cu el cand vorbiti cu sefii, da? Richard e singurul care a mai vazut ceva. |I-a vazut pe cei doi barbati certandu-se la bar. O mulfime de injuraturi, se pare. Dar Richard nu lucreaza azi, e liber in ajun de Craciun. Tot ce stiu e ca scandalul era pentru chipsuri. Presupun ca trebuie sa stiti contextul.CUTTER TETEH UNMET JOQOCUEOHUEOUOLEUUOUIUUUEIUACDIOVEVOECUVOUCUEUOCUETIUIOUU CUTOUT Extras din brosura Happy Forest Lumea noastra atent controlata este lumea pe care vi-o doriti, chiar si in cea mai ploioasa zi. Complexul de inot are zone diferite pentru stari de spirit diferite si zece piscine, si se poate trans- forma dintr-o 0aza de calm in desfatarea celor aflati in cautarea aventurii. Tipati in cursa noastra Splash Landings sau plutiti pe raul nostru lenes - orice griji ati avea vor disparea purtate de valuri. Ca alternativa, va puteti aproviziona cu mancare artizanala de la Piata Happy Forest” si puteti incropi delicii culinare in propria bucatarie ultramoderna. Cu asemenea facilitati, n-o s4 mai vreti sd plecati niciodata. *Piata Happy Forest este inchisd pentru renovare in decembrie. Ne cerem scuze pentru disconfortul creat.16 Vineri, 22 decembrie Ziua a doua Patrick se trezi in zori, in harmilaia facuta niste pasdri guralive si bagacioase. Aparent, o hoarda intreaga, toate caraind la gea- mul dormitorului lui. Evident, asta era teritoriul pasarilor, aga ca era de inteles. Dar cum putea sa doarma cineva la tara? Patrick cobori privirea spre Claire. Sforaia putin, cu un brat aruncat peste fata. Patrick isi trase echipamentul de sport pe el si iesi sa alerge. O lua spre lac, printr-un stol de pasari, facandu-le s4 zboare in Trecu de terenul de minigolf si se uita la poza supradimen- sionata de la intrare, cu un tata care-i arata fetitei lui cum sa loveasca mingea ca sa treaca printr-o moara. Expresia de concentrare de pe chipul fetei il duse cu gandul in trecut. {si aminti dupa-amiaza umeda de decembrie pe care o petrecuse cu cinci ani in urma invatand-o pe Amber cum sa facd scamatoria aia stupida cu cartile de joc. Cum se uitase la el si il ascultase cu mare atentie. Cum se umflase in pene cand ii ,,ghicise” cartea.106 CAROLINE HULSE {si dadu seama acum ca nu jucase niciodata golf cu Amber. Era prea tarziu? Oare Amber l-ar lasa pe Patrick s-o invete cum sa loveasca o minge de golf printr-o moara sau a invatat-o deja altcineva? isi dori sd-i fi putut duce pe Amber si pe Jack undeva, intr-un loc ca asta. Dar acum erau adolescenti. Deci ratase gi ocazia pentru aga ceva? Patrick alerga mai repede acum, pe cararea in serpentine spre zona de activitati in aer liber. Imediat ce se intorcea acasa, avea si gaseasca un loc prin zona gi o sa-i duca pe copii sa joace minigolf. Sau - daca erau prea mari pentru asa ceva - sa joace golf adevarat. Trecu de grota lui Mos Craciun. Trecu de un adapost as- cuns, unde cativa barbati scunzi in costume de spiridus stateau intr-un nor de fum de tigara. Se gandi la Nicola. Chiar in casuta de alaturi, dupa atata vreme. Era 0 prostie. Claire nu stia ce facuse. Nicola nici macar nu stia ca era gi el aici. Nu se intamplase nimic rau. $i atunci, de ce-i spunea stomacul ca gregise cu ceva? Putea pur si simplu s-o evite pe Nicola si familia ei tot restul vacantei. N-avea sa stie nimeni. Da. Aga o sa faca. Ajunse la incinta terenului de tir cu arcul si incetini. Se uita la teren: la sirul de tinte circulare, aliniate intr-o linie de culori primare. Se intoarse si o lua pe Cararea Ursuletului. Fusese ciudat aseara, sa-i vada pe Claire gi Matt interactionand cu atata usurinté. Cand o cunoscuse Patrick, Claire paruse parca satula de Matt. Si atunci, de ce parea asa de diferit acum?Adulfii astia! 107 * Cu trei ani in urma, cu un an inainte sa inceapa sa iasa impre- una, Patrick o cunoscuse pe Claire la un eveniment de sociali- zare avocatesc intr-un hotel de patru stele de la intersectia spre aeroportul East Midlands. Patrick n-avusese mari asteptari de la masa. Era acolo pen- tru ca Frank, directorul biroului de avocati unde lucra, convo- case o sedinta cu cateva zile inainte. — Stiu ca e o mitocanie si vorbesc despre bani, spusese Frank, dar urmatorii cativa ani sunt esentiali pentru industria noastra. Nu putem reduce mult cheltuielile de regie, aga ca tre- buie s4 ne gandim la marjele de profit. Marje de profit. Asta era ceva nou — avocati vorbind in jar- gon corporatist. In ultimii cativa ani, cei din branga lui in- cercasera sa devind mai accesibili pentru lumea reala. Stilul super-inteligent, prafuit, nu mai prindea la clienti, iar acum trebuia sa se vanda pe acorduri preferentiale de prestare de ser- vicii $i sa convina tarife comerciale fixe si toate chestiile alea pe care Patrick le considera necuviincioase gi meschine tinand cont ca era vorba totusi despre legea Maiestatii Sale. — Si trebuie s4 ramanem agili, urmase Frank. Trebuie sa tinem pasul cu gacalii. Incercand ,,sa tina pasul cu gacalii”, orice o fi insemnat asta, Patrick se trezise la 0 sesiune de rendez-vous-uri pentru juristi si avocati, prostituandu-se in timpul liber ca s4 cunoasca potentiali clienti. Patrick stia la ce s4 se astepte de la intalni- rea asta - avea sa bea sampanie, flecarind cu oameni cu care n-avea nimic in comun, iar acestia aveau sa stea probabil prea aproape.108 CAROLINE HULSE Dar, in aceasta seara anume, cand intrase in receptia anosta a hotelului, primul lucru pe care-l vazuse fusese Claire. Mai precis: vazuse fundul lui Claire. Claire se sprijinea de biroul de la receptie, langa 0 vaza or- namentata, cu flori naturale pulverizate artificial cu negru. Statea cu un sold impins in afara, care-i intindea fusta si-i forta fermoarul, scofandu-i in evidenta muschii bine definiti ai gambei. Fata asta trebuie sd fie o alergdtoare, se gandise Patrick. fi studiase picioarele. Sprint, probabil. Nu pe distanfa. (Se insela, descoperise el mai tarziu. Claire nu mai facuse niciun fel de exercitiu fizic de cand terminase scoala.) — Ideea e ca trebuie doar sa-ti aduci aminte ca e un putoi, ii spunea Claire receptionerei. Atunci poti sa tii capul sus si sa nu te mai afecteze comentariile lui. Doar s4 te gandesti: ,Cum zici tu, pocitanie” Claire ramasese intr-un picior gi-si scosese pantoful, din care cazuse o pietricicd miniaturala, sarind pe podeaua lu- cioasa. [si ridicase pantoful si se uitase atent in el. fl privise pe Patrick, ii aruncase un zambet neutru — un zambet cu sens ge- neral, care lua nota de el, indiferent cine era, clar cineva care n-avea nimic de-a face cu ea — si-si pusese pantoful la loc. Patrick simtise cum roseste, fara sa stie de ce. — Scuze, spusese. Claire se intorsese spre el. — Scuze? In glas i se simtea amuzamentul. — Tocmai voiam s-o intreb pe prietena ta - ise paruse ne- politicos s4-i spuna ,,receptionera” - unde e evenimentul cu avocati. Receptionera aratase spre indicatorul mare de langi el.Adultii dstia! 109 — Ein Sala Churchill. — Acolo ma duc, spusese Claire gi se uitase la ceas. Trebuie s4 ajung gi eu. Se intorsese spre receptionera: Succes! ii zisese zambind. Si tine minte, nu mai accepta rahatul asta. Merifi mai mult de-atat. Claire o luase dupa el si mersesera amAndoi in directia ara- tata de receptionera. Spune ceva, isi poruncise Patrick. — Prietena ta e bine? — Receptionera? Abia adineauri am cunoscut-o. Claire ii zambise. Dar o sa fie in regula. In timp ce mergeau, Patrick incercase s-o cerceteze pe fe- meia asta care parea si ajunga in mai putin de un minut la un nivel de intimitate remarcabil. Era foarte aranjata, cu parul blond prafuit si un nas prea mic. Mergea cu o convingere abso- luta. Patrick isi daduse imediat seama ca, oricat de multa lume ar fi fost in orice incdpere in care se afla si ea, tot ea era prima persoana pe care o observai. Era incantatoare. Claire se agezase la o masa din sala de conferinte si, dupa o clipa, Patrick se asezase pe locul de alaturi. Ea ii zambise si-si luase servetul, punandu-| delicat in poala. Ridicase meniul de pe mas, iar Patrick il luase pe-al lui, in- cercand sa fie atent la el, in timp ce adrenalina ii curgea prin stomac. Claire nu vorbise imediat cu el, dar Patrick avusese ocazia s& se bucure de vocea ei vesela in timp ce discuta cu alfii. Ba chiar ascultase cu placere cum ii da comanda ospatarului. — Fara antreuri, spusese Claire. $i somon la felul principal. Patrick ii zambise aprobator. Un consumator subtil. Inainte, era mandru de cat de slaba era in mod firesc Lindsay, dar acum110 CarROLINE HULSE vedea asta ca pe un blestem de moarte. Considera ca Lindsay n-avea niciun stimulent sa manance sanatos. Patrick statea deja langa Claire de mai bine de un sfert de ora si, in afara de prezentarile cu nume si loc de munca, nu schimbasera o vorba. Claire continua sa discute cu Angus, un jurist cu fata rosie si destul de pantecos, care statea in dreapta ei. Rasul lui Claire rasuna fermecator, cu o regularitate care lui i se parea profund deprimanta. Un memento minunat al pro- priului sau esec. Patrick isi coborase privirea spre servetul sau gi isi indrep- tase tacamurile. Nu era genul de om care sa poata sa farmece lumea cu conversatie usoara - stia asta. Dar stia si ca avea una din- tre fetele acelea care aratau de parca s-ar fi gandit la lucruri serioase. Profund. Aga isi propunea sa fie, profund. Patrick isi amestecase supa (profund), invartind lingura in vartejul de grasime cu firicele de busuioc. Auzise un bazait usor din geanta lui Claire. — Scuza-ma. Claire isi scosese telefonul din geanta. Se indepartase de masa: destul de departe ca sa dea dovada de politete, nu sufici- ent de departe ca sa aiba intimitate reala. Dusese telefonul la ureche. — E totul in regula? Scarlett e bine? Patrick sorbise o gura mica de supa. Era prea fierbinte, ar- zandu-i V-ul delicat dinauntrul buzei de sus. Vocea lui Claire era scizuta, dar se auzea. — Nu, sigur ca poti s4 suni oricand. S-a dus la culcare fara probleme? Pauza.Adulfii dstia! lll — Dar, oricum, ce cauta Walshy acolo? Pauza. — Ce anume? intrebase Claire incruntandu-se. Arzdtorul? Se incruntase si Patrick. — Nu din prima. Ai incercat in dulapul de sub scari? Pauza. — Si ce faceti la ora asta de aveti nevoie de arzator? Nu puteti sa faceti crema de zahar ars marti seara. Claire asculta, incruntandu-se iar. — Cutite incinse? Dar... Claire pusese mana pe spatarul scaunului ca sa se sprijine. Patrick se silise sa mai ia, cu grija, inci o lingura de supa, tinand-o departe de centrul deja ars al buzei de sus. — Pur si simplu nu inteleg de ce e asta o ocazie speciala. Claire ridicase o mana in aer, cu fermitatea unui agent de circulatie. Da, inteleg cd - in mintea ta - asta inseamna cia eo ocazie speciala. Dar acum stai cu Scarlett, asa ca ai grija. $i vezi sa rami suficient de treaz ca s-o auzi daca are nevoie de tine. Claire inchisese telefonul si se asezase la loc. Se uitase prin incapere gi isi netezise servetul in poala cu un gest de calmare. »As da orice sa stiu la ce te gandesti’, ar fi vrut s4 zicd Patrick. Dar acesta nu era genul de lucru pe care sa-] spuna 0 persoana profunda. Observa imaginea de pe ecranul telefonului lui Claire - Claire si un barbat zambitor, ghemuiti de-a parte si de alta a unui copilas cu codite, care tinea in brate o jucarie de plus atat de mare gi de o calitate atat de proasta, incat nu putea decat sa fi fost cAstigata la vreun balci. — E familia ta? intrebase Patrick. — Da. Matt gi Scarlett. Patrick cercetase poza.112 CAROLINE HULSE — Sotul tau are o ditamai claia de par. Isi dusese automat mana la propriul cap. Claire rasese. — Sie prea mandru de ea, infelegi? fl incurajeazi pe cai gresite. Abia astept s cheleasca. Patrick zambise. — Si tu? intrebase Claire. Ai familie? Patrick facuse o pauza. — Doi copii, Amber gi Jack. Isi umezise buzele si adaugase: Casatorit cu Lindsay. Simtise cum i se ridica rogeata in obraji $i trasese adanc aer in piept. Dar nu era chiar o minciuna. Erau separati, iar asta insemna cA sunt tot casatoriti. isi dresese vocea. — Scarlett doarme bine, Claire? Dar ea nu paruse sa-l auda. Privea in gol, netezindu-si servetul. Apoi, brusc si rapid, se ridicase de pe scaun gi se ra- sucise cu 90 de grade. Se lasase din nou pe scaun, acum cu fata direct spre Patrick. — Cati ani ai, Patrick? El se pierduse, luat prin surprindere. — Patruzeci. — $i cand aveai 35, si sotia ta iesea in oras intr-o marti seara, gi tu aveai grija de copilul tau de patru ani intr-una din- tre putinele ocazii cand ramaneai sa-] supraveghezi singur, ti-ai fi invitat prietenul la niste cutite incinse? Patrick inghitise in sec. — Adica, chiar si fara copii, ai face aga ceva la 35 de ani? — Eu... Patrick se oprise. Isi dresese vocea.Adulfii dstia! 113 — Te-am facut sa te simfi penibil? Imi pare rau. Stiu ca nu ne cunoastem. Incerc doar s4 demonstrez ceva. Pentru mine. Lui Patrick i se incinsese fata de rusine. — Doar ca nu stiu ce vrei sa spui cu cufitele incinse, spusese. isi imagina un jongler aruncdnd in aer cutite cu lamele inrosite. Claire oftase. — Exact. fl batuse pe brat. Exact asta voiam sa zic. Patrick habar n-avea ce se petrecea in conversatia aceea - desi simtea, dupa oftat si bataia pe brat, ca mergea bine. Claire luase o gura mare de vin. — Nici eu n-am stiut ce sunt cutitele incinse pana i-am cu- noscut pe Matt si pe prietenii lui tampiti. Fata lui Patrick se racorise, desi inima fi bubuia in continu- are in piept. — Ar trebui sa stiu ce sunt? Vrei s4-mi spui? — Categoric, nu. Dar se pare ca Matt a facut rost de niste heroind neagra si abia astepta sd-mi spuna - Patrick facea eforturi tot mai mari in discutia asta cu fiecare clipa care tre- cea -, si se pare cd acum pui mana rareori pe heroina nea- gra, asa ca e zi de sarbatoare oficiala, si s-au apucat s4 incinga cutitele. Claire se scarpina in barbie. Asa ca nu luati droguri, copii. Cand se ocupa de ele tatii de peste 30 de ani, categoric nu mai sunt misto. Sunt de-a dreptul vrednice de mila. — Droguri? A, aha. Incordarea din umerii lui Patrick cedase, iar el zambise intr-o parte. — Nu stiu nimic despre chestiile astea. Chiar si cand eram in facultate, ma preocupau prea mult notele gi snatatea.114 CAROLINE HULSE Adaugase cu vocea ridicata, in caz ca-i asculta cineva: $i drep- tul, bineinteles. — Chiar gi cand erai in facultate? rasese Claire. Patrick isi asezase lingura in bolul de supa. — Scuze. Pe atunci, inainte sa se duca la seminarul Noul Tul, Patrick spunea ,,scuze” cand se simtea stanjenit. — Nu te scuza. Patrick reusise — cu greu - sa se abtina sa o spuna iar. — Am fost tot timpul in echipe sportive. Aveam grija de mine, chiar gi pe atunci. Facuse o pauza, apoi: Sotia mea tragea cocaina in facultate. Prea tarziu, Patrick isi daduse seama ce spusese. $i Lindsay era avocat, ar fi putut si-i cunoasca pe cei de aici. Putea sa se descurce si fara si aiba aceasta discutie cu ea. Aruncase o privire in jur, dar nu asculta nimeni. Totusi, e drept, ideea sa i-o faca lui Lindsay in fata colegilor comuni era tentanta. Claire clatinase din cap. — Luam si eu, dar m-am lasat. Asa cum gi trebuie sa faca lumea. Am un copil. — Cand s-a lasat Lindsay, am fost multumit. Nu-mi placea niciodata cand ieseam in oras si ea lua droguri. Ma facea sa ma simt de parca ar fi trebuit sd iau gi eu. Ca sa fiu sociabil. — N-ar fi trebuit sa fii pus niciodata in situatia sa te simti asa. Zammo'! s-ar rasuci probabil in mormant. — Ce? — ,Spui pur si simplu nu”? ' Zammo McGuire, personaj din serialul TV pentru copii Grange Hill, difuzat de BBC intre 1978 gi 2008. Unul dintre subiectele tratate de serial este dependenta de heroina a lui McGuire (n. tr.).Adultii dstia! 115 Cum in privirea lui inca nu se citea nicio urma de intelegere, Claire adaugase: — Nu te-ai uitat la Grange Hill cand erai mic? — Am auzit de el. Un ras neincrezator, ca un clinchet de clopotel. — Ai auzit de el? — Abia daca mi uitam la televizor in copilarie. Doar ches- tii educative, cum era Countdown", Din nou rasul acela neincrezator. Si, din nou, i se paruse ca trebuia sa fie 0 critica. In aparenta, Claire radea de el. Dar ceva de pe chipul ei ii spunea ca era in regula - ca in seara aceea toate criticile erau inversate, de- venind critici magulitoare, venite dintr-un univers paralel. Patrick simtea cd era mai putin defensiv decat in orice alta discutie de care-si aducea aminte - si asta includea si discutii in care chiar intelegea despre ce era vorba. Se intrebase: ar trebui s4-i spuna lui Claire despre limitarea la doua episoade de Countdown din adolescenta? Despre ceai- nicul pe care-1 cAstigase si care inca se mai afla in pod acasa la parinti? Nu. Nu, probabil ca nu. Patrick ii zambise chelnerului care debarasa bolul de supa din care abia daci mAncase. Se intorsese din nou spre Claire, care-l cerceta. — Esti un om interesant, stiai? zisese ea. Patrick simtise un val de caldur4 in piept gi pe gat. Era ametit sub privirea ei. Cand era cu Claire, era un om interesant. Claire se uitase la el ganditoare. 1 Emisiune-concurs britanica difuzata de Channel 4, cu puzzle-uri cu numere si cuvinte (n. tr.).116 CAROLINE HULSE — Cand fiica mea, Scarlett, 0 si creascé mare, ag vrea s4 iasa cu un barbat ca tine. Senzatia era aga de placutd, incat lui Patrick nici macar nu-i pasa ca fierbinteala care i se intinsese pe chip trebuie sa fi fost evidenta. Aici, in ziua-inversata, s-ar putea chiar sa fie in regula. Claire rasese din nou cu rasul ei incantator. — Rosesti. — Ar trebui sa reincep candva s4 am rendez-vous-uri. Nu cu Scarlett, evident, adaugase el repede. Dar ti-am spus ca sunt casatorit si nu sunt. Suntem separati. Asa ca ar trebui sa incetez s4 mai zic ca sunt cdsatorit si sa merg mai departe si sa le spun oamenilor la un moment dat. — imi pare rau. Claire se intinsese si-| apucase de mana. E un obstacol de trecut, asta cu spusul. Dar n-ai de ce sa te simti jenat. I se incretise pielea in jurul ochilor. Avea cei mai expresivi ochi pe care-i vazuse vreodata. Sprancenele aveau niste muschi in plus sau aga ceva. fi stransese din nou mana. — Pun pariu ca n-o sa ramai multa vreme singur. O sa fii o prada pentru orice femeie. Patrick isi trecuse cu blandete degetul mare peste mana ei moale; intimitatea gestului ii tdiase suflarea. Ji stransese ugor mana in semn de recunostinta si apoi, cu regret, ii daduse drumul. Claire se rezemase de spatar si mai luase o gura de vin. — Multumesc ca mi-ai ascultat tampeniile, zisese. — A fost o placere. Claire se intorsese spre juristul de langa ea. Nu-] mai criti- case pe Matt in fata lui Patrick in seara aceea, desi Patrick ii da- duse din belsug ocazii sa-i detalieze defectele.Adultii dstia! 117 tn acea prima seara fermecata, cand ajunsese acasi, lui Pa- trick ii dadea pe dinafara pieptul de sentimente despre care se scriu poezii. Se asezase cu laptopul la masa din bucatirie. Des- chisese simbolul de intranet si scrisese cutite incinse in casuta de cautare. Daduse clic pe o definitie si se aplecase sa citeasca textul afigat pe ecran. Cutite incinse. Metoda de fumat marijuana, cu doua cutite care sunt in- cinse cu un arzator sau pe aragaz pana se inrosesc, apoi se prinde o bila de iarba intre ele. Fumul rezultat este co- lectat intr-o sticla de plastic (careia i s-a inlaturat fundul) si inhalat. Patrick inchisese laptopul cu un clic satisfacator. Arzatoare. Droguri. Sticle taiate. La 35 de ani. Si nici macar sa incerce s4 se ascunda de minunata lui sotie. Bagase laptopul la loc in husa de protectie. Omul ala era probabil un idiot.17 La ora noua, Alex ii z4mbi lui Claire din celalalt capat al salo- nului. Alex isi sorbea ceaiul gi se uita imprejur la lemnul deschis la culoare si tapiseriile ecosez demodate. Mai lua o gura de ceai. in cealalta parte a incdperii, un pom de Craciun electronic, nu mai inalt de 60 de centimetri, zambea cu o fata facuta din beteala, in timp ce executa un dans voios in mijlocul mesei. Zurgaldi, zurgaldi, veseli zurgalai, se aud, se aud peste munfi si vai... Pomul isi legana dintr-o parte intr-alta ramurile din dreptul soldurilor, iar ciucurele caciulitei zvacnea in ritm cu cantecelul. Alex privi copacul, incercand s4-si dea seama daca era intr-adevar sinistru sau doar era ea prost dispusa. — Da sau nu? o intreba Claire pe Alex. Sa pastram pomul? Sau sa-] dam deoparte, pentru ca nu merit? $d cantém si sa dansim pentru Mos Craciun. Alex tusi. — Cum vrei tu. — Nu puteam sa n-avem chiar nimic de Craciun aici, ar fi foarte trist. $i copacul era haios gi, stii tu... — Claire ridica din umeri - transportabil.Adultii astia! 119 Alex zambi. — Are un buton de oprire, adauga Claire. Alex decise ca toata povestea asta cu fosta nevasta Stepford! a mers suficient de departe. — Pai, asta e ceva. — Vezi! Stiam eu ca-1 detesti! zise Claire ranjind, Am adus si cutia, in caz cd devine prea enervant. Doar sa zici. Usa din faté se tranti. Matt intra in camera, scoténdu-si fesul de pe cap, ca sa dea la iveala parul electrizat si ridicat in toate directiile. isi trecu mana prin el, ceea ce nu avu niciun rezultat. Scarlett veni dupa Matt, cu costumul ei galben de printesa asortat cu niste cizme de cauciuc roz care scartaiau. — Mersi, tati! Alex trai un moment de sovaiala ireala, cum patea de fi- ecare data cand o auzea pe Scarlett spunand ,,tati”. Compor- tamentul lui Matt in viata reali era asa de lipsit de calitati parintesti, incat cuvantul i se parea disonant. Cred cd o sd des- coperi cd a fost o greseald. Aflase deja cu cativa ani in urma ca acum, cand prietenele ii spuneau ca sunt insarcinate, nu mai trebuia si spuna ,,Ghi- nion. fl pastrezi?”. Si totusi. Existau oameni care se maturiza- sera gi... exista Matt. Alex se intoarse spre Scarlett. — Scarlett! Chiar si ei i se paru ca tonul era superior; il co- bori. ’Neata, amice! Scarlett se uita la ea. ' Stepford Wife” — termen folosit in psihologie pentru a descrie o fe- meie casatorita care se supune vointei sotului si este preocupata numai de capriciile lui si de treburile casnice. Termenul provine din romanul The Stepford Wives de Ira Levin (1972), ecranizat in 1975 gi in 2004 (n. tr.).120 CAROLINE HULSE — Buna dimineafa, Alex! Se intoarse catre Claire. Pot sa iau iPad-ul? — Nup. Claire bagd mana in geanta gsi scoase o cutie de carti de joc cu poze de prinfese. Poti sa te joci cu astea. Se intoarse catre Alex si ridica sprancenele, asteptand. Alex isi plesni limba. — Buna metoda educativa. Impresionant. — Intotdeauna. Claire se ridicd de pe canapea. Petele albe de pe pijama nu erau destul de opace, iar Alex zari de sub tesatura umbra intu- necata a unui sfarc. — Va las sa va cunoasteti mai bine. Ma ajuti s4 spal vasele pentru micul dejun, Matt? Sa vd cunoastefi mai bine. Alex era decisa s4 nu reactioneze. Foarte bine, deci ea si Scarlett nu erau apropiate si, e drept, Scarlett tocmai ce o salutase cu formalismul cuiva care incheia o tranzactie bancara - dar ideea ca nu se cunosteau era prea mult. Ce credea de fapt Claire? Credea ca Alex se purta ingrozitor cu copiii? Mai rau, Alex chiar se purta ingrozitor cu copiii? Scarlett isi puse cartile cu printese intr-un semicerc. Vorbea tare, explicand totul ca un maestru bucatar la televizor. — Pot sa joc gi eu cu tine? Alex ii adresa lui Scarlett cel mai cal- duros zambet de care era in stare. Ma inveti si pe mine jocul tau? Scarlett clatina din cap. — Joc cu Posey. In bucatarie, Claire scoase din cogul de gunoi un sac care dadea pe dinafara. — Poate ca ar trebui sa-l rogi pe Posey sa faca altceva, ca sa poti sa stai cu noi? spuse ea, apoi lega gura sacului de gunoi gi {i arunca o privire lui Scarlett.Adultii dstia! 121 Scarlett se uit urat la ea. Claire clipi. — Am discutat despre asta, spuse ea. E un weekend in fa- milie special si trebuie si ne concentram pe familia umana. Daca vrei sa te plimbi cu poneiul gi sa inoti la piscina, Posey trebuie sa ramana acasa. La chiuveta, Matt improsca o cantitate exagerata de apa in jur. — Nue loc decat pentru o singura persoana pe ponei, zise el. fi arunca o privire lui Claire, inexpresiv, apoi, revenind la chiuveta: E vorba de reguli de siguranta si sanatate. Claire se intoarse din nou spre Scarlett. — Ai fost sincer entuziasmata de plimbarea cu poneiul. Tii minte? Ca o sa calaresti un cal adevarat, viu? — Si nu se fac cAsti cu gauri de urechi pentru iepuri, ada- uga Matt si ridica privirea spre Claire si Alex, asteptand sa fie apreciat; Alex isi dadu ochii peste cap. — Eca si cum ai trai in filmul Harvey, zise Alex. Scarlett nu se uitd la ea. — Cred ci e o ocazie grozava sa citim in familie inainte si mergem la inot, spuse Claire. Aga ca ce-ar fi sa-] duci pe Posey in camera ta, sa-l lasi acolo? Poti sa aduci singura o carte dupa aceea. Scarlett o fixa cu privirea pe Claire. Claire o fixa la randul ei. — Haide, Posey. Poti sa-ti alegi si tu o carte, spuse Scarlett si iesi din camera, cu miinile intinse in spate, conducandu-si iepurele invizibil. Claire se uita la pijamaua ei cu pete. — Cred cd e momentul pentru imbracat. La inot in juma- tate de ord, toata lumea?122 CAROLINE HuLsE Se auzira murmure de aprobare. Alex o privi pe Claire ur- cand scarile si se intreba daca 0 sa foloseasca $i acum acelasi parfum. Alex isi stranse buzele, dezgustata de ea insdsi. Problema era ca aici erau prea putine de facut. — Matt, da-mi geanta, te rog! Matt ii dadu geanta, iar ea isi scoase cartea. Se sprijini de spatarul canapelei si o rasfoi. Incercase deja de trei ori s-o inceapa. Era ceva de dezvol-. tare personala, o carte pe care o cumparase dintr-o gara, la in- toarcerea de la o conferinta pentru profesionisti din sanatate, unde sustinuse o prezentare. O carte despre care ziarele ziceau ca trebuie s-o citesti inainte sa mori. Ceva ce cumparase cand, pentru o clipa, uitase ca nu-i pasa. Se intoarse din nou la inceputul cartii. li dadea inca o sansa, dupa aceea mergea la donatii. Se holba la prima pagina si incerca s4 adune cuvintele in propozitii care sa ramana la un loc. Dar... nu. Iar ii fugeau gandurile. Poartd-te normal. Ca si cum toate astea ~ toaletele inghesu- ite, pomii de Craciun cantatori, iepurii invizibili, weekendurile de cinci zile, barbatii cheliosi cu sorturi prea scurte plimbdndu-se prin jur agresiv la ora 9 dimineafa - ar fi normale.18 Patrick se agezi pe canapeaua din salon. Isi lua cartea din ruc- sac si 0 puse pe genunchi. In celalalt capat al camerei, Alex citea Ulise. Patrick era im- presionat. Totdeauna isi dorise sa citeascd Ulise, dar n-o fa- cuse. (Sau poate ca nu despre asta era vorba. Poate ca voia sd fi citit Ulise, ceea ce era putin - dar semnificativ - diferit). Patrick se uita la cartea lui, un thriller brogat recomandat de antrenorul lui personal. Pe coperta cartii, scrisul mare avea culoarea sangelui. Dedesubt, un barbat musculos alerga cu un pistol in mana. Igi dorea sa fi adus ceva mai stilat, acum, ca 0 vazuse pe Alex cu Ulise. Din discutiile asudate cu antrenorul, stia ca omul era citit. Ar fi putut macar sa-i recomande ceva cartonat. Patrick se uita pe fereastra spre cabana de alaturi - a Nico- lei ~ gi-si intoarse repede privirea. [si didu seama ci-i zvacnea piciorul; se opri. Abia fusese afara s& alerge. Cum ar fi putut sa mai aiba deja nevoie de miscare? Pe cealalta parte a canapelei in forma de L, Matt rase cu ochii in telefonul mobil. — Bineinteles! Se infundase in canapea, leganandu-si pi- cioarele peste margine si tinandu-si telefonul destul de departe124 CAROLINE HULSE de gura. O sa trec pe-acolo si putem sa rezolvam dupa Cra- ciun. Daca prelungesti contractul, putem sa facem ceva! Rase din nou. Nu-mi multumi mie. Pai, ag vrea sa zic ca a fost ideea mea sa-ti iau un cadou de Craciun bine gandit, dar stim aman- doi ca n-a fost aga. Patrick voia sa-i spuna sa-si tina telefonul mai aproape de gura. — Mda, nu-s bun de nimic. L-a luat asistenta sefului. Ce fi-a luat? Matt asculta raspunsul. Draguuuut! Pronunta cu- vantul cu o silaba in plus. Nu te simti flatat. Stii cat cheltui tu cu noi? Ajung s4 domin tot biroul doar pentru ca tu esti prea leneg sa-ti misti curu’ gi sa-ti cauti un furnizor mai ief- tin. O sa-mi cumpar un ski jet doar din comisionul pe care-l primesc pentru contul tau. Poate ca o sa te las sa te plimbi cu el, drept multumire. Rase si-si dadu capul pe spate. In regula, mergi cu el! Culese ceva lipicios care i se prinsese de jeansi. Ei bine, poate c4 nu un ski jet. Mai degraba o canoe. Dar daca prelungesti contractul, o sa-mi iau un ski jet dragut. Patrick se intreba cum puteau sa i se para cuiva asa de amu- zante atat de multe lucruri ca lui Matt cand vorbea la telefon. — Mada, nu prea avem mare in Nottingham. Probabil ca nu m-am gandit bine. Poate la centrul de distractii? Dar ar inca- pea ski jetul in dulapul din vestiar? Matt rase din nou. In re- gula, mai vorbim. Vacant placuta, prietene! Matt apdsa butonul si inchise telefonul, inca razand incet. Fusese 0 convorbire de serviciu, isi didu seama Patrick. Ski jeturi si vestiare, Matt spunandu-i clientului ca e ,,lenes” si recunosc4ndu-si spiritul de organizare ingrozitor. $i asa vor- bea Matt intr-o discutie reala de serviciu cu un client real. Cum reusise sa atraga o femeie ca Alex - 0 femeie cum era Claire — depasea puterea de intelegere a lui Patrick. Categoric nu printr-o buna planificare. Tot ce i se intampla lui Matt i seAdultii dstia! 125 intampla in mod clar printr-un noroc chior, pentru ca era in locul potrivit, la momentul potrivit. Patrick se uita la Matt. Acum doar statea pe canapea, cu 0 urma de zambet pe chip. Fara sa faca nimic. — Sunt niste carti la noi in camera, daca vrei sa imprumuti una, Matt. — A, multumesc, Pat, dar nu citesc. — Nu... citesti. — Nu. Matt ranji. Viata e prea scurta. Patrick nu stia ce s4 raspunda la asta. — Vreau s citesc mai mult... stiu cd, dacd sunt bune, cartile pot sd fie in regula. Dar poate fi al naibii de greu sa te prinda, stii? Patrick facu un semn cu cartea lui brogata in directia lui Matt. — Mie imi place sa citesc. Citesc de cate ori merg cu trenul. Citesc cel putin o carte pe saptamana. Se auzi spunand asta gi incercd s4 nu bage de seama faptul ca nu era adevarat. Matt rase. — Bravo, profesore Plum!! Scarlett se intoarse cu markere si niste hartie. — L-ai lasat pe Posey la tine in camera? intreba Matt. Scarlett se tranti pe podea si se intinse pe burt. — Da. — Bravo! Matt se intinse langa ea, intr-o pozitie asemana- toare. Da-mi niste hartie. SA vedem care deseneaza primul un cal, Ma pricep la cai. * Personaj din jocul ,Cluedo’, in care sase personaje trebuie si re- zolve misterul unei crime. Jocul, produs in 1949 in Marea Britanie, a de- venit ulterior o franciza gi a fost achizitionata de producatorul de jucarii american Hasbro (n. tr.).126 CaROLINE HULSE Patrick ii privi desenand. Deci, Matt nu citea. Nu era chiar asa de neobisnuit — nici Claire nu citea. Dar asta pentru ca era tot timpul ocupata cu altele. In timp ce Matt... Matt nu era. Si lui Matt nici macar nu-i pasa. Patrick las cartea si-si lua laptopul. Arunca o privire in jur ca sa verifice ca nu era Claire pe-aproape, apoi deschise pagina Ironman. Se uita la ea, la fotografia unui barbat cu muschii luciosi, multumit de sine, care-si sarbatorea succesul cu oche- larii de soare pe nas — imaginea care o dezgustase aga de tare pe Claire. Dar imaginea nu arata chiar aga de rau cand nu i se uita Claire peste umar. $i desi - e drept - omul parea sa ceara palme, satisfacut de succesul lui obtinut cu exagerat de mult antrenament, imaginea era mult mai putin suparatoare cand si-o transpuse in minte. Cand {si imagina propriul sau chip in imaginea aia. Patrick isi inchipui bicepsii lui, umflati de antrenament; medalia lui scanteind in razele soarelui. (E drept, n-ar fi asa de mult soare in vaile din Jara Galilor in perioada aceea. Si Pa- trick ar putea arata un pic mai asudat decat barbatul din poza, din cauza problemei lui cu transpiratia.) Inchise laptopul cu o smucitura vinovata. igi lua cartea si o deschise. In loc sa citeasca, se uita la Matt si Scarlett, care desenau binedispusi impreuna. Trecuse multa vreme de cand facuse si el asa ceva cu fata lui. Acum era ado- lescenta, dar chiar si asa... Trecuse multa vreme de cand fa- cuse cu Amber orice care sa para asa de relaxat. — Chestia e c4-i greu s-o desenezi pe Blossom schiopatand, fi zise Scarlett lui taica-sau. Matt se rasuci pe stanga, intinzandu-se ca s-i vada desenul. — De ce schioapata Blossom?Adultii dstia! 127 — Si-a scrantit chisita. $i are un ochi inchis pentru ca a facut conjunctivita. Matt rase. — Biata Blossom! S-o ducem la fabrica de clei? zise el, apoi ridica privirea sa se uite la Alex, in celalalt capat al camerei. Scarlett isi increti sprancenele. — Ce vrei sa zici? — Taticul tau e neghiob, Scarlett. Alex ridica privirea din carte ca sa se uite in ochii lui Matt. Spune cele mai ciudate lucruri. $i eu abia pot sa-l inteleg in cea mai mare parte a timpului. Patrick simti scanteia umorului sec intre Alex si Matt. Simti cum se incordeaza. El si Claire nu se priveau aga, de parca ar fi impartasit glume secrete gi nici n-ar fi avut nevoie sa vorbeasca unul cu altul ca sa-si starneasca rasul. Patrick gi-ar fi dorit sin- cer sa se priveasca gi ei aga, dar n-o faceau. Nici macar nu era sigur ca o facusera vreodata. Dar stia c& orice cuplu britanic obignuit face sex o data pe saptamani. El si Claire faceau mult mai des de atat, aga ca pro- babil ca erau in regula, cel putin din punct de vedere statistic. — Scarlett, se trezi Patrick spunand, sa-i aratam taticului tau dansul nostru? Tar el si Scarlett facura miscarea pe care o concepusera pe melodia aia electronica, tinand miainile la spate gsi sarind ina- poi de parca ar fi fost intr-un clip video muzical. Matt se ridicd in picioare. Zambea in timp ce-! privea pe Pa- trick dansand cu fiicd-sa. Niciun comentariu ironic, nicio in- cercare s-o traga pe Scarlett inapoi la desen. Nimic. Asa ca, dupa ce terminara dansul, Patrick merse mai departe.128 CAROLINE HULSE — Scarlett, ce-ai zice si mergem afara gi s4 ne intrecem pana la cutia postal si inapoi? Scarlett chiui entuziasmata. Matt z4mbi si-] batu pe Patrick pe spate, ca atunci cand ci- neva crede ca altcineva e baiat bun. Patrick nu era baiat bun, stia asta. Nu chiar in clipa aia. De- parte de el un asemenea gand. Atunci isi dadu seama Patrick — isi dadu seama in adevara- tul sens al cuvantului - ca nu se putea baza pe Matt pentru un weekend distractiv. Ca evenimentele sportive o sa fie amicale si,,nu suntem noi toti invingatori” si ,,important e sA participi”. Claire cobori scarile topaind. — Si-a luat toata lumea lucrurile pentru inot? Plecam in cinci minute? — Ah, Pat. Matt il batu pe Patrick pe brat, intr-un gest de compasiune. Puteti sa faceti chestia cu cutia postala alta data. Patrick cobori privirea spre mana de pe bratul lui, apoio ri- dica spre chipul zambitor al lui Matt. Pur si simplu, nu-! intelegea deloc pe omul asta.19 Alex isi lasa cartea. {si aduna lucrurile pentru inot, gandindu-se. Cum de-si ingaduise sa ajunga aici? Era din cauza lui Matt. Matt cel enervant, adorabil, cel care-ti punea la incercare rabdarea. Matt fusese cel de-al doisprezecelea tip cu care avusese in- talnire in anul de cand se despartise de Steve, cel cu pelerina de Sherlock Holmes si cu unghii ingrijite si, se dovedise, cel cu 0 dispozitie intolerabil de proasta. Alex isi inregistra toate intalnirile intr-un tabel. Nu poti face experimente de genul asta fara niciun fel de control. {si daduse seama, inca de la inceput, de riscul inerent al intalnirilor aran- jate pe internet - cu fiecare intalnire, asteptarile ei aveau sa creascA, pentru a justifica alegerile anterioare. In acelasi timp, capitalul ei de intalniri se reducea, din cauza varstei tot mai avansate si a dimensiunii tot mai reduse a pietei netestate. Era o situatie brutala, dar Alex era realista. Aga ca isi facuse un tabel, ca sd se asigure ca ia deciziile optime. Intalnirile aranjate pe internet erau, dupa parerea lui Alex, echivalentul in conditii de laborator al vietii reale, ca si cum ar fi dezvoltat o relatie intr-un vas Petri. $i, cand faci ceva in conditii de laborator, faci detinand cunostintele, cu evaluari130 CAROLINE HULSE corespunzitoare $i esantioane de control. In laboratorul lui Alex nu era loc de subiectivism egoist. La prima intalnire, Alex ajunsese la carciuma inaintea lui Matt. Gasise o masa in colt si se asezase, mutand scaunele la o distanta corespunzatoare si intrebandu-se de ce era aici in blu- gii pentru intalniri, intr-o seara rece de marti, cand i-ar fi fost mai bine doar cu laptopul si canapeaua ei. C4nd ajunsese, Matt vorbea la telefon. Alex nu-| bagase in seama cAnd isi trasese scaunul din fata ei si, incd vorbind, zambise drept scuza gi isi continuase convorbirea. Alex simtise un impuls brusc sa se intinda si s4-si ia haina. Tipul asta era probabil unul dintre corporatistii aia idioti, care incerca s-o impresioneze cu sporovaiala galagioasa des- pre cum ,,biroul din Geneva o sa faca pe el cand o sa auda” sau »Neil nu intelege potentialul de dezvoltare din EMEA”, sau orice altceva voia genul asta de om si il auda ceilalti zicand. Esec imediat in tabel. Alex se aplecase dupa geanta $i inchisese fermoarul. — Daca n-avea cheile de la depozit, ce i-a trebuit sa puna sintetizatorul pe eBay? Matt si-a pus mana peste telefon si s-a aplecat ca s4 o sarute pe obraz. Scuze, Alex! soptise el. Chiar astept cu nerabdare sa te cunosc. Matt mirosea vag a spumia de ras si ca si cum tocmai ar fi méancat niste paine prajita. Dupa o ezitare de o clipa, Alex isi pusese geanta la loc sub scaun. — Iti vine sa crezi? Matt isi scosese parul din ochi gi facuse un semn de /abagiu cu o mana. Cum sunt unii! Clatinase din cap. ' Acronimul in Ib. englezi pentru ,Europa, Orientul Mijlociu gi Africa” (n. red.).Adulfii dstia! 131 Oricum, lasa-ma sa inchid. Fac impresie proasta la intalnire, si fata arata chiar bine. Tacuse putin, apoi: Nu ca felul in care arata ar fi tot ce conteaza pentru mine. Cum stii, amice, evident. Din nou, un zambet pentru Alex. Mai ascultase la telefon inca un minut. — Te sun mai tarziu. Inchid acum, nu mai vorbi. Nu mai vorbi, nu te ascult. Pff - si asa mai departe - am inchis. Matt inchisese telefonul si il pusese in buzunar. isi suflase suvita de par din ochi. — Nu mai termina. I-am zis ca astepti. — Amauzit. — De obicei, nu-s asa de mitocan. — Daca zici tu... — Era amicul meu, Walshy. I s-a dus de rapa toata viata si ameninta ca termina cu toate. Dar nu voiam sa anulez intalni- rea. Scuze ca am intarziat, stiu ca e de neiertat. — Dar... vorbeai despre eBay... Alex isi facuse ordine in ganduri. Trebuie sa te duci la el? — Are doar o zi proasta. O sa trec mai incolo pe la Jean. Maica-sa. — Ecinstit s-o implici pe mama lui? — Acolo sta acum, s-a mutat acasa cand a dat faliment start-upul lui. Matt tacuse pentru o clipa, apoi continuase: Nu explic bine — n-o sa se sinucida, nu te stresa. Nu e ceva urgent. Aga e de cand am terminat scoala. Vazuse chipul lui Alex. Uite ce e, nu-ti face griji. Nici macar nu e un om dragut. Preocupat de sine si suparat pe viata. Nu opreste la trecerea de pietoni sa treaca batranii. In cel mai rau caz, nici macar n-o si fie o pier- dere uriasa. — Asta-i o gluma? Matt zambise.132 CAROLINE HULSE — in mare parte. — Credeam ca e prietenul tau. — Este. Prieten vechi. Matt 0 zisese de parca asta explica totul. Dar putem sa nu mai vorbim despre Walshy, pentru ca e pacat s4 ne deprimam cu rahaturile lui, cand el nici macar nu-i aici. Deci, Alex Mount, mai important, in afara de faptul ca ai 1,73 inaltime gi esti atee si te intalnesti cu barbati intre 31 si 40 de ani, cine, ce sicum esti? intrebase el, tragandu-se in fata pe scaun. Matt asteptase. Sub cautatura lui intensa, Alex se pornise sa vorbeasca. Incepuse cu diploma in biologie, dar Matt o imboldise sa mearga gi mai in urma. Aga ca ii spusese despre cum se tot mutase, pentru ca parintii ei lucrau in domeniul managemen- tului de restaurante; cum nu ramasese la nicio scoala suficient de mult cat si se integreze. Vorbise despre munca in laborator, despre teza ei privind tratamentul cu celule stem pentru dia- bet, despre bursele postdoctorale de la Sheffield si Cambridge. Ti spusese cum in domeniul ei nu obtii decat contracte intre trei si cinci ani si cum, la un moment dat, s-ar putea sa fie nevoita sa plece din Nottingham daca nu o sa poata obtine o finantare pentru cercetare care sd-i permita si ramana. Alex se simtise expusa de cat de multe spusese. Readusese situatia la lista-standard cu lucruri de bifat pentru intalnirile aranjate pe internet. — Cateva relatii serioase in trecut, nefumatoare, fara copii, fara animale de companie. — Ce pacat! Imi plac animalele de companie. — Pai, imi pare rau, zisese Alex. N-am niciunul. — Poti sa-ti iei? — Nu. — In regula. Matt ridicase din umeri. Daca esti sigur...Adulfii dstia! 133 Alex nu-l luase in seama. — Situ? Cine gi ce esti tu? Matt se rezemase de spatar. — Ei, asta e o intrebare! Ji adresa un z4mbet lenes. Ce ver- siune vrei? Versiunea cosmetizata pentru prima intalnire? Sau aia adevarata, in care stau mai mult pe canapea? — Aia adevarata. — In regula. Matt isi frecase palmele una de alta. Ai grija ce-ti doresti. Ce-i spusese Matt in seara aceea se dovedise a fi destul de co- rect cand il vazuse in afara laboratorului, in lumea din afara vasu- lui Petri. li spusese c4-i placeau filmele dé actiune mari si tampite si drogurile recreationale si ci nu-gi suna parintii destul de des. li spusese cA lucra in vanzari, dar cA in cea mai mare parte a tim- pului improviza $i ca nu era sigur care era de fapt treaba lui, insa credea ci, atéta vreme cat nu intreaba, nici n-o sd stie nimeni. $i, in acea prima seara, o pomenise, rapid gi sincer, $i pe Scarlett. Alex aflase ulterior ci Walshy ii sugerase lui Matt 8-0 pomeneasca rapid daca ii placea cineva, pentru ca ,,feme- ile sunt atrase de tati - e un fapt”. S-o fi dus de rapa viata lui Walshy, dar tot mai era omul ale carui sfaturi in materie de in- talniri le incerca Matt. — Scarlett e un copil adorabil, ii spusese Matt in seara aceea, dar nu pot sa-mi asum prea multe merite. Claire e geniala, face toata munca grea. Ridicase o mana ca sa opreasca protestul, desi nu urmase niciun protest - Alex n-avea nicio dovada in niciun sens. Serios! Eu fac doar vizuini din pilote si o duc la filme nepotrivite pentru varsta ei sau ii spun ce sa creada des- pre ultima linie de aparatori de la Nottingham Forest. Alex se trezise ascultand si dand din cap. ,,Toti barbatii vor sa fie tati, pe bune’, ii spusese odata Ruby. ,,Niciunul dintre ei134 CAROLINE HULSE nu vrea sa fie mama. Dar toata lumea vrea si fie tata. E vorba tot despre crescut copiii, dar e varianta semidegresata si pas- teurizata, nu aia integrala si direct de la vaca.” Faptul c4 Matt avea deja un copil si-si scosese ideea din minte nu putea sa fie decat ceva bun. Pentru ca Alex nu era sigura ca putea sa fie pa- rinte. (Tata, poate, conform logicii lui Ruby. Dar nu mama.) Bineinteles, nu-i spusese lui Matt nimic din toate astea. Nu era un material pentru prima intalnire in conditii de laborator. Totusi, ramasesera la carciuma mult mai mult decat timpul ei maxim de doua bauturi la prima intalnire. Dupa ce plecasera, Alex constatase ca ea vorbise cel mai mult. Tot nu stia cu adevarat prea multe despre Matt, cu exceptia faptului ca era un prieten loial, dar nu cu deosebit de mult dis- cernamant, si ca, daca stia ca viata cuiva trecea printr-o criza, vorbea cu persoana respectiva despre sintetizatoare si eBay. Cand se intorsese acasa in seara aceea, Alex se asezase la laptop, in fata tabelului. In cdsuta de sumar din tabel, scrisese: »Surprinzator. Dragut.’ Se oprise. ,.Putin prea incantat de sine.” Alex se uitase la cursorul care clipea dupa ultima propozitie. S$tersese punctul si-] inlocuise cu un semn de intrebare. Stia, fara discutie, cd Matt avea sa ia din nou legatura cu ea. Sica o sa iasa cu el. in acea seara a celei de-a dowdsprezecea intalniri, Alex nu completase criteriile ei obisnuite de evaluare si nici nu-i da- duse lui Matt note pentru infatisare, umor sau compatibilitate intelectuala. Scrisese o alta propozitie, pentru ca aga fi cerea tabelul. »Miroase a paine prajita” Cand isi inchisese laptopul, hotarase ca abia astepta sa iasa din nou cu el.20 Din pozitia ei aflata la inaltime, Scarlett se uita in jur prin par- cul de vacanta. Se zgaltaia intruna, pentru ca tati se tot lasa in jos si incerca s-o salte mai sus in spate. Nu se mai pricepea asa de bine la dus in carca, se misca mai incet si mai impleticit acum, dar lui Scarlett ii placea sa se uite in jur de sus. Vedea co- paci, cabane si lacuri, dar gi cladirea masiva de sticla, cu aspect fermecat, unde era piscina. Ceilalti oameni mari mergeau langa Scarlett si tati, du- cand toti genti de inot din plastic. Posey venea in urma lor, vazandu-si de ale lui. — Esti bine? intreba Alex, ridicand o spranceana spre tati. Esti cam rozaliu in obraji. Tati incerca iar s-o salte pe Scarlett pe umeri. Mai facu vreo cativa pasi, apoi se opri. — Cred ca asta e. — inainte, ma duceai kilometri intregi, zise Scarlett. Posey clatina din cap. — Evina lui Alex ca s-a oprit. — Ideea e, zise tati, ca fetitele cresc. Despre asta nu te aver- tizeazi nimeni. Imi pare rau, Scar! — Nu-mi spune Scar! Asta-i leul cel rau din Regele Leu.136 CAROLINE HULSE — Ei, haide, Matt, zise mami. Poti sa ajungi pana la piscina, cu siguranta. Sau chiar nu mai esti in forma in ultima vreme? Tati fi arunca o privire. — Poate ca nu, raspunse tot mami. Scarlett, de ce nu le arati cum pofi sa ma ridici tu pe mine? — Poti s-o ridici pe mami? Tati 0 14sa jos pe Scarlett. Tre- buie sa-mi arati chiar acum. Mami veni in fata lui Scarlett si se ageza in pozitia corecta. Cu picioarele tremurand, Scarlett se ghemui. Trase adanc aer in piept gi o ridica pe mami. Duru un pic, dar era dragut ca-i zambea toata lumea. Alex aplauda, prefacandu-se ca e prietena lui Scarlett. — Jos palaria pentru musgchii tai de la picioare, Scarlett. Esti o fetita puternica, nu-i aga? Scarlett o las4 pe mami sa coboare din spinarea ei. — Dar eu? intreba tati. Asa-i corect, eu te-am dus pe tine. Scarlett se uita la tati. Stia cd nu poate sa-l ridice pe Pa- trick - incercase de o gramada de ori ~, dar tati era mai mic si ocupa mai putin spatiu intr-o incapere. — In regula, accepta ea. Se duse in fata lui tati si se ghemui. Tati nu o ajuta la fel de mult ca mami, iar ridicatul lui in spate duru mult mai tare. Ins& Scarlett reugsi sa faca vreo cativa pagi cu tati in spinare, inainte sa-l lase jos. — Ce scamatorie reusita de petrecere! spuse Alex. Tati isi netezi haina. — Micuta noastra printesa, tare ca un camion! Mami ii zambi radios lui Scarlett. — Ce-ai zice sA incerci s-o ridici si pe Alex acum? — Nici gand! Posey clatina ferm din cap. N-o lasa sa te atinga, Scarlett. Plus ca e prea grea.Adultii astia! 137 Urma un moment de tacere. — Nu-inevoie, zise Alex. — Ag putea, spuse Scarlett, uitandu-se drept la mami. Dar Posey zice ca Alex e prea grea. Oamenii mari se uitar4 in toate directiile. — Nu-i adevarat, zise tati repede. — Caraghios. Mami se incrunta la Scarlett. Patrick o masura pe Alex din cap pana in picioare, incer- cand sa aprecieze cat de grea ar putea si fie. Alex isi incrucisa bratele la piept, astfel ca punga de plastic fi veni in fata. — Eu sunt foarte entuziasmata ca ne ducem sa inotém. Putem sa ne grabim si s4 mergem? — Buna idee, zise mami repede. In timp ce mergeau, tati si Alex ramasera putin in urma celorlalti. — Aicu sapte kilograme mai mult decat mine, 0 auzi Scar- lett pe Alex soptindu-i lui tati. Tati o batu pe spate. — Stiu. — Am un indice de masa corporal de 22,5. Asta e - efec- tiv - ca la carte. — Nuo lua prea tare in seam. Tati se intinse s4-i ia mana lui Alex. Probabil c4 e obosita dupa ce ne-a ridicat pe noi. Scarlett se uita la chipul lui taica-sau si vazu ce obosit parea din cauza dezamagirii. Se intoarse catre Posey si clatina din cap. — Posey. Poartd-te frumos! — Ce? zise Posey, ridicand din umeri. Pur gi simplu mi se pare prea grea.138 CaROLine Huse * La intrarea la piscina, tati si Patrick o luara intr-o parte, mami, Scarlett si Alex se dusera in cealalta. Posey ii facu un semn de bun-ramas. — Unde te duci? intreba Scarlett. — La vestiarele baietilor. — Nu-i nevoie. Scarlett se uitd in jur. Au si vestiare pentru familii. Pot sa intreb daca nu putem folosi un separeu. — Pur gi simplu le prefer pe ale baietilor. — Te rusinezi, Posey? Posey nu zise nimic. Scarlett ii zambi. Posey putea fi prostut uneori. Si Scarlett se putea jena si nu-i placea ideea sa se schimbe in fata lui Alex in vestiarul fetelor. Dar nu voia sa-l faca pe Posey sa se simta prost. — Atunci, ai o lira pentru dulap? intreba Scarlett. Posey incuviinta din cap. Scarlett se uita la cizmele lui. — Categoric va trebui sa le scoti ca sa inoti. — Nu vreau si le scot. — Dece? Posey ridica din umeri. — Nu-mi place cum arata labele mele. Da’ nu-i mare lucru. — Sunt labe de iepure. $i tu esti iepure. Scarlett era cat pe ce si adauge ca auzise ca labele de iepure poarta noroc, dar nu era sigura daca nu cumva inventase asta. — Nu-s normale. Sunt noduroase. Scarlett ofa. — Nu exista normal, Posey. Fiecare e diferit. Esti perfect asa cum esti. Esti tu. Ar trebui s-ti placa labele tale noduroase pentru ca sunt ale tale.Adulfii dstia! 139 Posey isi privi labele. — Si daca nu-ti lagi cizmele in vestiar, s-ar putea sa le pierzi in apa. Posey isi ridici umerii mov. — Dac le pierzi, nu-ti mai cumparam altele. Posey ridica iar din umeri. Se intoarse si se indrepta spre vestiarul baietilor. Scarlett ofta si clatina din cap. Baietii dstia!21 Alex pasi in prima piscina de la Splash Landings, coplesita de intensitatea mirosurilor din jurul ei. Simtea mirosul dla infepator de clor care-i intra pe nas, dar era amestecat cu note mai joase. $i notele acestea incerca sa le disece si clasifice. Pudra de talc. Aroma sintetica de mar, Prosop ud. Chipsuri. Si - firesc ~ o urmé vaga de urina. Alex se lisa in apa rece. {si privi sanii ridicandu-se alarmant in sutien. Gandindu-se mai bine, fusese o greseala sa-si ia bikiniul de vacanta. Chiar nu voia sa-si vanture pieptul in fata lui Patrick sau sa alerge dupa sutien pe tobogan in fata lui Claire si a lui Scarlett. Nu ca ele ar fi fost acolo. Se dusesera sa ,,stabileasca o baz’, dupa cum spusese Claire, in vreme ce Matt, Patrick si Alex ve- rificau daca traseul de pe raul de la Splash Landings era potri- vit pentru Scarlett. Alex isi impinse capul sub apa rece gi se lasa pe fundul pis- cinei. Apa ii ridica parul in cap, iar suvitele fi plutira incet in fata, ca iarba-de-mare. Cand se ridica la suprafata, Matt inota langa ea. — In apa asta e ca-n afurisita de Mare Baltica.Adulii astia! 141 Arata spre slipul sau, pe punctul de a mai spune ceva. Alex isi trase parul ud de pe fata. — Te rog, nu-mi spune nimic despre dimensiunea organe- lor tale genitale! Trecura pe langa o femeie cu cercei lungi, care inota cu gatul ridicat, intr-o pozitie ergonomica ingrozitoare. Alex se intreba daca si Claire e unul dintre oamenii dia care inoata ciu- dat ca si nu-gi ude parul. Probabil ca nu, hotari ea. Constata cu placere ca, in pofida ciudateniei acestui week- end, monologul ei interior era tot binevoitor fata de Claire. Patrick inota spre ei. Se ridica in picioare si-si lasa ochelarii pe ochi, strangand brida cu un pocnet plin. Cand plasticul fi intra in carne, ochii ii iesira in afara, ca la broaste. Ajunsera toti trei la gura raului Splash Landings, unde apa curgea repede si bolborosea, in curenti care se intretaiau. Patrick facu un semn de-a lungul gurii raului. — imprastiati-va. Lasati-i pe participantii la curs din fata sia un avans. Cand auzira ,,participanti la cursa’, Alex si Matt se uitara unul la celalalt. Patrick isi puse mainile pe marginea gurii raului. Apasa un buton pe ceasul lui masiv, se impinse si plonja in apa. Alex porni dupa 0 secunda. Inota spre unghiul interior al primului colt, unde vazu ca e cursul cel mai rapid al raului. fsi cufunda capul in apa si inota craul catre o zona mai lata si cu un curs mai lent. Se intoarse sa se uite in urma. Matt venea spre ea, dand din maini gi discutand cu un cuplu mai in varsta, in care cineva ducea pe umeri un copilas. Matt parea sa fie in mijlocul unei anecdote.142 CAROLINE HULSE In fata lui Alex, Patrick isi rasucea capul dintr-o parte intr-alta, intr-un craul cu aparenta profesionista. Alex reduse ritmul. Se trase spre stanga, ca sa profite de toata forta cursului. Prinse curentul si il depasi pe Patrick. Se apropie de un obstacol de gheata neteda aflat in mijlocul apei. Simti cum 0 loveste ceva, izbind-o de ghetar. Alex se clatina si se opri, luand o gura de apa. Se uita in jur si-1 vazu pe Patrick-trecand pe langa ea. Oare Patrick o impinsese in ghetar? Sigur nu. Alex se uita la el o clipa. Categoric parea in plin efort. Incerca s-o intreacd? Daca incerca, n-o facea cum trebuie. In mod clar se straduia sa evite celelalte persoane aflate in apa, dar asta era o greseala. Insemna ca inainteaza prin zonele cu cel mai lent curs. Alex il privi zbatandu-se intr-o zona putin adanca, incer- cand sa se despotmoleasca. Era clar c4 omul nu intelegea nici macar dinamica de bazé a fluidelor, cu atat mai putin princi- piul lui Bernoulli. Fara sa vrea sa se gandeasca prea mult la ce face, Alex misca bratele. Se impinse intr-o parte, unde curentul parea cel mai puternic, si acesta o purta smucind-o in sus si dintr-o parte intr-alta intr-o miscare de montagne-russe. Alex zbura inainte si pe Janga Patrick. Chiar facea aga ceva? Concura cu Patrick pe un traseu pen- tru copii? Se parea ca da. Trecura de urmatorul cot al raului. Alex era inaintea lui Pa- trick si se misca mai repede, impinsa de curent, dar fara sa controleze miscarea. Lovi marginea de plastic a raului; simti durerea arzandu-i coapsa.Adulfii dstial 143 Alex incetini, gafaind. Simti ceva omenesc fluturandu-i pe lunga glezna. Degete, care incercau sa-i prinda laba piciorului. Se uita in jur si-] vazu pe Patrick in urma ei. Cu sigurant4 nu putea sa incerce sa-i prinda glezna. Omul avea patruzeci si trei de ani. Alex merse mai departe. Din nou, simti piele atingandu-i laba piciorului. Era incredibil. Alex lovi cu piciorul si auzi un urlet strident. — Lily! striga o femeie. Lily, esti bine? Alex prinse o balustrada de pe marginea raului si se opri. Se ridica in picioare. Patrick o depasi, incordandu-si muschii ca niste serpi ai bratelor. Alex se intoarse sa se uite in spate. in urma ei, o femeie tinea strans o fetita blonda care plan- gea, tinandu-si mana la tampla. Purta un colac de cauciuc cu un cap de brahiozaur gi aripioare de inot cu In cdutarea lui Nemo. — Ah, nu! Alex incerca s-gi controleze rasuflarea. Imi pare foarte rau... a aparut din senin... n-am vazut... Alex tacu, dandu-si seama ca sustinea pledoaria completa a soferului beat. Intinse mana s& atinga capul fetitei, unde se vedea clar o zgarietura. Mama fetitei o intoarse un pic intr-o parte, iar ges- tul lui Alex dadu greg. — Nu mi-am mai taiat de ceva vreme unghiile la picioare. Imi pare foarte, foarte rau! — E in regula, zise mama. — Nu, raspunse Alex. E clar ca nue. Mama isi ldsa capul in jos, in semn de aprobare.144 CAROLINE HULSE — Imi pare rau! Foarte rau. Probabil ca nu vreti sa ma vedeti acum. O sa va las in pace. Alex se intoarse si inota in curent pana n-o mai vazura. Se impinse in jos, cu capul sub apa, tragandu-si genunchii in pozitie fetala. Asculta zgomotele subacvatice straine. Igi tinu rasuflarea pana incepura s4-i bubuie urechile. Jesi din nou la suprafata, gafaind, si pluti incet in josul rau- lui pana vazu piscina de iesire. Lasa apa s-o traga in josul ulti- mei pante si s-o scufunde. Se uita drept in fata cand urca scara $i iesi din piscina. Matt se repezi pe dupa ultimul cot al raului. Se prinse de nas in varful ultimei pante si c4zu improgc4nd apa, cu soldul inainte, in piscina. — A fost distractiv, eh? Matt urca scara si veni spre Alex. Totusi, nu-i pentru Scarlett. Niste adulti care se intreceau toc- mai au lovit un copil in fata. Alex se sili sa zambeasca. De undeva se auzea un bipiit; se uita intr-acolo gi-] vazu pe Patrick sub un palmier, jucdndu-se cu ceasul. — Acum, o intrebare importanta. Ti-ai luat portofelul? Matt se mangiaie pe burta. $tiu ca face Claire de mancare, dar socot ca am destul loc si pentru niste chipsuri.Interogatoriu dupa incident. Dr. Ayodele Uba, 40 de ani. Fafa in fafa. Spitalul St. Thomas Avenit de la Accidente si Urgente, da. Dar din cauza dimensiunii ranilor si a varfului de sageata ramas infipt, a fost dus direct in sala de operatii. Cand I-au adus, erau ingrijorati de o hemoragie interna, dar acum e in stare stabila. Ma tem cé nu pot sa va ajut. Nu dezvaluim figele pacientilor fara consimtamantul lor. A suferit rani semnificative. Asta-i tot ce pot sé va spun fara sa incalc regulile de confidentialitate. Cum am spus, nu dezvaluim fisele fara acordul pacientilor. Jar el nu este in momentul de fata in stare sa-I dea. Nu e un moment potrivit. A fost in sala de operatii si a suferit o anestezie generala. Eu I-as [asa s& doarma deocamdata si m-as gandi la o discutie rationalé maine-dimineata.22 La masa de la cabana, Alex se destinse pe scaun dupa masa de pranz, privind-o pe Scarlett cum sporovaia vesela cu Claire si cu Matt. Se simtea tot mai rusinata cu fiecare clipa. Coapsa ii zvacnea si avea un inceput de vanataie dureroasa in urma surprinzator de violentei ei calatorii pe raul Splash Landings. Urma de pe coapsa era compacta, asteptand sa erupa in cele mai inchise nuante de vinetiu si verde. Adultii chiar n-ar trebui sa faca aga ceva, decise ea. Alex in- tinse mana sa mai ia niste salata si dinspre brat ii veni un miros de clor. Cel putin... Spera cé mirosul de clor venea de pe mana ei. Nu stii niciodata cu frunzele de salata spalate de la super- market. $i salata o facuse Matt, asa ca n-avea mari sperante cd frunzele ar fi fost spalate de mana. Lui Matt ii suna telefonul. Se ridica sa raspunda. — Amice! Se afunda in canapeaua din cealalta parte a in- caperii, dand din cap. Pari incordat. Nu poti sa stai acolo cu maica-ta o sdptamana de Craciun, distrugandu-va creierii unul altuia. Alex auzea din telefon o voce furioasa cunoscuta. — Walshy, ii zise lui Claire, care pufni. — Walshy sta tot cu maica-sa? Astea-s doua saptamani foarte lungi.Adulfii astia! 147 — Poti sa viiaici, cu noi, daca simti nevoia sa pleci de-acasa, tise Matt la telefon. Daca nu te deranjeaza sa dormi pe cana- pea. Pe Claire n-o deranjeaza. Alex se incorda sa aud ce spunea Walshy. Nu reusi sa dis- (inga cuvintele, ci doar scepticismul din voce. Matt se incrunta. — A, in regula. Alex dadu din mana ca sa-i atraga atentia lui Matt. Walshy merita o recompensi pentru ca intelesese cat de nepotrivit era weekendul asta. — Are cheile de la noi de-acasa... eventual sa-i zici ca poate sa stea acolo cateva zile? — Ai auzit? Matt tacu gi asculta raspunsul, apoi se uita la Alex. Walshy zice ca esti geniala. Sica o sa schimbe asternuturile inainte sa plece. — N-o sa le schimbe, ii spuse Claire lui Alex. — Stiu, raspunse Alex. Matt incheie convorbirea gi se intoarse la masa. — Ne mai trebuie lapte, zise Claire. Am uitat cd Matt il bea pur si simplu, cand exista alte bauturi foarte bune. Are cineva chef sa faca o plimbare la supermarket? — Nu-i un magazin gi aici? intreba Alex. — Era ultima data, dar e inchis pentru renovare. Alex ii completa in gand propozitia. Ultima data cand am fost aici cu Matt. — Atunci ma duc eu la supermarket dupa ce terminam. Putea sa ia o masina, ca un om normal, hotari ea. Sa ia un aer care era mai urban, mai putin complicat. — Ne mai trebuie si altele. Claire se intoarse spre Patrick. O duc pe Scarlett si calareasca pe ponei — poti sa te duci tu cu Alex, daca-ti fac 0 lista?148 CaROLINE HuLsE — Ma descurc singura, sincer, zise Alex, indreptandu-si spatele. Gasesc eu supermarketul. — Patrick stie unde e, zise Claire. Am trecut pe langa el cand am venit. Alex se prabugi la loc pe scaun. Cu haina pe ea, Alex se ageza cu grija pe unul din scaunele de sufragerie, incercand sa nu-si lase greutatea pe coapsa. Claire stransese dupa masa de pranz gi pusese farfuriile: murdare pe scurgator. Matt umpluse chiuveta cu apa. Tipic pentru stilul lui de splat vasele, turnase mult prea mult deter- gent de vase. — Scarlett, nu esti tot cu iPad-ul, nu? intreba Claire, apu- cand un servet de vase si aplecandu-se peste masca chiuvetei ca sa se uite la fiica ei, aflata in salon. — Asta se intampla cand nu sunt pe-aproape, Claire? O creste iPad-ul? Claire il plesni prieteneste pe Matt cu servetul de vase; el sari inapoi. — Nu sunt singura care are grija de copil azi, Matthew, as putea zice. Chiar esti prezent si tu. — Daca zici tu, Claire Jane, spuse Matt apasat. Claire ridica servetul de vase si-] plesni din nou. — Care-i al doilea nume al lui Alex? Matt privi spre Alex, zambind. Claire isi musca buza. — Nu-mi spune ca nu stii. Matt se gandi putin. — N-are. Claire se uita la Alex, care incuviinta din cap. Claire rase. — Te-ai scos.Adultii astia! 149 Alex se sili sa zambeasci. Se intreba daca gi Claire jucase ucelasi rol ca gi ea in relatia cu Matt. Barbatul direct, indulgent, : .ure-si dadea ochii peste cap. Cel care ajungea sa se aplece $i sa miroasa floarea care parea din plastic; cel care primea in fata pileata cu confetti. Alex ii privi cum spala si sterg vasele unul langa celalalt, sporovaind in acelasi timp. Claire ii dadu inapoi lui Matt ju- matate din farfuriile pe care le spalase, asa cum facea mereu si Alex. Matt parea netulburat, de parca ar fi fost normal sa spele liecare obiect de doua ori, asa cum facea intotdeauna. Alex incercd sa nu ia in seama ciudafenia absoluta a situatiei. Isi cobort privirea spre telefon, verificand actualiza- tile de pe Facebook. Claire ii intinse lui Matt o farfurie. — Emurdara. Matt o cerceta cu atentie. — Banu, nue. Alex nu-gi ridica privirea din telefon. — Ba da, zise ea. Claire rase. — Vezi? Patrick intra in camera, zdranganind cheile de la masina. Le arunci o privire lui Claire si lui Matt, apoi se intoarse spre Alex. — Gata? Alex se mai uita o data la Claire si Matt. O privi pe Scarlett jucdndu-se in fata lor cu iPad-ul pe podeaua salonului. Isi drese vocea. — Plimbare placuta cu poneiul, Scarlett, zise ea. Bineinteles, Scarlett nu ridica privirea.23 Scarlett ii privi pe mami si pe tati spaland vasele $i razand unul cu altul in bucatarie. Se distrau impreuna mai bine decat isi aducea ea aminte. Si-i amintea pe mami gi tati certandu-se despre diverse lu- cruri. Despre locuri de munca gi liste - si chiar si despre Scar- lett. De multe ori, tati nu-si adusese aminte sa faca ceva, sau sa aduca ceva, iar mami se saturase sa tot trebuiasca s4 se gan- deasca la toate. Mami spunea de multe ori asa. Pana la urma, Scarlett incerca s4-si aduca ea aminte diverse lucruri pentru tati - ,,Am curs de inot azi? Mi-ai luat pachetelul? Ti-ai adus aminte sa iei lista de cumparaturi?” Posey o trase de maneca. — Hai sa pastram iPad-ul. Ea a uitat ca ti l-a dat tie. Scarlett cobori privirea. — N-o sa-i placa lui mami. fi place s4 stabileascd ea cand ni-l da. — Totusi, abia daca il foloseste. Stii cd zice mereu ca inter- netul e pentru zombi $i iPad-ul nu-i decat o masinarie de pier- dut timpul. N-o sa-i lipseasca. Sta degeaba la ea. Scarlett le arunca o privire lui mami si lui tati la chiuveta. Tati nici macar nu mai spala vase, statea rezemat intr-o parte,Adultii astia! 151 cu servetul de vase pe umar, incuviinténd din cap la ceva ce spunea mami. Mami il imboldi, iar el se indrepta si incepu iar sa spele vase. — In plus, vreau sa caut ce a zis ieri femeia de stiinta despre mine, zise Posey. A zis ca sa fie cu mine e ca $i cum ,,ar trai in Ilarvey”. Ce voia sa zica? — Nustiu. — Cred ca era ceva rautacios. E mai bine sa pastram iPad-ul - trebuie s4 cautam diverse lucruri oricand avem ne- voie, mai ales cu ea aici. Trebuie sd fim vigilenti. Scarlett ramase pe ganduri. Se ridica si se intoarse spre mami $i tati, tinand iPad-ul la spate. — Posey si cu mine ne ducem sus, zise ea. Nu vrem sa fim deranjati. Tati zambi. — Bine, puiut. Scarlett se rasuci $i muta iPad-ul in fata, ca si nu-l vada mami si tati. Dadu fuga pe scari cu Posey. In dormitor, Scarlett si Posey lasara usa intredeschisa. Se tran- tira pe burta pe unul din paturile de o singura persoana. Scarlett auzea vocea lui mami de jos. — Stiu ca s-ar putea sa nu fie pe gustul tau, dar mie mi s-a parut cd e un om bun. Nu, nu-i corect. Este un om bun. Un om foarte bun. Scarlett apisa butonul pentru internet gi scrise literele in casuta de cutare de pe ecran. in clasa ei era un Harvey, dar acel Harvey era un idiot care se tot apdsa pe ochi ca sa sperie lumea. Posey il ura. Dar cel putin Scarlett stia cum sa-i scrie numele. Glasul lui mami inca se mai auzea la parter.152 CAROLINE HULSE — Cand l-am cunoscut, am crezut ca e altfel. $i este. Unele dintre lucrurile care ma scot din sarite nu-s chiar rele, sunt doar fixatiile lui, Daca ar putea sa fie fericit in pielea lui, nu J-ar mai deranja asa de tare ce crede lumea. Jar Lindsay nu-l trateaz foarte bine, aga ca Amber gi Jack nu-l respecta. $i e un om bun. — Ai mai spus asta. De vreo cinci ori. Doar zic, in caz c4 n-ai observat. — Deschide-I pe asta, zise Posey, aratand unul dintre rezul- tatele de pe ecran. Scarlett dadu clic pe el si citi ceva despre niste reduceri de pret la mobila. ,,O reducere suplimentara de 10% la seturile de masa — grabiti-va, oferta expira marti!” — Nu-i asta. — Incerc altul, zise Scarlett. — Era foarte matur. Cu adevarat politicos si respectuos. M-a sunat sa ma invite in oras i isi adusese aminte de mine de la o chestie de la serviciu de acum o mie de ani. Si... pur si simplu m-am gandit ca era atat de tentant s4 ies cu un alt bar- bat decat tine. Cineva pe care pot s4 ma bazez. — Ai iesit cu el pentru ca el nu era eu. Ce criterii maguli- toare mai ai si tu, Claire! Orice barbat din lume, numai eu, nu. — Totusi, pot sa ma bazez pe el, deci am avut dreptate. — Au! Scarlett parcurse lista si dadu clic la intamplare pe unul din- tre rezultate. Incercara si citeasci. Un barbat gras, imbracat cu costum, spunea ce face el la serviciu. Scarlett citi cum ,,maximizase obiectivele de vanzari pentru a obtine un avantaj strategic pe o piata in scadere”. — E pasareasc, zise Posey. Incearca altceva. — Cum ar fi? intreba Scarlett.Adultii dstia! 153 — Incearca ,,iepurele Harvey”. Scarlett scrise cuvintele. — Inteligent! remarca ea. — Sise poarta asa de frumos cu Scarlett! Ea il iubeste. Doar cd nu sunt sigura ca pot sa ma vad petrecandu-mi restul vietii cu un barbat care crede ca intreaga lume e ceva de care trebuie sd te temi. Stii? Scarlett dadu clic pe pagina care se chema wiki. — N-ar fi trebuit sa-] las sa se mute cu noi, dar era asa de dornic, a facut-o putin cate putin, tiptil. $i ma pregateam psi- hologic si-i pun capat, dar atunci m-a luat prin surprindere spunandu-mi ca nu-] deranjeaza sa vina in vacanta asta, ceea ce m-a facut sa ma gandesc ca poate, cine stie? Stii ce vreau sa vic? Chiar e un om bun. Posey se uit la usa. — Nu mai trage cu urechea! zise Scarlett hotarat. — Parca ar vrea sa stie exact ce vreau, ca sa poata sa fie exact cum vreau. $i pur si simplu nu merge asa, nu? Tot in- cearca s4 ma incadreze undeva — spune mereu ce-mi place sau nu-mi place, incearca tot timpul sa afle cate ceva despre mine, dar eu nu stiu totdeauna ce cred, stii? Nu-mi place sa mi se spuna ce cred cand nici eu nu-s sigur. — Mami a ta vorbeste totdeauna foarte tare. — Stiu. Acum, nu ridica tonul, ca sa nu-si aduca aminte ca iPad-ul e la noi. — Si ma uit la urmiatorii treizeci de ani, sau patruzeci sau poate chiar cincizeci, si ma gandesc: cat de tare o si ma distrez? E extenuant de-a dreptul sa fiu tot timpul cu el si complicatiile lui. Sunt lucruri pe care nu ile spun, pentru ca face prea mult caz si... de ce-ti fluturi asa mainile? Vorbesc prea tare? — Cred ca asta s-ar putea sa fie, zise Scarlett.154 CAROLINE HULSE Se aplecara amandoi in fata ca s4 citeasca. Harvey este un film realizat in 1950, cu elemente de co- medie si drama, avand la baza piesa cu acelasi nume a lui Mary Chase, regizat de Henry Koster si cu James Ste- wart si Josephine Hull in rolurile principale. Este 0 po- veste despre un barbat al carui prieten este un puca pe nume Harvey, care apare sub forma unui iepure invizibil de 1,92 metri. — Eu nu sunt aga de inalt. — Nu. — Sinu sunt invizibil. Scarlett nu stiu ce si raspunda la asta. — Ce-iun puca? Posey ridica din umeri. Scarlett scrise cu un deget puca in casuta pentru cautare. Puca Substantiv: puca; plural: puca (in mitologia irlandeza) spiridus sau spirit capabil sa ia forma unor animale diferite. Posey se uita la Scarlett, care-si ridicd mainile in aer. — Nu pricep absolut nimic, zise Posey, dar categoric nu sunt spiridus. — Nu. — Cred ci ea rade de mine. Scarlett i] mangiaie intre urechi ca sa-l imbuneze. — Imi pare rau, Posey. — Ourisc, zise el. Scarlett ofta. — Stiu. — Scarlett, dacd mai face ceva s4 ma supere - un singur lucru — 0 s-o fac pe femeia aia de stiinta si-i para rau.24 In timp ce Patrick conducea spre supermarket, Alex se trezi holbandu-se pe geam si privind cum padurea se incetogeaza, «un montaj umed de nuante de verde ca 0 varza. Era caraghios ca stateau intr-o tacere stanjenitoare. Poate ca Patrick incercase s-o intreacd in cursul diminetii, dar aici era aliatul ei natural. Tot cineva din afara familiei. Era o tampenie sii nu fie de aceeasi parte. — Deci. Alex se intoarse zambind spre Patrick. Inca ma mai doare coapsa dupa Splash Landings de azi-dimineata. Patrick se uita drept in fata. — Daca Matt ar face o vanataie ca asta, i-ar zice hematom. Patrick schimba viteza. — Nu-iun hematom. Patrick semnaliza spre stanga. Alex rase ugor. — Nu sunt sigurA ca adultii ar trebui s4 facd asa ceva. in- cerca si-si mentina vocea veseli. A fost... intens. Patrick tusi. — Ma& tem ca ma implic destul de tare in competitie cand ma pornesc. M-am inscris pentru un Ironman anul Asta. In Tara Galilor. — M-ai prins de glezna cand ne intreceam?156 CAROLINE HULSE Urma 0 pauza. — Ai lovit-o in fata pe fetita aia cu codite? Alex se rasuci sa-l cerceteze pe Patrick. Se uita tot drept in fata, cu chipul lipsit de expresie. Glumea? — N-o sa spun nimanui, zise Patrick. Alex se rezema de spatar. Deci era o gluma. Poate ca pana la urma puteau s-o scoata la capat. Poate si Patrick credea ca toata situatia asta era ingrozitoare? — Edragut, spuse Alex precauta. S4-i vezi pe Matt si Claire purtandu-se asa de firesc unul cu celalalt. Patrick incuviinta din cap. — Situ esti la fel cu fosta sotie? fn relatii amicale? Patrick stramba din gura, intr-o expresie care ar fi putut fi de furie sau durere. — Nu. — Nu voiam sa-mi bag nasul. Patrick fi arunca o privire. — Lindsay nu e o persoana prietenoasa. igi intoarse privirea din nou la drum. — Cred cA majoritatea oamenilor spun genul asta de lu- cruri despre fostii soti, remarca Alex. Mai putin Matt si Claire. — Probabil ci a fost o despartire deosebit de amiabila, urma Alex. Dar Claire e de bun-simt si puternica... probabil ca a primit bine toate astea. Patrick ii arunca o privire care avea in ea o intrebare. — Scuze, zise Alex. Probabil ca-e o discutie nepotrivita. Patrick tot nu zicea nimic. In continuare, cu buna stiinta, nu zicea nimic. — Ce-i?Adultii dstia! 157 Patrick avea privirea atintita in fata. — Nimic, raspunse el. Alex se incrunta. — Voiai sa zici ceva? Patrick se intoarse incet spre ea, apoi reveni cu fata spre dram, — Aerul e deosebit de inviorator aici, in nord, nu crezi?25 Patrick incetini la intersectie si vira la stanga. Nu era corect. Patrick chiar nu fusese pregatit pentru discutia asta. N-avea cum - sub nicio forma - sa fi fost Matt cel care se despartise de Claire. Puteai sa tintesti mai sus de nasul tau sau sd fintesti mult mai sus. Claire era cu vreo 17 niveluri deasu- pra lui Matt. Deci Matt mintise. $i asta era o problema. Pentru ca, daca Alex isi dadea seama de asta si de aici rezul- tau probleme in weekendul asta, ar fi ajuns sa fie vina lui Pa- trick. In ultima vreme, cu Claire, totul ajungea sa fie vina lui Patrick. Ar fi fost vina lui Patrick chiar si dacé Matt era cel care mintea. $i cum putea sd fie corect asa ceva? Patrick simtea incordarea in gat in asteptarea unei discutii care inc nu avusese loc. {si roti de cateva ori umerii inainte si inapoi. Weekendul deja nu mergea asa cum planuise el. Claire abia ii vorbea. Parea ca se epuizase deja toata bunavointa de care ar fi trebuit si se bucure pentru ca-si petrecea weekendul cu co- pilul ei in loc sa fie cu ai lui. $i asta nu era in regula. Pentru caAdultii astia! 159 ar fi trebuit si se bucure de o gramada de bunavointa din acest motiv. $i mai erau de luat in considerare si Nikola si panda. (Nu, nu panda. Apropierea nestiuta, plina de bune intentii. Ceea ce cra - obiectiv vorbind - cu totul altceva.) Patrick se intoarse sa se uite la Alex. Parea sa fi adormit pe locul pasagerului. Macar nu mai vorbea. Patrick simti cum roseste la gandul intrecerii din cursul diminetii. Era un om corect, si era vina lui. Poate ca el ince- puse, dar macar nu fusese el cel care lovise un copil in fafa. Ceea ce fi oferea macar o bucatica de superioritate moral. Weekendul asta nu mergea aga cum fusese planuit. Tot nu avusese ocazia s4-i spuna lui Claire ca se inscrisese la lronman ~ si, prin ,ocazie’, voia s4 spund ca nu ,,identificase 0 ocazie s-i spuna cand stia ca nu s-ar fi suparat”. Cu cat lasa sa treaca mai mult timp, cu atat avea sa fie o problema mai mare. Si piscina din acea dimineafa fusese o dezamagire. Se asteptase la o piscina unde sa se poata antrena pe distante lungi. Brosura zicea ca sunt zece piscine separate, dar era 0 exagerare. Erau o multime de piscine mici, dar erau piscinele de aterizare pentru tobogane, piscine cu valuri sau rauri lenese unde n-aveai nicio sansa sa prinzi avant inainte sa intri in vreo cucoana supraponderala indesata intr-un colac, incarcata cu bijuterii si plutind in deriva cu ochii inchisi, asa cum facuse toata ziua. in piscina principala era si mai rau. Singura bucata de piscina unde puteai s4 inoti intr-adevar era ingusta si avea dimensiuni variabile, cu marginile prea ne- regulate ca sa pofi face intoarceri. Era proiectata s4 semene cu un lac din jungla, intr-un loc unde crearea aparentei de jungla160 CAROLINE HULSE parea sa fie mai importanta decat sa le permita oaspetilor sa-si incerce puterile. Mai rau, din sfert in sfert de ora pornea un dispozitiv de facut valuri anuntat de un sunet de corn - ceea ce n-ar fi fost rau in sine, asigurand un pic de varietate si rezistenta supli- mentara pentru inot, daca asta n-ar fi insemnat hoarde de oameni care se agitau si tipau in piscina, impingand in sus copilasi cu aripioare de inot. Patrick schimba viteza. Weekendul asta nu era deloc ce sperase el.26 Cumparara ce le trebuia de la supermarket, iar Alex se pre- ficu din nou ca doarme pe drumul de intoarcere. Patrick avea, in mod evident, alta opinie decat ea despre cum se incheiase relatia dintre Matt si Claire. De-asta nu voia s4 discute despre subiectul asta. Poate Claire ii spusese o alta poveste? Pentru ca se mai intamplau chestii de-astea. Alex n-o judeca pe Claire. Era firesc si toata lumea o facea, et cetera, si era secolul XXI si oamenii trebuiau sa aleaga ce li se parea potrivit pentru ei, et cetera, si nu exista un bine abso- lut sau un rau absolut in felul in care-si traiau relatiile, et ce- tera, si cine era ea sa judece? Daca era nevoie, ar fi putut continua toata ziua cu celelalte obiectii si et cetera in care ea, sincer, credea. Si ar fi fost toate bune. Presupunand ca de mintit mintise Claire. Nu Matt. Pentru cA Matt ii spusese sigur lui Alex ca el fusese cel care 0 parasise pe Claire, nu invers. Era unul dintre multele lucruri pe care le aflase la a treia lor intalnire, la cinema. Aflase cd Matt era un barbat care prefera floricelele jumd- tate sdrate, jumdtate dulci si ca de multe ori nu nimerea sa le bage in gura cand era concentrat, lasind pe covorul din jurul scaunului un semicerc de resturi.162 CAROLINE HULSE Alex aflase ca, dupa cum spunea chiar el, Matt ,,nu citeste subtitrarea”. Mai aflase ca avea o relatie ambivalenta de dragoste-ura cu filmele 3D, pentru ca ,,e asa de-al naibii de real’, ca tresarea foarte usor si-si smucea capul pe spate la cel mai previzibil din- tre socuri. Aflase ca nu-si lega intotdeauna sireturile, ,,pentru ca ori- cum trebuia sa le dezlege la un moment dat”. Tot atunci, aflase ca lui Matt ii placea sa stea in capatul ran- dului, pentru ca intotdeauna cumpara cea mai mare bautura racoritoare care era de vanzare. $i aflase ca Matt incheiase mariajul cu Claire. Asta fusese lectia cea mai persistenta din seara aceea. Alex aflase ca ,,.nu mergea” si ca Matt ,,isi daduse seama ce trebuia facut, oricat de trist ar fi fost”. Era ,.mai bine pentru Scarlett daca parintii ei nu se cearta” si , niciun copil n-ar tre- bui sa creasca intr-o casa unde parintii nu se mai iubesc”. Dar Alex incepuse acum sa se intrebe daca - de fapt - nu cumva Claire fusese cea care-] parasise pe Matt. $i, bineinteles, era posibil ca Matt sa nu fi mintit. Tot mai era posibil sa-l fi mintit Claire pe Patrick, sau poate sa fi parut o decizie comuna: poate ca am4ndoi simtisera cum se formeaza fisurile si pur si simplu se intamplase ca Matt sa fi fost cel care infruntase situatia, luase taurul de coarne si incheiase relatia. Ceea ce ar fi fost bine, ceea ce ar fi fost linistitor. Ceea ce ar fi fost o interpretare a faptelor cu care Alex putea sa se des- curce — cu o singura obiectie. Ar fi fost bine, presupunand cA, in relatia lor, Matt ar fi dat vreodata dovada, mdcar o data, ca era genul de persoana care sa anticipeze schimbarea si sa infrunte situatia si s4 ia taurul de coarne.Adultii dstia! 163 Miicar o data. In viata lui Alex existau niste adevaruri absolute pe care nu jutea si nu Je ia in seama. Il simti pe Patrick privind-o, dar isi pastra expresia neutra. Vatrick isi intoarse din nou privirea spre drum. Daca Matt o mintise, nu putea fi decat o chestie de vanitate. Mult incercand sa se prezinte sub forma unui produs neretur- uat si ravnit; un produs mentinut inca la pret intreg si in am- halajul original, aca asta era, Alex pricepea. Dar nu insemna gi ca era in repula, Alex stia ca n-ar putea si aiba niciodata o relatie ca a pirintilor ei: o relatie in care fiecare obiect de imbracaminte pe «are-] cumpara maica-sa era descris drept ,,un chilipir, redus la cinci lire la oferta”. O relatie in care taica-sau inca mai fuma, la treizeci de ani dupa ce se lasase, ins numai o data pe sapta- mana, cand maica-sa era la cursurile serale de olarit. Alex il privi pe Patrick schimband viteza. Trase aer in piept. — Nu crezi ca e ciudat ce facem? Excursia asta? Patrick ridica din umeri. — Dar nu ti se pare? — Intreaba-l pe iubitul tau. — Da, dar il stii pe Matt... e de acord cu orice. A fost su- gestia lui Claire. Patrick trecu pe sub indicatorul cu arici si intra in parcul de vacanta. — A fost idea lui Matt. — Banu. Patrick ti arunca o privire, apoi intoarse ochii spre drum. — Claire mi-a zis clar ca a fost ideea lui Matt.164 CAROLINE HULSE Alex se prinse de marginea scaunului. Cotira spre cabana lor. — Rahat! La strigatul lui Patrick, Alex se indrepta brusc. Patrick impinse piciorul pe frana; cauciucurile scartaira. Alex simti izbitura inconfundabila a impactului cand masina se opri zgaltaindu-se.Interogatoriu dupa incident. Nicola Trevor, 43 de ani, oas- pete la Happy Forest. Fata in fata. Cabana Happy Forest. Mai stiti si altceva? Se simte bine? Stabil inseamné bine. Desi Sheila de la ghereta de la intrare mi-a zis asta deja. A venit la mine cu noutati, ceea ce e foarte dragut din partea ei. Groaznic, groaznic. $i ma simt prost ca noi suntem tot aici, incercand sa ne distram, dar am platit pana a doua zi de Craciun si doar nu putem face nimic, nu? Fetele n-o sd fie in stare sa va spund nimic. lar Emily, cea mai mica, e ingrozita de politie de cand au venit la scoala doi ofiteri s& sperie copiii cu bratul lung al legii. Sophia s-a dus ieri la un curs de teatru, da. Si cand am auzit-o pe receptionera zicand ca a fost un incident si n-o s& ajunga nimeni s-o ia pe Scarlett, am luat-o la noi, cat fi asteapta pe bunici. Au luat-o de-aici abia acum jumatate de ord. Scarlett pdrea bine. Oricum, de ce intrebati? Dar ce prostie s& va gandifi la aga ceva! A fost un accident. De-asta ati venit? Dar este ingrozitor. Sigur ca a fost un accident. Am simtit ceva tensiune in cabana aia, dar era doar pentru ca Alex era beata si tot facea remarci taioase. Nu s-a intamplat nimic rau si sunt sigura ca era bine de dimineata.166 CAROLINE HULSE Vorbea doar bautura din ea. N-o cunosc, dar sunt sigura ca asa a fost. Nu I-am cunoscut pe niciunul dintre ei inainte de excursie. Ma rog, cu exceptia lui Patrick, dar nu I-am mai vazut de douazeci de ani! Ce-a zis Sheila? Dar... nu-i adevarat. Poate ca m-a recunoscut el inainte. Poate cand stateam la rand s& ne ludm cheile. Dar... Nu, n-a zis. Jur cé nu m-a recunoscut pana la povestea cu fazanul. Nu stiu sigur ce padrere am despre ce-mi spuneti. De-asta tot vine Sheila la mine?27 - Era acolo, in mijlocul drumului! Patrick se rasuci cu totul ca sa se uite pe geamul din spate. Se uita la mine, nu se migca... doar statea acolo gi astepta sa fie lovit! Alex cobori dupa el din masina, lasand amandoi portierele deschise. Patrick isi trecu mainile peste cap. Le duse la ceafa si ramase uitandu-se fix inainte, ca un fotbalist care a ratat un penalti. — Fiinta tampita, tampita! zise el. Alex se uita la fazan. Zacea in mijlocul drumului, culcat pe spate. Era intins, parand mult mai relaxat decat ar fi trebuit sa fie in conditiile date. Miscandu-se usor, coada lui lunga, ca o trestie, batu ugor pe asfalt. Avea ochii deschisi. Patrick isi freca spranceana agitat. — Il mutam pe marginea drumului? — E viu. Si sufera, zise Alex. Patrick isi trase manecile bluzei de trening peste palme. Alex se vita a el — la pieptul lui umflat, la indignarea gi bra- vada si teama lui si un amestec de nu-stia-ce-altceva. La ma- necile trase in jos. — Aide gand sa faci ceva? Dar Patrick nu se misca. Coada fazanului mai batu o data usor in asfalt.168 CAROLINE HULSE Haide, Patrick! Dar Patrick tot nu se misca. Alex nu putea lasa fazanul acolo, in starea aia, pana se ho- tara Patrick ce s4 facd. Nu era corect fata de animal. Ingenunche bland langa fazanul nemiscat, fara si ia in seama umezeala asfaltului. — Buna! ii zise incet fazanului. Coada acestuia falfai un pic. Alex se l4sa in fat. si indoi mainile in jurul gatului fazanu- lui si simti in palma moliciunea umeda a penelor. Ezita o clipa, apoi fi cuprinse gatul si isi rasuci mainile in directii opuse. Auzi trosnetul gsi simti gatul catifelat rupandu-i-se intre miaini. Dadu drumul pasarii si o intinse cu blandete pe asfalt. Se ridica pe calcaie, privind pasarea moarta. O coplesi oboseala. In spatele ei, rasuna un tipat. Alex isi rasuci capul ca sa vada. Familia din cabana de alaturi, cea cu un Corsa rosu, iegise in gradina din fafa: bunica, mama si doi copii. Toti uitandu-se la Alex. La Alex, cu fazanul mort in fata. Dar tipatul nu venise din directia aceea. Alex se uita mai departe. Claire si Matt stateau impreunda cu Scarlett pe treptele din fata cabanei lor. Claire ii tinea o mana peste ochi lui Scarlett si incerca s-o impinga in casa. — Aucis pasarea! Alex fugi spre Scarlett. — Nuaga s-a intamplat! — Eo ucigasa!Adulfii dstia! 169 — Nu! Pot sa-ti explic, Scarlett! Asa trebuia facut. Fazanul \rebuia s4 moara! Scarlett tipa din nou. — Posey! Dadea frenetic din mini. Fugi, cat poti de re- pede! Salveaz’-te! Cu o privire de scuze indreptata catre Alex, Claire o im- pinse pe Scarlett pe usa din fata. O rezolv eu, zise Claire, miscand doar buzele. Alex se indrepta spre Matt; se uitara fix unul la celalalt, apoi ca isi cobori privirea spre fazanul mort si isi scutura murdaria de pe genunchii blugilor. Patrick isi drese vocea. — Ei bine. Multumesc. Arunca o privire spre familia din cabana de alaturi si apoi din nou spre Alex. — Mada, raspunse ea. Matt fi puse mana pe umar. — Bravo! Sunt mandru de tine. Alex nu raspunse. Intra in casa, lasand fazanul in drum. Trecu pe langa salon, indreptandu-se spre camera ei. In- chise usa, dar tot mai auzea, din dormitorul de deasupra, sus- pinele spasmodice ale lui Scarlett. Alex se prabusi pe pat. Niciodata in viata ei nu-si dorise mai mult sa bea ceva.28 Patrick ramasese in drum, privind pasirea moarta. Parea foarte mica si inofensiva. Lovise pasarea si dupa aceea statuse acolo, nu facuse decat sd stea acolo, si o lasase pe Alex s-o omoare. — Ce facem cu cadavrul? intreba Matt. Patrick inca mai avea in cap tipetele lui Scarlett, care stri- gase ,,ucigasa. — Nu-i spune cadavru. Singura lui consolare era ca nu pe el il vazuse Scarlett su- cind gatul fazanului. Asa ceva ar fi transformat urmatoarele cateva saptamani intr-un cogmar. Era prea tarziu sa schimbe trecutul, dar se simtea pustiit in urma experientei. Depagit. De parca ar fi avut nevoie s4 su- ceasca gi el gatul unei pasari, ca s4 readuca lumea in echilibru. Tar acum Nicola Garcia - incéntitoarea Nicola Gar- cia ~ venea spre el, cu mainile varate in buzunarele blugilor si o expresie de compasiune politicoasa pe chip. Nu aga voise s-o revada. Nu ca ar fi planuit o intalnire anume, dar fara indoiala ca ar fi fost o intalnire unde el isi facea o intrare impresionant&, nu una in care tocmai mutilase accidental un animal si apoi statuse deoparte si lasase cea mai apropiata femeie sa termine treaba.Aduifii astial 171 — Esti bine? Nicola se uita de la Patrick la Matt. Voiam «i {izic, stateam la fereastra si pasdrea pur si simplu a luat-o la luga. Se uita din nou la Patrick. N-aveai nicio sansa sa opresti. — Fazani, zise Matt, zambindu-i. N-au nicio urma de cre- wr, sunt doar niste legume cu aripi. Se intoarse spre Patrick. Ce rici? Sa-] luam sa-l gatim? Claire o sa stie cum sa-l jumuleasca, de cand statea la ferma. Patrick se gandi la Scarlett. — Mai bine nu. Se intoarse spre Nicola, incercand sa se gandeascd ce sa spuna. {si bag mainile in buzunare, oglindind pozitia Nicolei. Se legana pe varfuri, inainte si inapoi. Nu scoase niciun cuvant. Nicola purta, peste blugi, un soi de vesta pufoasa care se oprea la jumatatea coapsei; 0 rotunjea, facdndu-l pe Patrick sa se gandeasca la o nevasta de fermier cu un aer de matroania. ,,E ciudat”, isi zise Patrick. ,,Daca n-as fi gtiut ca era cel mai fru- mos lucru care a existat vreodata pe pamant, aproape ca nu mi-as fi dat seama uitandu-mia la ea” — Eu sunt Matt. Sper ca fetele nu sunt prea necajite ca au vazut asta. Nicola zambi. — Nicola. $i par in regula, ceea ce e putin ingrijorator. Asa ca Dumnezeu stie ce vad ele la scoala. — L-as fi omorAt eu, zise Patrick, dar Alex a reactionat foarte repede. Se opri. Regretase ce facuse, ca luase cabana de langa Ni- cola, dar acum era chiar in fata lui gi... — Sunt Patrick. Patrick... Asher. Prea tarziu. O facuse. Nicola zambi prietenos.172 CAROLINE HULSE Patrick cobori privirea. isi frecd pantofii unul de celalalt. ii arunca o privire lui Matt. Nu voia sa fie si el acolo, dar stia c4 n-o sa aiba alta ocazie mai buna. Patrick miji ochii, de parca ar fi cercetat-o pe Nicola. — Nicola... Garcia, nu? Nicola isi lasa capul intr-o parte si-] studie. Chipul nu-i era neprietenos. — Imi pare rau, dar... — Patrick Asher. N-avea nevoie s-o auda cum nu-si aduce aminte de el. Scoala secundara St Swithin? Examenul de teatru? Nicola misca sprancenele; expresia i se lumina. — Nu pot sa cred ca m-ai recunoscut! Acum ma cheama Nicola Trevor, nu mi-a mai spus nimeni de ani de zile Garcia. — Arti exact la fel. Nicola il lovi peste brat cu dosul mainii. — Banu. — Ba da! Patrick se intoarse catre Matt: Desi abia daca o vedeam in scoala. O tot trimiteau acasa din cauza fustei. — Prea scurta sau prea lunga? intreba Matt, ranjind. Nicola ii zambi: — Depindea de zi. Criticam sistemul in orice fel posibil. Puterea fetelor. Clatina din cap zambind. Bineinteles, acum sunt mama. — Sieu. Matt rase. — Stii ce vreau sa zic, adauga Patrick. — Secundara St Swithin. Ei, ei! Vocea Nicolei era mai joasa decat isi aducea el aminte, to- cita de tigari si timp. In rasul ei era o bucurie implicita, care nu fusese acolo cand avea cincisprezece ani.Adultii dgtia! 173 — Timpul zboara. Fetele pe care le-ai vazut sunt ale mele. Sophia si Emily. Unsprezece si noua ani. — Euam o fata si un baiat, de paisprezece si treisprezece ani. Amber gi Jack. Dar ei nu sunt aici, sunt cu mama lor. Eu am venit cu familia perechii mele. fi arunca o privire lui Matt si adauga: Nu el, nu sunt cu el. Familia iubitei mele. Nicola clatina din cap. — Terog, nu-mi spune cata trecut de la St Swithin. Se dadu in spate, parca pentru a-l masura pe Patrick, care se indrepta putin. Ce bine ca te vad! E placut sa-ti revezi vechii prieteni, nu? Patrick zambi si el. Prieteni. isi dadu seama ca Matt era tot acolo, zambind impreuna cu ei. — Ce mica-i lumea! Nicola se intoarse catre Matt. — Stii despre rolul lui principal din Hamlet? Patrick zambi copilaros. Nicola isi adusese aminte ceva des- pre el. (Evident, nu-si adusese aminte prea multe - nu avusese un rol, era doar un curtean mut oarecare in fundul scenei. Dar isi adusese aminte ca fusese fn piesa si asta conta.) — In scoala avea par? o intreba Matt pe Nicola. Sau a fost dintotdeauna chelios? Nicola zambi. — Avea par. O gramada de par. Matt dadu din cap. — Ar trebui sa vii la noi cu familia, Nicola. Sa ne pui la cu- rent cu toate barfele despre copilaria lui Patrick. Cred ca are un segment liber in program daca aveti chef sa beti ceva cu noi maine-seara. Patrick se incorda, din mai multe motive. Nicola incuviinta din cap.174 CAROLINE HULSE — Ne-ar face placere. Matt ii zambi. — Minunat! O sa punem la facut lichiorul de oua sau ceva de felul Asta. Poti s4 ne povestesti ce fel de ratat era Patrick in scoala. Pun pariu ca-si invelea manualele cu tapet gi isi facea temele la timp. Nicola rase. Patrick simti cum ii ingheata zambetul pe buze. Matt facu semn din cap spre fazan. — Presupun ca trebuie sa mutam asta. Se uita la Nicola. Doar daca nu-l vrei tu. Un pic de apa gi nigte pene jumulite si o sa fie numai bun. — Nu pentru noi. Dar mersi. — Lasa-l, Matt. Ma ocup eu, zise Patrick repede. Nicola facu semn cu mana. Patrick vazu incretitura famili- ara a nasului cand zambi. Se intoarse la cabana ei, iar el o privi indepartandu-se. — Nicola Garcia, chiar alaturi! Se intoarse spre Matt. Era foarte simpatizata in scoala. Una dintre fetele misto. Purta cer- cei cu verigi mari. Matt ranji. — Poti sa ti-o iei in mana mai incolo gandindu-te la asta. Patrick tatai. — Ce? — Nu-inevoie sa fii mitocan. — Pat, zise Matt, atingandu-i bratul lui Patrick. Ma pros- team gi eu. — Am 0 fata de paispe ani, Matt. Matt ridicad mainile. — Am zis scuze. Suna rau cand zici asta, si nu asa voiam sa sune.Adultii astia! 175 Patrick se apleca si ridici fazanul. Mersera impreuna spre zona de reciclare a deseurilor de langa cabana. Matt deschise capacul unui container gri si fi facu semn lui Patrick. — Haide! — Aigresit containerul. Deschide-] pe cel verde. — Fazanii se pot recicla? — Emincare, raspunse Patrick. Poate sa mearga cu guno- iul de gradina. Matt isi 1as& capul intr-o parte. — Fazanii se pot recicla. Cine ar fi zis? Deschise containerul verde, iar Patrick arunca inauntru pa- sarea moarta. Cand avea paisprezece ani, Patrick o privise pe Nicola de la distanta si in tacere. (Avu revelatia cd tehnica lui de abordare a femeilor nu devenise mai sofisticata in ultimii treizeci de ani.) Nicola nu fusese singura pe care o remarcase Patrick. Le observase pe toate fetele cu cercei $i era simplu sa le priveascd pe toate odata, pentru ca erau intotdeauna impreuna: stdteau adunate intr-o gramada intimidanta pe terenul de joaca sau la cantina. Dar Nicola ii atrasese cel mai mult atentia. Era mai scunda decat celelalte, folosindu-si centrul de greutate situat jos ca sa se propulseze intr-un mers tantos. Buzele erau constant patate cu un rogu sintetic de la acadelele pe care le sugea in fiecare pauza. Era motivul pentru care se apucase de teatru: ca sa intal- neasci astfel de fete. Si totusi se dovedise o strategie neizbutita. »loata lumea pe perechi’, spunea doamna Hunter la inceputul fiecdrei ore. $i, oricat de mult se indrepta pas cu pas in directia176 CAROLINE HULSE fetelor cu cercei, tot ajungea cumva sa faca pereche cu metalis- tul slabanog care fredona de unul singur. Patrick vorbise cu Nicola o data, la petrecerea de la Steven Andrews. Steven Andrews nu era decat de trei saptamani la St Swi- thin. Fusese exmatriculat din alta parte (dintr-un motiv des- pre care se zvoneau multe), ceea ce-i oferise pe loc un oarecare prestigiu. Steven statuse langa Patrick la prima ora de geografie, iar Patrick ii imprumutase un pix. Trei pixuri, de fapt, cate unul la inceputul fiecarei ore. Dar era in regula. Patrick era genul de baiat care avea la el rechizite in plus. In a treia sptamana, cAnd isi strangeau manualele, Steven se intorsese catre Patrick. — Nv-i nimeni la mine acasa in weekendul Asta, daca vrei sa vii. Zi-le si amicilor tai. Parintii mei sunt la cabana. Patrick nu stia ce insemna ,,la cabana’, dar acum n-avea nicio importanta. Spera ca Steven nu-si dadea seama cat de repede ii batea inima. Era prima petrecere acasa la cineva la care fusese invi- tat, in afara celor de la clubul de computere. $i pana si Patrick stia ca petrecerile de la clubul de computere nu contau. in seara petrecerii, Patrick isi pusese cel mai bun tricou al lui cu Iron Maiden si se indreptase spre casa lui Steven, stran- gand la piept un ambalaj cu patru cutii de cidru pe care i le pu- sese in brate taic4-sau, fara sa-i fi cerut el. Gandindu-se acum, Patrick isi dadea seama ca gi taica-sau era in mod evident in- cantat ca fiu-sau se ducea la o petrecere care n-avea legatura cu clubul de computere. Cand ajunsese, Patrick ascunsese doua cutii de cidru in garajul lui Steven, in tamburul masinii de spa- lat. Patrick luase celelalte doua cutii cu el si intrase in salon.Adulfii dstia! 177 Ramasese acolo, rezemat de pian cu o nonsalanta voita, bandu-si cidrul si privindu-i pe altii stand de vorba $i razand. Se uita de la un grup la altul, ascultand discutiile. — Ai vazut-o pe Paula? — S-a dus sus cu Shakey. ecu scula afara. Dupa ce mai statuse si se mai uitase o vreme, Patrick se in- dreptase spre garaj. Isi scosese ultimele doua cutii de cidru din masina de spalat. Tocmai se strecura cu grija pe langa o gramada de biciclete, cand Nicola Garcia deschisese usa. fi aruncase un zambet stralucitor si pasise in garaj. — Buna! Patrick tugise. — Buna! Buzele Nicolei aveau alta nuanta de rogu decat de obicei. Un rosu mai intens: colorat cu un ruj, nu cu acadele. — Te distrezi? Patrick zambise, iar Nicola inchisese usa garajului in urma ei. — Mai céutam niste alcool. Se pare ca lumea il ascunde aici. Dupa 0 clipa, Patrick ii arata cele dowa cutii de cidru. — Le-am gisit pe astea. — Dragut! Patrick scosese 0 cutie din ambalajul de plastic si i-o intin- sese Nicolei. — Sunt sigur ca pot si mai gasesc. — Grozav! zise Nicola, zambindu-i. Mersi. Luase cutia. Hei, e rece si cum trebuie! Patrick radia. Tinuse cidrul in congelator acasa pana se racise bine. Se asteptase si nu aiba la dispozitie racitor sau178 CAROLINE HULSE gheata, dar nici prin cap nu-i trecuse ca o astfel de planificare ar fi impresionat o fata ca Nicola. O privise ducnd cutia la gura. Bause cu lacomie si apoi se stersese la gura cu dosul palmei. in semiintunericul din garaj, band din cutia acea de Strongbow, obrajii Nicolei se umflasera angelic. Patrick coborase privirea la buclele de plastic din mana lui, unde se aflasera inainte cele patru cutii. Trasese de una dintre bucle pana o rupsese. Rasucise plasticul la 90 de grade si tra- sese de urmatorul cerc. — Ce faci? In glasul Nicolei se simtea un ras vioi. — Trebuie. Plasticul asta poate sugruma pasarile marine. — Bravo tie! — Vrei si mergi cu mine la cinema candva, Nicola? Cuvintele iesisera inainte sa le poata opri. Nicola il privise clipind. — Imi pare rau, mormiise Patrick. Nicola iizambise - un z4mbet care era mult prea binevoitor. — Tes cu Adam Camberwell. Patrick isi stransese degetele in pantofi. Nicola il batuse pe brat. — Adam e cel mai dur baiat dintr-a cincea. Patrick rosise. Nu stia cum obtineai un asemenea titlu: daca era vreo chestie acordata de un comitet sau daca dura si dupa ce plecai din scoala. Dar era ceva absolut: Patrick stia asta. — Isi ia permis de conducere provizoriu in septembrie, ur- mase Nicola. — Imi pare rau. Patrick stiuse, in clipa aceea, ci n-o sA mai bea niciodata cidru. Te rog, nu-i spune lui Adam. N-am vrut sa-l jignesc.Adulfii astia! 179 Nicola rasese. — Sa-ljignesti! — Eaici acum? O s4-mi rupa capul? Nicola se uitase la el, cu un zambet plin de mila. — N-ar veni la o petrecere de clasa a patra. Ma vad cu el in parc dupa. fi atinsese bratul lui Patrick si-si lasase capul intr-o parte. Nu-ti face griji, n-o sa-i spun. Capul tau e in siguranta deocamdata! Facuse un semn cu mana in care tinea cidrul. Dar multumesc pentru asta. Raman datoare. $i plecase, sorbindu-si cidrul. Patrick se holba la pasdrea moarta din container, cu trupul in- doit de mijloc, unde o indesase printre sacii de gunoi. li aseza corpul ca sa stea drept. Inchise cu grija capacul containerului si intra in casi dupa Matt. Se gandi la Nicola, care era in cabana ei, purtand vesta de nevasta de fermier. Tot frumoasa, bineinteles. Dar acum, un obiectiv mai usor de atins. Ceva se echilibrase in ultimii do- uazeci si cinci de ani $i baietii ca Adam Camberwell erau in inchisoare (probabil), iar fetele ca Nicola ti priveau altfel pe barbatii ca Patrick. Gandindu-se mai bine, Patrick isi aduse aminte de un ar- ticol din ziarul local despre organizatia filantropica pe care o infiintase Adam Camberwell cu profitul obtinut din imperiul sau imobiliar din Canare. Dar asta era doar exceptia care con- firma regula. Patrick puse mana pe clanta de la usa cabanei. Se opri. Nici macar nu-i spusese Nicolei c4 era avocat. $i nu pome- nise nici de Ironman. Gandul il calm putin. Data viitoare. O sa-i spuna data viitoare.29 — Eo ucigasa! striga Scarlett. Mami gi tati ti blocau iesirea, prinzand-o in dormitor, ambii incercand s-o fina pe loc. Dar Scarlett nu voia si fie tinuta. Ji tot impingea deoparte. Era vina lor. Ei o invitasera pe Alex aici, nu? In celalalt capat al camerei, Posey se plimba in sus si in jos, in sus si in jos. fsi tot tragea urechile in jos si le lasa apoi sa se ridice. — Scarlett, lasa-ma sa-ti explic, zise Matt. — Vreau acasa! Mami si tati se uitara unul la celalalt. — Te rog, nu! E vacanta noastra speciala. — Atunci luati-o pe ea de-aici. — Pasarea era deja ranita, zise mami. Alex n-a omorat-o intentionat, a omorat-o ca s-o scape de suferinta. Pentru ca su- ferea si era pe moarte. Intelegi? Posey se tranti pe podea, in postura lui suparata. — Pur si simplu s-a intamplat sa sufere si 4 fie pe moarte, nu? Asa zice ea, bombani el. — Asa zice ea, spuse Scarlett. Credeti ce zice o ucigasa? — fi ficea un bine fazanului, zise tati. — Un bine! Posey sari in sus $i incepu iar s4 se plimbe.Adultii dstia! 181 — Sa mai luam o bomboana din calendarul ala? intreba tati, cu speranta in voce. Posey se intoarse si iar mAsura incdperea dintr-un cap in altul. — De parcé ne-am putea gandi la ciocolata intr-un astfel de moment, zise el. — De ce vreti sa-mi placa Alex? intreba Scarlett. Nu vedeti cd e ingrozitoare? Claire si Matt se uitaré neajutorati unul la celalalt. — Posey zice ca a stiut tot timpul ca e 0 ucigasa. Eu am zis c4 nu-| cred, dar Posey a insistat. Si avea dreptate! — Nu cred ca Posey e de ajutor in situatia asta, zise tati prudent. — Nu fi rautacios cu Posey! Mami isi puse mainile pe umerii lui Scarlett. — Poate ca Posey ar trebui sd traga aer in piept si sa se cal- meze. Hai s4 facem cu totii ceva distractiv. Vrei s4 ma ridici in carca? Scarlett sufla greu. — Nu! Lasa-ma in pace! Nu putea respira. Avea o senzatie ciudata in burtica va- zandu-i pe mami gi pe tati consoland-o impreuna. Dar nu putea sa aiba incredere in ei. Stia cd nu putea sd aiba incredere in ei - mai ales cand incercau s-o consoleze impreuna. De-asta il avea acum pe Posey. Cu trei ani in urma, Scarlett statea turceste pe pat dupa ceai, cu folia de desen in poala. Se concentra foarte tare, razuind dese- nul cu lama din mana si urmarind contururile. Cand razuiai182 CAROLINE HULSE stratul negru, dedesubt ramanea folia stralucind puternic si iesea un desen frumos. Se auzise o bataie in usa. Scarlett tia, dupa numarul de pasi, c4 afara erau si mami, gi tati. Scarlett nu voia ca ei sa intre. fn ultima vreme, jos se au- zisera o gramada de susoteli, in loc de certuri. Ar fi trebuit sa fie ceva bun, dar ei nu-i placea. Aga ca lucrase in continuare la desenul ei. Desenul era cu un paun, iar Scarlett muncise din greu si urmeze conturul penelor. Nu reusea intotdeauna sa faca liniile exact cum trebuie, dar era destul de bine. Categoric iti dadeai seama ca era un paun. Un paun bun. Mami si tati intrasera impreuna in camera. Tati inchisese usor usa in urma lor. Stateau acolo, chiar langa usa, fara sa inainteze mai mult in camera. Mami se uita atent la Scarlett. Tati se uita in podea. Scarlett lasase razuitoarea din mana gi o pusese pe noptiera. Se rosto- golise un pic, iar ea pusese mana pe ea ca s-o opreasca. Mami ii aruncase o privire lui tati $i apoi se uitase din nou la Scarlett. — Trebuie sa vorbim cu tine despre ceva important. Scarlett isi pusese deoparte desenul. Trasese perna de pe pat si gi-o pusese in poala, strangand-o la piept. Mami se uitase iar la tati. Cum el nu zisese nimic, mami urmase: — Eceva trist. Tati se holba in continuare la covor. Mami oftase. — Ai bagat de seam ca situatia a fost putin mai grea pe-aici in ultima vreme. Mami gi tati au fipat unul la altul mai mult decat ar fi vrut. Ne necajim foarte tare unul pe celalalt.Adultii dstia! 183 Scarlett vazuse ca razuitoarea lasase resturi negre pe nop- tiera, iar lemnul alb parea murdar. Culesese cu grija aschiile negre cu degetul, ridicandu-le de pe noptiera. — $i trebuie si ne gandim ce e cel mai bine pentru tine. In ce fel de casa vrem sa cresti. Asa c4 trebuie sa fii curajoasa cat iti spunem noi ceva. Mami trasese iar adanc aer in piept si con- tinuase: Tati se muta de-acasa. O sa stea fn alta parte. Scarlett isi frecase degetul mare gi aratatorul de un ambalaj gol de bomboane, incerc4nd sa-si curete toate bucatelele negre de pe piele. — Intelegi ce inseamna asta? intrebase mami. O sa fim tot o familie, o familie iubitoare, si o s4 ne sprijinim unii pe altii. Doar ca o sa fie un alt fel de familie. Una care nu locuieste in aceeasi casa. Mami se uitase la tati. Matt! Tati nu zisese nimic. Ceva de pe chipul lui o facuse pe Scar- lett s4 stranga iar perna in brate. ~— Chiar trebuie si vorbesc doar eu, Matt? Mami se intorsese iar spre Scarlett, dar Scarlett spusese cu dusmanie: — Nu mai zice nimic! Stia cd era important ca mami s4 nu mai vorbeasca. Atunci, usa dormitorului se deschisese din nou. Mami gi tati nu se intorsesera spre usa. Stateau uitandu-se la Scarlett, cu expresii serioase pe fete. Dar Scarlett se uitase fix la uga. $i stiuse imediat ce venea, inainte sa vada. in us aparuse un cap. Un cap mov, cat al unui om, cu urechi mari ascutite. Scarlett scosese un tipat si lasase perna sa-i cada in poala. Mami si tati isi traseser4 capetele in spate, surprinsi.184 CAROLINE HULSE Posey fluturase o ureche spre Scarlett, salutand-o nonsalant, si zisese: — I|-a fost cuiva dor de mine? Scarlett batuse din palme fericita. Tipase din nou. — Ti-e rau, Scarlett? Posey ranjise la Scarlett. — Saltare! Asta inseamna ,,buna” in chineza. — Stiu ca trebuie sé fie greu de acceptat. Scarlett se holbase la Posey. Era mult mai mare decat isi aducea ea aminte. Acum era cat ea - mai mare, daca tineai cont de urechile lungi, desi Scarlett nu era sigura cum se ma- soara un iepure -, dar categoric era el. Avea aceeasi blana mov, aceleasi pete decolorate in locurile de unde il tinuse Scarlett. Avea aceeasi pata rotunda alba pe burtica. Aceeasi coada alba ca un pompon, aceeasi eticheta rosie pe care scria Fabricat in China. — Are si tati sé-fi spund cateva lucruri. Vrem amdndoi sé stii cat de mult te iubim. $i cum nimic n-o sd schimbe asta vreodata. Scarlett batu din palme. — Credeam cA tati te-a lasat in masina aia rosie in Tenerife! Posey clatina din cap. — Nu m-a lasat el. M-am dus acasa in vacanta. In China. Posey flutura eticheta cu Fabricat in China de pe fund. Trebuie sa recuperezi timpul pierdut cu gasca veche din cand in cand. — Fira sa spui la revedere? — Totdeauna ma intorc. Nu? — Credeam ca ai plecat de tot. — Scarlett? Scarlett, ce se intampla? Posey se uitase la mami. Posey statea in picioare in pat, apoi se asezase langa Scarlett, care-si incrucisase picioarele, cu fata la mami gi la tati.Adulfii dstia! 185 — Scarlett? Posey facuse semn din cap spre mami. — Vorbeste cu tine. Scarlett se uitase la Posey, care daduse iar din cap. Scarlett se intorsese incet spre mami ¢i tati. — Ne pare foarte rau, Scarlett! Mami isi daduse deoparte bretonul din ochi. Te iubim amandoi foarte mult. Totdeauna o s4 fii pe primul loc pentru noi. Dar o sa stam in case separate de-acum inainte. Scarlett simtise una dintre mAinile-labute ale lui Posey strecu- randu-i-se in palma. Labuta era aproape prea mare ca s-o poata tine. Parca era un prosop, incalzit din dulapul de uscat rufe. — O sa ne iubim intotdeauna unul pe celalalt, zisese tati, pentru ca te-am facut pe tine impreuna. Si tu esti cel mai bun lucru de care am avut vreodata parte. Scarlett stransese tare labuta lui Posey. — Noi doua o sa ramanem aici, spusese mami. $i tati o sa fie la bunica Janet acasa. Nu-i chiar asa de departe. — O sa rAspund totdeauna la telefon. Poti sa ma suni ori- cand. Suna-mi, si vin imediat. Vocea lui tati devenise ciudata la ultimul cuvant. Se intor- sese sa se uite la peretele de langa usa, la desenul cu Mica Si- rend facut de Scarlett. Tati se uitase atent la desen. — Lasati-mi aici cu Posey, spusese Scarlett. Amandoi. Plecati. Posey o stransese de mana. Mami fi aruncase o privire lui tati. — Posey e aici? Acum? — S-aintors, Din China. Tati se scérpinase pe gat. — Credeam ca ]-am lasat in Tenerife. — S-a dus in China. In vacanta. Si acum s-a intors.186 CAROLINE HULSE Mami i tati se uitasera iar unul la celalalt. — Asa ca va rog sa ne lasati. Vreau sa vorbesc cu Posey. Ca sa le arate ca vorbea serios, Scarlett isi ridicase fundul si se rasucise. Se agezase la loc pe pat, cu fata spre Posey. — Atunci, te lasam o clipa, Scarlett, zisese tati. Dupa aia venim sa vedem ce faci. Facuse 0 pauza, apoi: Haide, Claire. Asa vrea ea. Scarlett auzise usa inchizandu-se incet in urma lor. Posey ti facuse discret cu ochiul. — Si, arat altfel? — Esti mai inalt. Dar pari slab. Scarlett ii daduse un ghiont in burta, verificandu-i umplutura. Sper cA in China ai mancat cinci portii de legume si fructe pe zi. — Bineinteles ca da! — Gi te-ai spalat pe dinti? — De dou ori. in fiecare zi. — Pe cuvant? Posey isi trasese buzele, ca sa-i arate lui Scarlett dintii. — Pe cuvant. Scarlett nu vazuse niciodata dintii lungi de iepure ai lui Posey. — Par curati, zisese ea. Sunt mandra de tine. Se auzise o bataie la usa. Posey se incruntase.” — Sa-i lsim sa intre iar? Scarlett se uitase urat. — Hai si mai stam putin doar noi doi. Zi-mi ce-ai facut in China. Acolo sunt castele? — Thi. — Si unicorni?Adultii dgtia! 187 — Gramezi de unicorni! Posey se intinsese pe spate in pat si-gi pusese o mana-labuta sub cap. Acolo folosesti unicornii cum folosesti autobuzele. Te urci cand... Se auzise o alta bataie la usa. Posey se uitase la Scarlett. Ridicase ce ar fi trebuit sa fie sprancene. Scarlett il privise hotarat. — E nepoliticos sa intrerupi pe cineva. Sunt nepoliticosi. Zi-mi mai departe despre China. Posey se trasese ganditor de o ureche lunga. —in regula. La micul dejun, mananca turte de milai gi... Inca o bataie in usa. — Scarlett? — Nu-i baga in seam, zisese Scarlett hotarat. $i nu-ti fie team, Posey, o sa am eu grija de amandoi. Doar promite-mi ca n-o sa mai pleci niciodata - niciodatd — in vacanta fara mine.30 Alex facu un dus, sperand ca zgomotul apei o sa inabuse suspi- nele lui Scarlett, care se auzeau de deasupra. Functionase ~ pentru vreo cinci minute. Dar Scarlett avea energie, asa ca inca o tinea tot aga cand Alex oprise apa. Pielea lui Alex incd mai mirosea a clor, dupa alte doua dusuri. Intoarsa in salon, o ascultd pe Scarlett scancind deasupra. Alex auzea vocea lui Matt, incercand s-o linisteasca. Claire co- bori tiptil pe scari si o imbratisa strans pe Alex. — Nu-ti face griji cu Scarlett. Parul umed al lui Alex o plesni peste fata pe Claire, care insa nu-l dadu deoparte. — Osa-si revina. Alex se lipi de Claire. isi apropie incet nasul de gatul ei, de- pistand o urma de parfum. — Mirosi bine, remarca ea. -~ MA intorc intr-o clipa, zise Claire si o lua la fuga in sus pe scari. Alex se prabusi pe canapea, singura in salon. isi trase in jos rochia cu nasturi, ca s4-si acopere genunchii. isi simtea parul rece si umed, o mana de iarba-de-mare care-i matura fata. Simtea o dara rece pe spate.Adulfii dstia! 189 Asculta murmurele pe jumatate soptite ale lui Claire si Matt care incercau s-o linisteasca pe Scarlett. Se lisa pe spate si inchise ochii. Se gandi la sticla de parfum pe care i-o cumparase Matt anul trecut de Craciun. O sticluta transparenta, care se ingusta la mijloc si avea un dop decorativ in forma de floare. Inhala adanc din nou, incercand sa invoce o urma din parfumul lui Claire. Dar acum nu putea simti decat mirosul intepator al samponului ei si o urma de miros de baza de frigi- der. Se gandi la Matt si la Claire in dormitorul lui Scarlett, in- cercand sa stavileasca revarsarea de lacrimi. Se uita la usa din fata. Patrick inca mai era afara, facand... ma rog, ce-o fi facut Patrick. Alex se ridica si se duse la baza scarii. Se opri, cu o mana pe balustrada, apoi urca tiptil treptele. Palierul de la etajul cabanei era intunecat, cu acoperisul incli- nat si tavanul prea jos ca sa stai in picioare. in spafiul inchis, miro- sea si mai rau a lemn decat in dormitorul ei. Mirosea ca 0 sauna. Se uita la cele trei usi din jurul ei: una inchisd, doua des- chise. Din spatele usii inchise auzi sunetul inabusit al vocii lui Matt, apoi un raspuns inabusit al lui Claire. Se uitd la prima usa deschisa. Pasi peste prag inainte sa se gandeasca la ce face. Era o baie, mai mare decat cea a camerei ei, dar tot nu sufi- cient de mare ca sa fie confortabila. Se uita in jur la cosmetice. Pe o parte a cazii era o sticla de sampon cu imaginea unui mar de desene animate, care promitea fara lacrimi de-acum. Pe marginea chiuvetei era o periuta de dinti electrica Tigger, langa un tub vertical de pasta de dinti Hello Kitty. Alex iesi din baie. Se opri, uitandu-se la ultima usa. Asculta. Tot nu se auzea nicio miscare in restul cabanei.190 CAROLINE HULSE Cu pasi ugori, trecu peste prag. Se uita la valizele ingramadite in colt, la blugii aruncati pe pat, cu broderie pe buzunarul de la spate: blugii pe care Alex stia ca-i purtase Claire mai devreme. igi trase si mai jos rochia. Dupa o scurta pauza, pagi in baia alaturata. Pe blat erau doua truse de toaleta desfacute: una bleuma- rin, una cu flori. Alex se apleca peste cea cu flori si scoase sti- cla de deasupra. Era aceeasi sticluta transparenta, ingustata la mijloc gi in- chisa cu aceeasi floare decorativa. Sticla era aproape goala. Alex ridica privirea de la parfum si 0 indrepta spre imagi- nea ei din oglinda. Femeia din oglinda se uita la randul ei la Alex, nemiscata, cu umerii rochiei patati de apa. Parul, si el inchis la culoare de umezeala, fi atarna pe lang obraji, lasandu-i pometii descoperiti si trasi. Privi cum i se scurge pe fata o picatura de apa, care atarna, suspendata, de barbie, inainte sa se desprinda si s4 cada pe podea. Alex auzi o usa deschizandu-se. — Nu dureaza mult. Vocea lui Claire patrunse in baie, auzindu-se inspaimanta- tor de bine. — Ma duc sa verific la ce ora avem golf. N-are cum sa se mai ocupe tot de pasarea aia. Alex nu auzi raspunsul lui Matt, dar Claire adauga: — Cred ca e la sase. O sé raman eu acasa gi o s4 pregatesc cina. Alex auzi pasi pe palier, apoi coborand scarile. Dupa o clipa, puse la loc sticla in trusa de toaleta. Se in- toarse sa iasa din baie, dar darama un tub de pasta in chiuveta. Tl puse inapoi unde fusese.Adultii dstia! 191 Astepta. C4nd nu mai auzi nimic afara, traversa cu pasi usor covorul din dormitor, indreptandu-se spre usa. De cealalta parte a coridorului, se deschise usa dormitoru- lui lui Scarlett. Matt vorbi cu fata spre camera: — Caramel sarat sau crema de capsuni? — Capsuni, zise Scarlett cu glas plangacios. Matt se intoarse si o vazu pe Alex. Sprancenele i se adunara putin. — Voiam sa vad daca are Claire vreun uscator de par, zise Alex si inchise usa in urma ei. Nu voiam sa va deranjez, nu cred ca Scarlett ar fi vrut s4 ma vada intrand. $4 ma duc sa vor- besc cu ea? — Eunz-as intra. inci mai e un pic suparata. Matt 0 cerceta o clipa pe Alex. N-avem foehn jos? — Unul de doi bani. Voiam s vid daca nu cumva gi l-a adus pe al ei. — Sil-aadus? Alex tacu pret de o clipa, apoi: — N-am vazut niciunul. N-aveam de gand sa-i umblu prin valiza. Matt o mai privi lung 0 vreme. — Bine. Ma bucur cA nu i-ai fi rascolit valiza. Mai ales cand Claire tocmai a cobort si ai fi putut s-o intrebi. Alex cobort privirea. Isi rasuci incet inelul pe deget. — Sunt sigura ca o s4 ma descurc cu uscatorul din camera noastra. I-ai spus lui Scarlett, nu? De ce am facut-0? — Bineinteles, raspunse Matt scurt. Coborara in tacere scarile spre salon.31 — Alex! Pe terenul de minigolf, Patrick isi flutura crosa spre ea. E randul tau! Alex nici macar nu-si pregati lovitura. Nu facu decat sa paseasca in fata si sa loveasca mingea spre moara, de parca toata povestea n-ar fi avut nicio legatura cu ea. Desi nu era decat la saizeci de centimetri de gaura de la baza morii, rata. Mingea lovi lemnul cu un bufnet. Ricosa incet spre ea. Patrick era inaintea tuturor celorlalti cu paisprezece lovituri in momentul acela si, cu toate acestea, jocul tot nu era pe cat de distractiv ar fi putut fi. Pe drum spre terenul de golf, Scarlett se oprise si se zgaise la singura pana din mijlocul drumului - 0 pana ramasa dupa ce Patrick mutase fazanul. Scarlett se uitase multa vreme la pana. In cele din urma, deschisese fermoarul buzunarului de la hanorac gi bagase acolo pana, dupa care trasese cu grija fermoarul. Acum, cand Alex facu un pas spre ea, Scarlett se dadu cu un pas inapoi. Cand Alex o intreba daca voia inghetata (un efort nerusinat, credea Patrick), Scarlett, pentru prima data din cate isi aducea el aminte, refuza.Adulfii dstia! 193 Patrick era impresionat de disciplina autoimpusa gi devota- mentul pentru cauza. Nu pentru prima data, se gandi ca Scar- lett ti amintea de el insusi mai mult decat propriii lui copii. Se uitd cum Scarlett se indrepta spre marginea terenului de minigolf. — Unde te duci, scumpo? — Posey si cu mine trebuie s4 stam acolo si si discutam despre ceva important. — Bun aga, spuse Patrick vesel. O privi continuandu-si conversatia de una singura la mar- ginea ierbii. — Sunt sigura ca o sa fii in siguran{a, sopti hotarat Scar- lett. Pasari omoara. Nu iepuri. Facu o pauza, apoi: Ai dreptate, Posey. Pand acum, in orice caz. Alex ridicd privirea spre Matt. Dar el se intoarse, ghemu- indu-se ca sa-si lege siretul. Scarlett inca mai vorbea. — Os te apar eu, Posey. Numai sa ai grijé s4 nu te apropii prea mult. Siguranta pe primul loc. Patrick se intoarse spre Matt, asteptind sa-i spuna el ceva lui Scarlett. Dar Matt isi scutura piciorul, indreptandu-si blu- gii, si se apleca deasupra mingii. Apoi Matt isi legana crosa, dar, hotari Patrick, nu cum tre- buie. Nu ca atunci cand iti pregatesti lovitura. Ci ca atunci cand pierzi timpul. Era randul lui Patrick sa incerce. Se intreba daca, in cazul in care nu ar lovi mingea, ar observa vreunul dintre ei. Sau daca o sa stea acolo fiecare, pierdut in gandurile lui, ascultand-o pe Scarlett cum o vorbeste de rau pe Alex. Astepta. O secundd. Doud secunde. Trei secunde. Ajunsese la doudsprezece pana sa ridice Matt privirea.194 CAROLINE HULSE — Erandul tau, Tiger Woods. Tiger Woods. Pana si asta era enervant. Ar fi fost in regula daca nu era faptul ca Matt ii spusese asa inca dinainte sa in- ceapa sa joace. Elogiindu-] in avans, inainte sa fi vazut lovitura bine cizelata, rafinata, de sambata dimineafa. Ceea ce reducea la zero valoarea complimentului. Patrick isi departa picioarele. Cerceta obstacolul de lemn din fafa lui: tinta care avea desenata pe ea gura unui clovn, cu o deschizatura intre dinti, prin care trebuia si treacd mingea. Intre el si gura clovnului erau cativa metri, pe deasupra unui teren semiaccidentat. Daca rata lovitura, mingea ar fi cazut pe una dintre pantele care incadrau clovnul si s-ar fi rostogolit pana in punctul de pornire. Dar Patrick n-avea sa rateze. isi lua avant cu atentie. Se echilibra si lovi. Mingea de golf salta peste iarba si trecu direct prin gura clovnului, fara sa atinga macar marginile. Patrick isi puse varful crosei pe iarba. Se sprijini in ea, astfel incat s4-i sustina greutatea. — Bravo! zise Matt in cele din urma. Patrick se apleca sa-si ridice mingea; o puse la inceputul ur- miatoarei runde. Scoase din buzunar foaia cu scorul si un cre- ion subtire si isi inscrise numéarul de lovituri. Erau la a opta gaura si inca nu-i egalase nimeni scorul. — Buné lovitura, spuse Alex. Era un comentariu facut pe pilot automat, fara nicio urma de admiratie reala in spatele lui. — Vezi frunza aia, Scarlett? Matt arata o frunza aflata pe iarba. O si vad daca pot sa-mi trec mingea peste ea cand 0 arunc.Adultii dstia! 195 — Dar nu e in directia loviturii! zise Patrick, neputandu-se abtine. E in directia opusa! Matt tinti mingea spre frunza. Mingea o rata si se rostogoli incet pe langa ea, departe de gaura. Matt isi increfi nasul in directia lui Scarlett. — Os-o nimeresc data viitoare. Patrick puse hartia si creionul inapoi in buzunar. Ridica privirea spre cer si inchise ochii o clipa, inainte s4-i redeschida si sa inceapa iar s4 urmareasca jocul.Interogatoriu dupa incident. Keeley Pope, 25 de ani, coordo- nator de activitati la Happy Forest. Fata in fata. Centrul de activitati Happy Forest. Ma intrebam cand o sa veniti si la mine! Haideti in spate. E scandalos! Le-am zis celorlalti, parca am fi intr-un episod din Ex on the Beach’. N-o sa va vind sa credeti cati au venit asta-seara fara sa fie de serviciu. Ei, haideti, n-a fost niciun accident. Cand ati aflat ca era un amestec de fosti, cu siguranta v-afi prins, nu? O tineau tot intr-o cearta peste tot. La fel ca in Ex on the Beach. Dar Sheila a zis ca v-a spus deja. Da, o sé ma uit la pozele dumneavoastra. Am cunoscut-o pe femeia asta, cea bruneta. Alex Mount. Cea care a tras. E cumva Taur? Pare s fie ceva ce ar face un Taur. Incdpatanat. Si eu pot Sa spun asta, pentru ca si eu sunt Taur. Am cunoscut-o cand a venit s-o aduca pe fata ei la lectia de dans. Era agitata toata, iti dddeai seama ca vacanta nu merge bine, nici chiar inainte sa traga in tipul ala. 1 Reality-show prezentat pe MTV, in care gase barbati si sase femei se bucura de o vacanta de vara intr-un loc minunat si isi cauta perechea. Pentru a tulbura apele, acolo vin $i fostii parteneri, fie pentru a se raz- buna, fie pentru a-si recuceri vechea dragoste (n. red.).198 CAROLINE HuLsE Era... cu sufletul la gura. Panicata. Sentimente puternice. Imi face putin greata acum, cand stau s& ma gandesc. Ce mult voia mamica asta sa-si ducé fetita de sapte ani la lectia de burlesc. Da, dans burlesc. Stiti, dans elegant, de scoala veche, cu scaune si salturi? Predau si eu cateodata. Totdeauna am zis ca ar trebui sa fie doar pentru copii mai mari, dar cand am aruncat o privire in sala, fetita aia micé executa miscarea perfect si facea genuflexiuni pe podea in rand cu cei mai buni. Nu, femeia era categoric mama fetitei. Nu era mama? Dar atunci de ce sa spuna ca e? Credeti ca a rapit copilul sau asa ceva? De-asta arata asa de agitata si fara suflare? Cred ca trebuie sa fie innebunita acum. Adica, sa tragi in cineva, asta inteleg cum se poate intampla. Dar sa minta ca e mama copilului? Poate ca de fapt nici nu era Taur. Asta nu e deloc o chestie pe care ar face-o un Taur. Noi, Taurii, suntem onesti si cinstiti. Nu, nu |-am cunoscut pe niciunul dintre ceilaiti. Par foarte seriosi in pozele astea, nu-i aga? Pozele de pe camerele de securitate sunt cele mai ingrozitoare. Gemeni, ma gandesc acum. Personalitate multipla.32 Intoarsa la cabana, Alex se intinse pe langa Claire sa ia 0 cutie cu limonada din frigider. — Pacat ca n-ai venit la golf. Claire se apleca intr-o parte sa-i faca loc, tocand in conti- nuare ceapa. — Voiam sa-mi vad de gatit. Alex se rezema de dulapul din spatele ei. — Am senzatia ca tu faci totul! Te rog, spune-mi ca nu ti-ai schimbat planurile de gatit din cauza chestiei cu pestele. — Nu-i nicio problemi. Claire se uita scurt la Alex, continu- and sa toace ceapa. In plus, a adaugat, a fost o zi lunga din cauza lui Scarlett sia chestiei cu fazanul. Apoi Claire arata spre paharul cu vin de pe marginea mesei. Imi place si m4 imbat cand gatesc. E ceva placut cand te imbeti de unul singur, nu-i asa? — Da. Glasul lui Alex ramase vesel. — Era grozav, din cate imi aduc aminte. — Ah, zise Claire, intrerupandu-se din tocat. Scuze! — Ein regula. — Siv-ati distrat la golf? Alex se uita la paharul lui Claire gi isi muta repede privirea.200 CAROLINE HULSE — Minunat, multumesc! Se apleca iar pe dupa Claire ca sa scoata un pahar din dulap. Pot sa te ajut cu ceva? o intreba. — Tu doar relaxeaza-te $i fa-te comoda. Scarlett s-a purtat frumos? Alex isi deschise cutia de limonada. — Foarte cuminte. Claire ranji. — Vezi? La varsta asta, n-au cum sa pastreze ranchiuna. Alex se intreba daca ar fi trebuit s4-i spuna lui Claire cum se purtase de fapt Scarlett. ,Nu, nu s-a purtat frumos. A tot discutat cu prietenul ei imaginar despre Alex, Ucigasa de ani- male” Dar Alex n-ar mai fi avut nicio sansa cu Scarlett dupa aia. Nim&nui nu-i placeau paraciosii. Sensibilitatile de inchi- soare erau instinctive, chiar gi la sapte ani. Se uita in cealalta parte a camerei principale. Matt sta- tea la masa vizavi de Scarlett, jucand fripta. Matt n-o lasa pe Scarlett sa castige si fiecare noua infrangere o facea sa tipe entuziasmata. — Ai chef de o plimbare, Matt? intreba Alex. — Bine. Matt dadu si se ridice. — Tati, Posey si cu mine vrem sd ne mai jucdm si dupa asta, zise Scarlett. Matt ezita o clipa, pe jumatate ridicat, pe jumatate asezat pe scaun. Se aseza la loc. — Cata vreme Posey nu triseaz4. N-am incredere in iepuri. Sunt trisori bine cunoscufi. Sa nu joci niciodata cu un iepure care are maneci. Apoi se uita la Alex: Dupa aia, e in regula? Alex se intoarse spre Scarlett. — Stii bancul despre de ce nu trebuie sa joci carti in jungla? Scarlett nu-si muta privirea de la Matt.Adultii dgtia! 201 — Posey vrea sa ne jucim Familii fericite’. Matt ridicd din umeri in semn de scuza pentru Alex. [si in- toarse din nou privirea spre Scarlett. — Posey are gusturi bune. Dar hai sa nu-] scapam din ochi pe iepure, inainte sa ne bage in faliment cu miscarile lui rapide. In celalalt capat al camerei, Patrick igi lua telefonul si forma un numiar. — Lindsay. Alex se uita in jur; privirea i cazu pe Ulise. Trase cartea spre ea fara entuziasm. Patrick statea cu fata spre geam, privind bezna de dincolo de fereastra. — Sunt acolo? Glasul ti suna oficial, de parca isi stabilea o intalnire cu par- lamentarul de circumscriptie. — Am sunat pe mobilele lor. Nu raspund. Din nou. Patrick travers camera. Facu 0 intoarcere dramatica gi se indrepta cu pasi mari spre locul de unde plecase. Facu semn cu mana in dreptul fetei, cu o miscare smucita. — Spune-le doar si ma sune. Te rog! Patrick isi vari telefonul la loc in buzunar. {si ridica genun- chii pantalonilor si se prabusi pe canapeaua din fata lui Alex, cu picioarele desfacute larg, radiind energie. Isi lua laptopul si incepu sa loveasca tastatura cu o forta exagerata. Alex simtea cum ii lacrimeaza ochii de la ceapa pe care o toca Claire si-i era greu s& citeascd. Il vizu pe Matt indrep- tandu-se catre baie. Intre cele doua inc4peri era un perete, iar ' Joc de c&rti, jucat in general cu un pachet special cu imagini ale unor familii de cate patru persoane, de cele mai multe ori avand la baza diferite ocupatii. Scopul jocului este obtinerea cartilor cu imaginile unei familii complete (n. tr.).202 CAROLINE HULSE Matt inchisese usa, dar Alex tot mai putea urmari sunetele fi- ecarei etape a urinarii: cascada, scaderea debitului, picaturile, trasul apei. Matt reveni in salon gi-i zambi lui Alex, iar ea fi raspunse la fel. Ar fi fost prea mult sa fi stat intr-un loc unde puteau avea mai mult de patru metri distanta unul de celalalt? — Patrick? spuse Claire. Patrick se uita mai departe in monitorul laptopului. Claire las cutitul pe blatul de bucatarie. — Patrick. Niciun raspuns. Claire se duse pana la canapea si se opri langa el. — Patrick! Patrick tresari. Trase monitorul tactil spre el. — Urisc cand te furisezi langa mine. — Nu m-am furigat. Doar ca nu mi ascultai cand incercam sa-ti atrag atentia. Oricum, nu inteleg cum de poti sa fii aga de captivat de Facebook, e aga de superficial! Claire facu un semn cu mana spre monitor. Cine-i aia? — E cineva cu care am fost coleg de scoala. Sta in cabana de-alaturi, o coincidenta absoluta. M-am intalnit cu ea mai de- vreme, cand eram cu Matt. El a invitat-o maine sa bem ceva. — Ce ciudat! Erati prieteni in scoala? — Era in grupa mea de teatru. Patrick tacu pret de o clipa, apoi adauga: Era una din fetele populare in scoala, nu ne prea invarteam prin aceleasi cercuri. Matt pufni. — Deci nu era in clubul de aeromodelism? Patrick se uita in continuare, deliberat, la Claire. — Ce voiai cu mine?Adulfii dstia! 203 Claire tacu. — Atrecut. Se duse inapoi in bucatarie. Lud o gura de vin gi reincepu sd toace. — Euimiaduc aminte de fetele populare din scoala, zise Matt, ranjind spre Patrick, si se cocota pe marginea mesei cu 0 seriozi- late care sugera ca avea multe de impartasit pe tema asta. Gemma Cooper, ea era cea mai importanta. Matt isi dadu capul pe spate, indepartandu-si parul de pe fata. Fratele ei juca la echipa de tine- ret de la Forest. Walshy a iesit o data cu ea, pe banca memoriala din parc. Niciunuia dintre noi nu i-a venit sa creada. Claire rase. — V-ati uitat? — Sigur c4 ne-am uitat! Oricum, un pic. Era un eveniment! Matt se intoarse catre Alex. Poti si crezi cd Walshy a iesit cu fata populara din scoala? $tia sa vorbeasca pe-atunci. $i nici n-a avut doar o intalnire amoroasi. S-a ales si cu - ii aruncd o privire lui Scarlett - ei, n-are importanta. Cand Scarlett isi muta privirea, Matt mima cuvantul felatie. Patrick tranti capacul laptopului cu o pocnitura. — Nu ca ne-am fi uitat sila partea aia. Privind in urma, nu pot sa inteleg atractia. Avea un permanent dubios. $i o claie mare de par in crestet, intepenita cu fixativ. Matt clatina din cap. Gemma Cooper... Nu m-am mai gandit la ea de ani de zile. Trebuie s4-i pomenesc de ea lui Walshy, desi probabil ci n-o sa faca decat sa-1 deprime. Sa se gandeasca ce mult s-a afundat. Mai tarziu, stateau cu tofii la masa. Alex lua o inghititura de paste. — Minunat, Claire! Gatesti foarte bine. Claire facu un semn amical, respingand complimentul.204 CAROLINE HULSE — Nu-s decat paste. Alex strapunse cu furculita inca un vartej de paste. — Cu un sos facut in casa, totusi. Matt ii zambi lui Alex. — Sa-ti spun ceva, Claire. In general, e o bucatareasa buna, dar e de doi bani cand vine vorba de budinci. Totdeauna le face cu prea multe fructe. Pe bune, unde mai e budinca? Unde mai e caramelul lipicios si fondantul de ciocolata? Alex puse jos cutitul si furculita. Matt isi Isa in jos capul, incé mai mestecand pastele. — Cred ca ai vrut sa zici ,, Alex’, Matt, zise Patrick. Nu ,,Claire”. Matt se opri. — Ce? — I-ai zis lui Alex ,,Claire”. — Zau? Matt se uita in ochii lui Alex. Serios? — Da, zise Alex. — Probabil din cauza ca sunteti amandoua aici. — E-n regula, raspunse Alex. — Ca atunci cand ai inchis telefonul cu fratele tau si mi-ai zis mie ,,Simon’. — Stiu. E-n regula. — Toata lumea pateste asa. Ba chiar mama imi spune mie »Karen” dupa ce trece pe-acolo sora-mea. Telefonul lui Alex sun, iar ea se uita la ecran. — E Ruby. Incerca s& nu para prea dornica s4 raspunda. O sa vorbesc afar. Tesi in graba din cabana si raspunse la telefon. — Cum merge? intreba Ruby. Alex mergea repede, vrand sa ajunga cat mai departe de cabana. — Ai castigat.Adulfii dstia! 205 — Am castigat? — Excursia asta e ingrozitoare. — Ah, Al! Nu-mi spune cd am cAstigat! ofta Ruby. Cum e ingrozitoare? — Ah, stai si numar pe cate niveluri. Alex se tranti pe o banca in fafa lacului. Deci, in primul rand, Scarlett ma uraste pentru ca am omorat un fazan. — Corect. Ruby facu o pauza. De nervi sau...? — Patrick l-a lovit cu magina. Dupa aia, statea si se uita la biata pasare, ezitand ca un pusti sperios sa faci ce avea de facut. Si fazanul suferea. — Si tu ai intervenit. Bravo tie! Alex privi oglinda lacului. Cum de putea totul sa fie asa de linistit aici cand ea se simtea asa? — Patrick e ofensat, imi dau seama. Omul asta e un cogmar, Rubes. Tot incearca si concureze cu mine. De parca... totul e 0 ocazie si se dovedeasca destul de bun. {in fafa cuiva, a oricui. E nebun. — Seamané cu tatal meu vitreg. Il lasim s& cagtige orice doar ca si nu ne complicam viata. — Am incercat si asta, cand ne intreceam pe traseul de pe rau, dar a fost imposibil. Cum poti sa ajungi la patruzeci si trei de ani fara s intelegi cea mai simpla dinamica a fluidelor? Urma 0 pauza. — Incercai si tu s4-] intreci? Alex tusi. — Putin. Poate. M-am oprit imediat ce mi-am dat seama ce se petrecea. Dupa ce... — Dupi ce? — Nimic. Urma inca 0 pauza. Alex isi cobori privirea spre pantofi.206 CAROLINE HULSE — Si Claire? Ruby vorbea mai rar ca de obicei, de parca isi alegea cu mai multa grija cuvintele. — Cum e? — E perfect. Minunata gi atenta. Alex n-avea nevoie sa-si aleaga cuvintele cu grija. Cuvintele potrivite erau acolo, adunate gi pregatite sA izbucneasca. — liplace si gateasca, se pare ca e ceva al naibii de relaxant. Si pune laptele pe masa intr-o carafa la micul dejun. O carafa. Tacere. — Corect. — Vreau sa zic, cine foloseste carafa? Credeam ca aga ceva se face doar la televizor. Vezi? Perfecti. Face cocktailuri fara alcool, ca sa nu ma simt exclusa. E aga de-al naibii de dragutd! — Asta-i sarcasm? — Nu! Asta-i cel mai rau. E mult prea draguta, totdeauna zambitoare si aga de rezonabila. Ba chiar mi-a cumparat un voucher pentru spa. — Serios? Tu te-ai mai intalnit si inainte cu femeia asta, nu? — Si azi n-a venit cu familia la golf pentru ca Matt i-a zis c4 nu-mi place pestele si ea pregatise o masa mare cu peste si a trebuit si facd in loc de asta paste - dar nu cu sos de gata, nu-u-u, a tocat usturoiul gi restul - si ma simt de parca ea e adultul si eu ar trebui s4 stau la masa copiilor cu Scarlett si Posey, intelegi? — Corect. In glasul lui Ruby se simjea din nou grija. — Du-te putin inapoi, te rog. Cine e Posey? — Iepurele imaginar al lui Scarlett. Urmi o tacere la telefon. — Trebuie sa-ti fi spus despre el, zise Alex.Adulfii dstia! 207 — Cred ca mi-as fi adus aminte. — Posey ma uraste. Tot face comentarii batjocoritoare, zi- cind ca sunt ucigasa de fazani. $i m-a facut grasa. Din nou, tacere. — Corect. $i tu stii cd spune toate astea... cum? Alex isi tars4i nerabdatoare picioarele pe alee. — Dupa cum reactioneaza Scarlett. — Nu esti grasa. — Pai, evident, si nici ucigasa nu sunt. Dar Scarlett se poarta de parca ea e cea care incearca sa discute rezonabil cu el, spunandu-i ca nu sunt siguri daca sunt ucigasa $i ci s-ar putea sa nu fie periculos sa stau in preajma iepurilor, pentru ca nu exista nicio dovada ca ag fi si... — Vino acasa! Te rog, vino acasa, Al! Scap de ai mei si poti sa stai cu mine gi cu Kevin. Te las sa-i dai carnatii dia speciali de Craciun si tot ce vrei tu. In mod normal, Alex nu era foarte incantata s4 stea cu teckelul basinos al lui Ruby, dar pana gi asta parea o optiune mai buna in momentul ala. — Nu pot, zise Alex in cele din urma. — De ce? — Pentru ca, daca plec in tromba, o sa fie mai rau data vi- itoare cand fi vad. — Ah, Al! — Si stii ce-i cel mai rau, Rubes? {n fiecare zi simt tot mai tare ca vreau sa beau. — Te-ai descurcat asa de bine! Nu poti sa bei din cauza calamitatii dsteia de vacante. Alex nu zise nimic. — Sper ca Matt iti face o gramada de masaje de recunostinta. $tie ci are cea mai rabdatoare prietend din lume, da?208 CAROLINE HULSE Alex nu raspunse. — Al? Alex tot nu raspunse. — Al? Matt e porc? Alex isi tarsai din nou piciorul pe alee. — A mai fost aici si inainte. Cu Claire si cu Scarlett. El i-a propus locul asta lui Claire. $i... nu mi-a zis pana n-am ajuns. Ruby scoase guierand aerul din piept. — Fir-ar al naibii, Al! — Dar nici n-a mintit. Pur si simplu... n-a pomenit des- pre asta. — Imi dau seama ca esti putin... incordata. — E firesc sa fiu putin ofticaté pe tema asta, nu? M-am gandit o gramada gi mi se pare ca e firesc. — Stii ci imi place Matt, dar... nechibzuit nu e cuvantul potrivit, Ce nemernic! Vino acasa, Al, si vorbeste mai incolo cu Matt. Nu trebuie sa suporti rahatul asta. — Uite, trebuie sa inchid. Alex inchise telefonul. Nu suporta compasiunea lui Ruby. Era mult mai greu de ascultat decat sarcasmul. Mai ramase o vreme pe banca. Stia c4 ar trebui sa se in- toarca la cabana, dar nu prea reusea sa se convinga. Cel mai rau era c4 nici macar nu-i spusese lui Ruby care era cealalta spaima a ei. Ca s-ar putea ca toate astea si fi fost ideea lui Matt - si ca, daca aga era, o tot mintise. Dar nu-i putea spune aga ceva lui Ruby. Pentru ca nu voia sa auda chiar acum pe nimeni altcineva reactionand vizibil asa cum reactiona ea pe dinauntru. $tia ca, odata ce o spunea cu voce tare, categoric ar fi deve- nit ceva real.33 Patrick fusese dezamiagit sa afle ca pana la urma n-aveau peste la cina. Dar nu spusese nimic, pentru ca era politicos. Bineinteles, era din cauza lui Alex. Si acum Alex raspunsese Ja telefon in timpul mesei si vorbea deja de jumatate de ora, ceea ce, tinand cont de efortul pe care- facuse Claire ca sa pre- pare altceva de mancare, era de-a dreptul nepoliticos. Dupa ce stransesera masa, Patrick se aseza din nou la ea, impreuna cu Scarlett, Claire $i Matt. Scarlett le oferi ciocolata din calendarul ei, dar Patrick re- fuza. Mai avea cAateva luni pana la Ironman, dar tot trebuia sa fie atent. Deschise cutia de Monopoly si incepu s4 numere banii. Totdeauna ii placea sa fie bancher. Asa i se parea bine. Scarlett puse doua piese pe tabla. — Lui Posey ii place sa fie fierul de calcat. — Nujucadm cu Posey, Scarlett. Claire sorbi hotarat din vin. Nu asta-seara. Ne jucdm in familie. — Dar lui Posey ii place Monopoly. O sa se supere. — Am zis nu, spuse Claire cu glas scazut. Du-] pe Posey la culcare, te rog. Scarlett miji ochii. Patrick privi cu dezgust cum Matt isi indeasa in gura doua bomboane de ciocolata deodata.210 CAROLINE HULSE — Sau ce-ar fi, intreba Matt cu glasul ingrogat de ciocolata, sa joace Posey $i Scarlett impreuna, in aceeasi echipa? Puteti sa fiti fier de calcat impreuna. Claire clatina din cap in directia lui Matt. Dar nu-l puse la locul lui pentru ca o submina, observa Patrick. Scarlett incuviinta din cap spre Matt gi se intoarse intr-o parte. — Poti sa te asezi la loc, Posey. Trase un scaun si-] impinse apoi sub masa - un scaun care, se putea presupune, avea un iepure pe el. Se auzi usa din fata trantindu-se si Alex intra in incapere. Parea inghetata. Patrick nu putu s4 nu observe ca, atunci cand o vazu pe Alex, Scarlett inceta si le mai ofere tuturor bomboane gi, in schimb, isi ascunse calendarul sub masa. — E totul in regula? o intreba Matt pe Alex. — Ebine. Alex se strecura pe scaunul care devenise locul ei obisnuit. Ruby avea chef de vorba. Stii cum palavrageste ea in- truna. Jucam Monopoly? Patrick fi intinse lui Alex banii ei. — Eu sunt bancher. Alex isi freca repede bratele ca sa le incalzeasca. — In regula. N-am mai jucat de treizeci de ani. Dar sa-i dam drumul. Matt se intoarse catre Scarlett. — Maiai bomboane de-alea, puiule? Scarlett scutura din cap. Dupa o ora de joc, Patrick reusise s4 castige doua gari, plus compania de electricitate si una dintre cele trei strazi verzi (care erau preferatele lui).Adultii dstia! 211 Bingo! - tocmai ajunsese pe o altd strada verde. Doua din trei. De-acum simtea. Jocul mergea cum voia el. Patrick luase cartea verde gi si-o pusese in fata. {si intinse banii, pregatit s4 plateasc4 proprietatea. Era constient ca Alex il urmarea. La inceput, fusese distrasa, citind regulile si cerce- tand toate cartile, dar acum parea sa fie atenta la joc. — Cumperi si Regent Street? Ceva din glasul lui Alex - o urma de scepticism - il facu pe Patrick sa se opreasca. — Stii ca verzile au cea mai proasta valoare de pe tabla, nu? Patrick isi legana picioarele sub masa. Cobori din nou pri- virea spre banii lui. Numara din nou trei bancnote portocalii si, cu o fluturare de mana ca s& arate cA era suma corecta, puse bancnotele in banca. — Incercam doar sa fiu de ajutor, zise Alex. Patrick isi umezi buzele. — De ce crezi ca sunt cele mai proaste de pe tabla? Alex arata spre regulamentul de langa ea. — Tocmai am facut o analiza rapida a tablei si a preturilor caselor. Se pare ca strazile din prima jumatate n-au cum sa aiba o valoare la fel de mare ca strazile din a doua jumiatate. Iar cele verzi par sa aiba cel mai prost raport cumparare-pentru-inchi- riere dintre toate, gi sunt scumpe, aga ca, din punct de vedere al fluxului de numerar... Alex se opri. Patrick cobori privirea spre cele doua carti verzi frumoase, Regent Street si Bond Street. indrepta cartile pe masa, astfel incat marginile sa se alinieze perfect. — Incercam doar... s te ajut sa castigi. Patrick nu raspunse nimic.212 CAROLINE HULSE — Deci, spune-mi, zise Alex cu un zambet fortat. Cand zi- ceai c4 e Ironman-ul ala? Fir-ar sd fie! Patrick ii arunca o privire lui Claire. — In aprilie. Claire se uita fix la Patrick, cu chipul lipsit de expresie. — Ce-i Ironman? intreba Matt. E un fel de maraton? Patrick se uita la Claire si inapoi. N-avea de ales. — Inot 3.800 de metri, dupa aia 180 de kilometri ciclism, apoi un maraton. Claire nu spuse nimic. — Toate intr-o singura zi? intreba Matt. Nici gand! — Nu pot sa cred ca te-ai inscris la Ironman, zise Alex. E impresionant. Ca o pedeapsa impresionanta. Claire nu se uita la Patrick. — Inscris? zise ea. Neputincios, Patrick se intoarse catre Alex. — Eo chestie de-aia pe care o pui pe lista cu lucruri pe care iti doresti sa le faci. Matt se rezema de spatarul scaunului. — Emai usor sa inoti cu delfinii. — Cred ca asta e ideea, Matt, zise Alex. Matt se lisa si mai mult pe spate. Se prinse de marginea mesei, ridicind picioarele din fata ale scaunului. — Pat o sa fie un Ironman dat naibii! Patrick tresari. — Putem continua jocul, va rog? zise Scarlett. Lui Posey nu-i place. Nu se simte confortabil. Ce zici? Se wita in aer si apoi incuviinta din cap. Posey chiar vrea sa fim singuri, spuse si isi impinse scaunul in spate. Scuzati-ne. Ne ducem in dormitor. Matt o privi plecand.Adulfii dstia! 213 — Pe Scarlett chiar 0 scaie ceva. — Eu, zise Alex. — Hai s-o lasam sa se linisteasca un pic, spuse Claire. — Cat e sus, o sa ies sa fac o plimbare scurta gi sa fumez o tigara, zise Matt, frecandu-si palmele. Am rasucit céteva mai devreme. Vrei sa te bagi, Claire? — Fumat? intreba Patrick. Adica... tigari? — Aproape ca niste tigari, zise Matt cu un zambet. Vrei sa te bagi? Patrick tusi. — Nu, multumesc. Claire se ridica. — Atunci, doar una scurta, zise si se intoarse catre Patrick. Poti si ne suni dacd se intoarce Scarlett? Patrick ramase holbandu-se la ea. Nu-i venea sa creada. Claire era pe punctul sa se drogheze. in vacanta cu fata ei. — Vii la plimbare, Al? intreba Matt. Alex z4mbi fortat. — S-ar putea s4 raman in dormitor sa citesc toata seara. Lua Ulise de pe masuta de langa ea si adauga: Chiar m-a prins cartea. — Despre ce e? intreba Matt. Alex cobori privirea spre carte si rase usor. — Despre ce nu e? Claire si Matt isi pusera hainele si inchisera usa din fata in urma lor. Alex se strecura in dormitor si inchise si ea usa. Patrick ramase uitandu-se la jocul de Monopoly pe juma- tate terminat — un joc pe care se pare ca-l jucase gresit de ani de zile.214 CAROLINE HULSE Doua ore mai tarziu, in dormitor, Patrick se rostogoli de pe Claire, care sari din pat fara si spun nimic si se indrepta spre baie. Patrick statea intins pe spate. isi duse mainile sub cap. Lucrurile nu mersesera bine in seara asta. O scosese la capat, bineinteles, dar cand Patrick isi daduse seama ca nu mai e atenta la el, facuse tot ce putuse, recursese la cea mai buna metoda a lui deao da peste cap, care lui Claire ti placea de obicei, ridicandu-se sportiv intr-o mana si incor- dandu-se de efort. In baie, ventilatorul automat incepu si zbarniie. Patrick as- cultaé cum creste si descreste zbarnaitul, observand cum tragea mai greu in unele momente. Ar fi trebuit sa se uite cineva la motorul ala. Patrick se ridic&. isi umfla perna gi se las& la loc pe spate. Nu ii reugise cel mai bun numar cu sexul in seara asta - era di- ficil, cu toata raceala dupa chestia cu Ironman si cu toti ceilalti in. casa. Pe de alta parte, nu fusese niciodata pe deplin in stare sa se relaxeze cand facea sex cu Claire — sau, ca sa fie sincer, cu oricine altcineva. Era acolo, traind momentul, dar era si in ce- lalalt capat al camerei, privind. Monitorizand activitatea de la distanta. Pare preocupata - la ce se gandeste? Tocmai ai scos un geamat ciudat, Patrick. Se incrunta la mine, am o expresie bizara? Dacé ma mai intind un pic, 0 sd-mi evidentiez abdominalii. Fusese si mai rau cand doctorii o diagnosticasera pe Lindsay cu endometrita. Patrick n-o intrebase intentionat prea multe despre aspectele fizice ale bolii, stiind ce efect ar fi avut proba- bil asupra lui. Nu facuse decat s-o compatimeasca si incercaseAdultii astia! 215 si uite ce-i spunea, si fusese de acord cu Lindsay sa incerce imediat sa aiba un copil. Dar in noaptea aceea ii fusese greu si se concentreze, fiind distras de faptul ca stia despre lucru- rile aflate dedesubt. Incercase s{ nu se gandeasca la ecografia pe care i-o aratase ea — ,,aici se lipesc tesuturile conjunctive de peretele intestinului’”. Oricat se straduia sa nu ramana decat cu o cunoastere vaga a starii ei, de fiecare data cand aveau relatii intime cuvantul suiera de undeva, dinauntru. Endometrité. Endometrita. Patrick vazuse filme gsi auzise discutii in baruri; stia cA nu toata lumea se simtea aga. Ca exista un tip de om mai hedonist, mai neanderthalian, care se pierdea pur si simplu in trairea momentului, gemand pana in Epoca de Gheata. Nu si Patrick. Totusi, cand ramasese cu Claire, se hotarasera ci o sa faca intotdeauna un efort si n-o s4 ajunga unul dintre cuplurile alea care nu fac niciodata sex. Dar incepea sa para tot mai putin fi- resc, de parca ar fi stabilit o regula si trebuiau sa o respecte in- diferent ce se intampla. Claire deschise usa baii. Stinse lumina, iar zbarnditul ne- regulat al ventilatorului incet4. Claire travers’ camera cu pas usor gi se strecura in pat. — Claire. Patrick stia ca glasul ii suna oficial pentru o discutie pe intuneric. — Patrick. — O sa vrei sa te mai casatoresti vreodata? Simti o migscare de cealalta parte a saltelei. Auzi o alunecare cand Claire se ridica in capul oaselor. Dupi o clipa, ea ii raspunse: — Nustiu.216 CAROLINE HULSE Patrick se uita fix in bezna, asteptand. — Am mai facut-o 0 dati amandoi, nu? Patrick simti mana lui Claire, care-] batu usor pe piept. — Noapte buna. Simfi o miscare si inca o alunecare a cearsafurilor. Claire se intinse gi-si aranja asternutul in jurul ei. Patrick isi simtea pe- ticul de piept unde-I atinsese ea. Fusese constient de caldura o clipa, dar acum era si mai constient de absenta acelei calduri. Inghiti lung in sec. — Claire? — Patrick. — Categoric o s4 fac Ironman-ul in aprilie. — Ewo sa ma culc acum. Patrick isi atinse abdomenul plat cu un gest linistitor. Claire nu mai spuse nimic, aga ca Patrick se intoarse si inchise ochii. Ramase intins gi astepta s4 adoarma.34 Scartaitul de deasupra incetase. Alex statea intinsa sub paturi pe intuneric, ascultand pufai- tul ritmic din patul de alaturi - un sforait insotit ocazional de cate un parait puternic. in prima noapte cand dormise cu Matt, paraitul i se paruse deranjant. Din cate stia ea, existau multe lucruri care s4 pardie, dar nu si fetele. Fetele oamenilor nu paraiau. Matt rasese cand il intrebase a doua zi dimineata. — Ar fi trebuit s4 te avertizez. Mi-am spart nasul cand eram mic si a ramas o bucata de piele sau cartilaj... sau cam aga ceva... unde n-ar trebui si fie. Isi ridicase barbia ca s-o lase pe Alex sa i se uite in nari. Vezi? De-acum, Alex era obisnuita cu paraitul. Cand nu putea si doarméa, se trezea ascultandu-l cu atentie. Se intreba daca ar mai putea dormi linistitd langa altcineva. Cineva care nu paraia. Dar nu crezuse ca ar avea nevoie. Crezuse ca ea si Matt erau ce trebuia: atat. Sfarsit: generic de final. Acum ii trecu prin cap ca nu stia nimic despre relatii. Caci, de unde sa stie? Se despartise de toti cei cu care se intalnise. Chiar cand iesea cu primii ei prieteni, cu care se uita la ca- sete video, acestia pareau acoperiti cu paiete si aveau un aer fu- turist in perioada de dinainte si devina perimati.218 CAROLINE HuLsE Era posibil sa fie si Matt tot un astfel de iubit pana la urma? Puf. Puf. Puf. Par. Alex citise undeva ca indicatorul cel mai important al unei relatii de succes ar fi trebuit sa fie ce simti in legatura cu miro- sul celuilalt. Iar ei ii placea mirosul lui Matt: nota dominanta, numai biscuiti si lana si un substrat de ceva amar, intr-un sens bun. O amireala care o facea s4-si sprijine capul de pieptul lui si sd-i inhaleze parfumul. Totusi, Matt credea ca de fapt Claire mirosea a acasd. Desi Matt statea acum in casa lui Alex. Casa lor, de fapt. Bine, deci n-o cumparasera impreuna. Dar casa era intesata cu mizeriile lui Matt: peste tot erau discuri de vinil si pantofi si echipament de skateboard cumparat dintr-un moft - asa ca, daca nu i se parea deja acasd, ar face bine naibii s4 se poarte mai politicos, ca un adevarat musafir. Alex se rasuci iritata, deranjandu-si din neatentie pilota care pastra caldura. O aranja din nou in jur, bagand marginile sub ea, astfel incat s4 n-o ajunga vreo rabufnire de aer rece. Noaptea continua. Puf. Puf. Puf. Par.Interogatoriu dupa incident. Ruby Brown, 36 de ani. Prietena a tragatoarei. Telefonic. Bundi ziua, e telefonul lui Alex. Ea a iesit sé cumpere niste lapte. Incerc s-o distrag cu tot felul de sarcini, a fost foarte incordata de cand s-a intors. Pe de alta parte... a tras in cineva. Dumnezeu s-o binecuvanteze pe ea si coordonarea ei de rahat. Mada, aluneca prin laborator de parca ar fi pe patine cu rotile. N-ar fi trebuit s-o lase niciodata langa un arc si o sdgeata, abia daca am incredere s-o las cu un cufit si cu o furculita. Ruby. Suntem colege de laborator. Acasa la ea, in Nottingham. N-a vrut sé ramand acolo, din motive evidente. Nu-i nicio problema pentru mine sa-mi las familia singuré de Craciun. Il am pe Kevin cu mine — asta-i teckelul meu graésan -, asa ca adevarata mea familie e aici. Kevin imi apreciazé mult mai mult compania, si nici nu-l apuca plansul daca varza de Bruxelles nu-i gata odata cu sosul. la vezi cu presupunerile astea sexiste, tataie. Tatal meu vitreg se ocupa de gatit. Daca chiar trebuie sé stiti, Alex si Matt se inteleg foarte bine, dar el crede ca jumea e doar vata de zahar si montagne-russe, $i ar vrea sa invete lumea intreaga sa cante, iar Alex se pune220 CaROLINE HULSE prea mult la mintea lui, cu ideile astea tampite. Weekendul asta, de exemplu. Ce idee ingrozitoare a fost! Nu m refer la accident, ma refer la toaté excursia. Stiti ca a facut chiar si un tort de Craciun? Alex? Si s-a dus la spa, ceea ce, daca o cunosti, te-ar lasa fara grai. Nu, afi inteles gresit. Alex nu bea. Nu mi-a spus asa ceva. Sunt doar dezamagita pentru ea. Se descurcase foarte bine in ultimul an. Sunt sigura ca n-ar fi baut inainte de tirul cu arcul. Alex e impiedicaté, dar e foarte responsabila. [si plateste cardul de credit in fiecare luna si eticheteaza intotdeauna corespunzator echipamentul de laborator. Un curs de dans burlesc? Asta-i o idee caraghioasa. In niciun caz! Cred ca o confundati pe Alex cu altcineva. Va spun eu, va ingelati. Sub nicio forma — nicio forma — Alex n-ar duce o fetita de sapte ani la un curs de dans burlesc.SUUUESUAQUALUEASUAUELOUGUUUTOTOUGEATUOEUUCUUAUUGUCUMU UU EEECOU CLERC CUS EE SUA EPEC AOE OUD ELM H Extras din brosura Happy Forest: La Happy Forest sunt foarte multe de explorat. Ce-ar fi s4 faceti una dintre plimbarile noastre linistite in natura? Sau s4 navigati pe marele lac ar- tificial? In padurea noastra privata, care se intinde pe hectare intregi, imaginatia voastra va putea hoi- nari la fel de libera ca gi animalele noastre salbatice. Si locul nu e doar pentru copii - sunt si o multime de activitati pentru adulti. Daca aveti ne- voie de putin rasfat, spa-ul nostru are cateva zone de tratament gi un salon de relaxare cu douazeci de sali diferite de imersiune. Avem si un bar, Five Bells, cu sapte mese de bili- ard. Asa incat de ce sa nu va relaxati cu o bautura? Tineti minte, in satul nostru fara masini, nimeni nu trebuie s4 conduca vreodata pana acasa! UOMUUUUEUUEAALLATANAOUETAUUEATEDLATATASO UE TAN EEL EERSTE EECA35 Sambdta, 23 decembrie Ziua a treia Alex simi cum cuibul ei placut si calduros era tulburat. Se agata fara spor de pilota care-i era smulsa din stransoare. O ra- fala de aer inghetat fi lovi abdomenul. Bluza de pijama i se ri- dicase in timpul noptii si cea mai mare parte a materialului era indesata acum intr-un ghemotoc la subrat. Matt se cafara fara nicio urma de eleganta de pe patul lui intr-al ei. Se baga sub pilota lui Alex, strangandu-se intr-o linie franta in spatele ei. — ’Neata! Alex simti cum i se face pielea de gaina pe coapse. — Delicat. — Intotdeauna. Matt se lipi si mai tare de ea, in timp ce Alex se agata $i mai strans de coltul pilotei. — Ce faci? intreba Matt, cu gura in parul ei. — Dorm. Dar Alex se lipi de trupul lui Matt, simftindu-i caldura. — Stateam si ma gandeam. Ce-ar fi sa facem ceva pe cont propriu dimineata? Sa inchiriem o barca pe lac, doar noi doi?224 CAROLINE HULSE Putem sa recream scena din Titanic. Scena cu bratele intinse. Poti sa fii regele intregii lumi, daca vrei. Alex intoarse capul sa se uite la Matt. Se indeparta putin, ca s& nu-i dea in faté o rasuflare urat mirositoare. — Mic-ar placea. — Dupa aia putem s-o scoatem pe Scarlett la pranz, zise Matt. O s-o fac sa se poarte frumos cu tine, promit. $i 0 sa-i spun ca trebuie sa-] lase pe Posey in vreo vizuina pe undeva. lepurele ala poate sa fie un nesuferit cateodata. Alex isi rasuci capul, ca in Exorcistul, intinzandu-se cat fi permitea gatul. f] saruta bland pe Matt pe obraz. Matt vaslea cu miscari care stropeau in exces, maimutarind din cand in cand un geamat barbatesc, in timp ce Alex admira peisajul din jurul lor. Lacul era mic, ornamentat cu indicatoare gsi bariere. Era presdrat cu canoe gi barcufe, iar de jur imprejur fipau copii cu casti si veste de salvare, Deasupra oglinzii apei staruia un miros de legume stricate si plastic, intr-un nor intepator, aproape vizibil. — Iti st& bine acolo, asezata de parca ai fi Cleopatra, re- marca Matt, tragand de vasle. Nu stiu cum poate Patrick sa fie dispus sa vasleasca la sala. Am ajuns? Alex se uita in jur. Erau cat se poate de departe de pamant, fara sa se indrepte de fapt spre {arm. Matt sprijini vaslele in furcheti. Se ridica prudent, pe juma- tate pe vine, cu bratele intinse in lateral. Facu un pas sovaielnic inainte gi se tranti pe bancheta din fata lui Alex. Privira amandoi cum pluteste pe langa ei o gainusa de balta. Matt se uita peste uméarul lui Alex, la ceva aflat mai departe.Adultii dstia! 225 — Uita-te la Patrick, dand din picioare de parcd fuge de Gestapo. Nu, nu te uita... n-o sa faci decat s4-] incurajezi. — Ai multe de zis despre el, nu-i asa? Matt fi arunca o privire serioasa. — Mi-as dori numai ca el si Claire sa fie mai potriviti. Se uita in ochii lui Alex. Vreau si fie fericita. Alex isi stranse in poala mainile inmanusate. — Sinu crezi ca e? — Patrick n-o s-o faca fericita. — Nu Stii niciodata ce se petrece in relatiile altora. $i, se gandi ea sardonic, nici intr-a ta. — Claire nu poate fi ea insasi in preajma lui, zise Matt. Ma uit la ea si e toata atenta si grijulie. Nu poate sa se prosteasca. — Poate ca s-a mai maturizat de pe vremea cand erati im- preuna. Nu-i neaparat ceva rau. — Poate. Matt se foi pe bancheta lui, intorcandu-se cu fata spre Alex, care-si puse mainile pe marginea barcii, ca s-o sta- bilizeze. Dar tii ce am descoperit ieri? I-a zis ca nu s-a culcat decat cu cAtiva barbati! Alex isi dadu dupa ureche o suvita de par, cu o miscare atenta. Matt pufni. — Dumnezeu stie cu cati s-a culcat, dar pe vremuri nu-i placea sa termine singura nicio seara. Nu cand nu era miritata. Alex isi plasmui 0 imagine in minte: Claire pe post de Jes- sica Rabbit’, rezemata de un pian de concert, leganandu-si soldurile si cantand. Alex invoca in gand rochia rosie. Barul plin de fum. ' Personaj de fictiune din filmul Cine vrea pielea lui Roger Rabbit (Who Framed Roger Rabbit, 1988), unul dintre cele mai cunoscute sex-simboluri din filmele de animatie (n. tr.).226 CAROLINE HULSE — De unde stii tu cu cAti s-a culcat Claire? intreba ea. — Am fost amici in facultate, inainte sa fim orice altceva. Am inceput sa iesim impreuna abia dupa cativa ani. Matt isi sprijini mainile de vasle. In plus, vorbeam deschis despre de toate, asa cum si trebuie. Ce fel de relatie e aia daca nu poti sa spui adevarul? Adic, tu stii totul despre mine. — Aga e, zise Alex dogit. — Suspendarea permisului. — Da. — Stii pana si mantra mea de meditatie dupa ce m-am dus la cursul ala de doi bani. — Categoric, asta n-ar fi trebuit sa stiu. — Si atunci cand m-am cacat pe mine in barul ala dupa ce am prizat prea multa cocaina. — $tiu un pic prea multe despre anumite lucruri. — Vezi? Asa trebuie sa stea lucrurile. $tii toate astea si tot ma mai iubesti. Barca se roti incet. Stralucirea soarelui modest de iarna o orbi pe Alex. si duse mana la ochi, ca sd-i fereasca. — Nu-ti place Patrick, nu? Miji ochii ca sa distinga chipul lui Matt. Credeam cA tie iti place toata lumea. Matt ofta. — Patrick e in regula. E inofensiv. Nu-mi place s4 ma gan- desc ca el va fi barbatul in casa cat cregte Scarlett. Matt se apleca in fata. Toata atitudinea asta de ,,Nu vorbi tare pe strada” si »Ce-o sa zicd vecinii?”. Dand de inteles ca cel mai important e ca Scarlett sa iasa din casa imbracata cum se cuvine gi sa ra- mana virgina pana la doua’scinci de ani. — Azis el aga ceva? intreba Alex. — Nu-i nevoie sa zicd. Mi-am dat seama. Dumnezeu stie ce zice despre mine. ,,Taica-tau cu parul ala al lui.” ,,Crezi ca poateAduifii dstia! 227 si ridice pomul asta?” ,,Crezi ca poate sa faca un maraton?” »N-a alergat la maraton in viata lui?” Alex il mangiie pe picior. — Poti sa echilibrezi situatia. O sa fii un bun model pentru Scarlett in weekenduri. Glasul fi deveni sovaielnic cand si-l imagina pe Matt facand un bong dintr-un mar. — Si Claire are in mod evident capul pe umeri, adauga ea, ceva mai sigura. — Sper doar ca o s-o termine cu el. Curand. Alex cobori privirea. Isi trecu mana de-a lungul marginii barcii, culegand 0 aschie. — Parca ziceai ca vrei sa fie fericita? — N-o sa fie niciodata fericita cu el. Alex trase de aschie cu unghia de la degetul mare. — Ai discutat cu ea despre asta? — Azis cate ceva. Alex trase prea tare de lemn; aschia ii intra sub unghie. Ii veni sa scanceasca, dar se abtinu. Matt nu baga de seam. Alex scoase un servetel din buzunarul gecii si-] infagura in jurul degetului mare. — Cand ti-a zis Claire toate astea? — Cat ati fost voi doi la magazin ieri. — Nuera si Scarlett acolo? Matt se ridica. — Am stat un pic de vorba cat era sus. Isi puse mainile pe marginile barcii si o legana intentionat. Alex isi duse si ea mainile pe canturile barcii ca sa se echilibreze. — Hei! Matt ranji si se aseza la loc.228 CAROLINE HULSE Alex isi feri iar ochii de lumina. — Ai vorbit cu Claire despre noi? — Unpic. Alex nu putea vedea chipul lui Matt din cauza soarelui care-i batea in ochi. — Ce-ai zis? Matt o stranse de brat. — Tuce crezi? Alex ti zambi palid. — Acuma, zise Matt, privind in jur, cred cd suntem aman- doi de acord ca plimbarea asta cu barca n-a meritat doudsdoua de lire. Ne intoarcem pe tarm sa bem o bere? Alex se uita de jur imprejur, la barcile si canoele pline-ochi cu copii cu veste de salvare. Pe langa barca pluti un ambalaj gol de chipsuri Quavers. — Cred ca am vazut tot ce trebuia sa vad. Matt vasli inapoi spre debarcader. Se ciznea acum cu vas- lele, avand miscari mai lente si stropind mai putin. Alex ii zambi lui Matt, iar el ii zambi la randul lui in timp ce tragea la vasle. Alex si Matt plecara impreuna de lang lac. Alex isi bagé mainile in buzunarele blugilor. Incercd sa traga adanc aer in plaméni, dar simtea 0 apasare in piept. Nu putea inspira profund. — Patrick n-a parut fericit aseara ca a iegit si Claire sa fu- meze cu tine, zise Alex. — Nustiu care era problema lui, a fost doar un pufait scurt, raspunse Matt, improscand noroi cu cizmele lui de cauciuc. Claire fuma uneori cand eram impreuna. Nu spre sfarsit, darAdulfii astia! 229 cred ca atunci incerca probabil sa demonstreze ceva. Totul simboliza cate ceva in perioada aia. Alex simti ca ii explodeaza pieptul. — Matt! zise, nemaiputandu-se abtine. $tii cd tocmai ai zis ca n-avem secrete unul fata de altul. Pot sa te intreb ceva? Matt isi inlantui mana inmanusata de mana ei. — Zi! — Mic-ai spus ca, atunci cand v-ati despartit, tu ai parasit-o pe Claire. Matt ii dadu drumul Ja mana. — Mi-ai spus adevarul? Matt isi cobori privirea spre manusa. O scoase cu atentie exagerata, cate un deget odata. — Ce ti-a venit? — Nu cred ca aga s-a intamplat. Cred ca ea te-a parasit pe tine. Alex puse o mana pe bratul lui Matt. El nu o privi; nu facu decat s4 mearga mai departe. — Ein regula. Doar sa-mi spui, zise ea cu blandete. Matt isi vari ambele manusi intr-unul din buzunarele hai- nei. Isi tinea gatul incordat, uitandu-se drept in fata. Se intoarse cu fata spre Alex. — De ce nu poti sa lasi lucrurile asa cum sunt? Facu un semn spre ea, cu o miscare violenta. Alex fu sur- prinsa sa observe ca-i tremurau mainile. — Am avut o dimineata placuta pe lac, eu te sustin cand fata mea te uraste, inteleg c4 nu e un weekend usor pentru tine, si dupa aia vii cu asta. Pe chipul lui se vedea o expresie pe care Alex n-o recunostea. Simtea c4 mai are nevoie de inca o geaca.230 CAROLINE HULSE — Ji-am dat vreodata vreun motiv sa n-ai incredere in mine? intreba Matt. — Imi tot sta pe creier. Stii cum sunt eu, daca nu inteleg ceva, ma tot gandesc si... — Te tot gandesti. Sarcasmul ingrosa vocea lui Matt. — De ce ti-ar trece prin cap sa te gandesti ca ar fi treaba ta? Alex facu fara s4 vrea un pas inapoi. — Pentru ca tocmai ai zis, acum cinci minute, cd nu avem niciun fel de secrete! — Secretele mele? Ce cautai ieri in dormitorul lui Claire? — Cautam un foehn! — Nu, zau? Pentru ca aratai de parca faceai ceva dubios. Alex nu raspunse. — Si imi scotocesti si printre mesaje si e-mailuri? Te-am judecat gresit pana acum? Tu doar te-ai prefacut draguta si fireasca? — Nu sunt aga, Matt! Alex se fortd si coboare glasul. Nu esti cinstit. Si am aflat asta in weekendul asta tampit in care m-ai facut sa vin. — Jar asta. Ajungem iar la asta. Alex incerca sa nu-si lase glasul sa tremure. — Pe barca, ai spus cat de cinstit esti tu cu mine, ca stiu totul despre tine. $i atunci, cum crezi cd ma simt cand cred ca n-ai fost cinstit cu mine? Matt nu spuse nimic. — Mi-e neclar a cui idee a fost weekendul asta. Cum Matt nu raspunse, Alex isi stranse mainile inmanusgate una in cea- lalta si continua: Ai zis ci v-ati despartit cu aproape un an inainte s4 ne cuplam noi, dar acum lumea zice lucruri care su- gereaza ca nu-i aga, si nu mi-ai spus ca ai mai fost aici, si...Adulfii dstia! 231 Alex se opri, redusa la tacere de ostilitatea din privirea lui. Matt igi puse mainile in solduri. — Deci Alex e nedumerita. Nu se poate aga ceva! Ce anume vrei sa stii, mai exact, Alex? Alex isi privi noroiul de pe ghete. — Iti spun totul. Toate afurisitele de chestii. Dar nu-mi poti lisa un coltigor de intimitate. Doar o bucaticaé din viata mea despre care s4 nu stii totul. Alex intinse mana spre bratul lui. — Nu-iasa. Matt ii dadu deoparte mana. Trase aer in piept. — Da, Claire m-a parasit. Asa ca multumesc ca ai subliniat asta. Alex isi musca buza. — Si da, o vreme m-am transformat in Walshy si nu pu- team sa ma dau jos din pat sau sa vad ce rost avea orice. Mi-am revenit pana la urma, dar tot mai eram o epavd. Nu puteam sa cred cd am facut totul praf $i n-aveam sa mai pot sa stau cu propria mea fica. Alex intinse din nou mana. — Matt. Matt facu un pas in spate, iar mana lui Alex aluneca de pe bratul lui. — Ce mai e? Ce mai vrei sa stii? — Nimic. Te rog! — Vrei sa stii cd te-am mintit si cand fi-am zis de cand ma despartisem de Claire cand ne-am cuplat noi? Ca abia ne despartiseram si inca mai incercam s-o cuceresc cand iegeam cu tine? Alex simti un nou pustiu pe dinduntru.232 CaROLINE HULSE — Esti fericité acum? Asta vrei s4 auzi? Ca m-am cuplat cu tine imediat dupa ce m-a parasit Claire si c4 inca mai incercam s-0 conving sa se intoarca la mine? — Erai o epava cand ne-am intalnit? — Al naibii sa fiu daca nu eram. Dar asta a fost cu secole in urma. Matt isi arunca bratele in afara. Uita-te acum la mine! Pe langa ei trecura cativa copii cu manusi cu un deget. Se intoarsera s4 se holbeze la Matt. — Uita-te acum la mine! striga el din nou. Aga de-al naibii de fericit! Al naibii de fericit! Matt dadu sa plece in tromba; se opri si se intoarse. Si da, weekendul asta a fost sugestia mea. Voiam sa petrec Craciunul cu Scarlett fara s-o las pe Claire pe dinafara. $i nu ti-am spus pentru cA nu voiam s4-mi strici bu- curia si sa-mi spui de ce nu e 0 idee buna, din cauza bunului tau simt nenorocit. Se intoarse din nou si plece furios. De data asta, nu se mai opri si se indeparta cu pasi mari prin iarba catre cabana. Alex il privi ducandu-se. Observa ceva caz4ndu-i din buzu- nar pe jos: o forma neagra. — Matt! striga ea. El nu se intoarse. Alex il urma de la distanta si culese obiectul: o manusa. O miangiaie cu blandete. Simti 0 vibratie in buzunar. isi scoase telefonul. Ruby. Ti-e mai bine azi? Ai vorbit cu Matt? Alex puse telefonul la loc in buzunar. Nu lua in seama ur- matoarea vibratie. Merse incet spre cabana, cu manusga lui Matt mototolita in mana.36 Patrick sari peste un gard scund. Ateriza, se echilibra si porni in fuga in jurul lacului. Alerga intr-un nor care parea format din porumbei negriciogi. (Mierle? Nu apreciase niciodata cu adevarat natura.) Grabi pasul, entuziasmat de forta lui. Putea si miste din loc un stol intreg. In mijlocut lacului, Alex si Matt pluteau intr-o barca, ambii aplecati in fata, astfel incat aveau capetele apropiate, parand seriosi. Vaslele erau nefolosite, inca in furcheti. Oamenii astia nici macar nu incercau. Patrick alerga mai departe. Claire putea sa-] mai slabeasca. li facea o favoare venind aici. Nu ca ea se purta ca i cum ar fi recunoscut asta, dar chiar ii facea o favoare. In perioada asta a anului, Amber gi Jack ii lipseau mai mult ca oricand. Alex chiar i-o facuse cu chestia aia cu Ironman. Era vina lui: ar fi trebuit s4-i spuna cd e un secret, dar nu voise sa arate nicio imperfectiune in relatia lui cu Claire. Patrick trecu in fuga peste terenul de minigolf si sari peste un obstacol sub forma unei ciuperci otravitoare din plastic. Dar poate ca gi el i-o facuse lui Matt. Pentru ca Matt trebuie sa-i fi spus o minciuna despre cum se despartise de Claire.234 CAROLINE HULSE Pe atunci, lui Patrick fi parea rau pentru Matt. De fapt, inca ii mai parea rau cand se gandea la asta acum, pentru cd felul cum se purtase Matt atunci era unul dintre putinele lu- cruri pe care Patrick le infelegea cu adevarat despre el. Matt facuse toate chestiile care defineau cliseul celui care a pierdut si pe care - daca Patrick era sa fie cinstit cu el insugi - le-ar fi facut si el cand il parasise Lindsay, insa stiuse ca trebuie sa le depaseasca daca voia s4-si mai pastreze vreo urma de respect de sine. Cu doi ani in urma, Patrick dormea acasa la Claire. Se trezise cu 0 senzafie presanta. De jos se auzea un zgomot. Se ridicase repede in sezut. — Suntem jefuiti? Claire se ridicase incet. Nu raspunsese. Chiar si in toropeala incetosata de dupa somn, Patrick cer- cetase camera, cautand ceva care sa poata fi folosit ca arma. Respinsese valiza cu roti (prea mare), perechea de pantofi (prea mica) si veioza de pe noptiera (prea fragila). Zgomotul se auzise din nou. Batai in usa. Buf, buf, buf. Patrick aruncase o privire spre telefonul de pe noptiera. Apasase butonul si ecranul se luminase. Trecut de ora 1 - si nu era weekend. Patrick se intorsese catre Claire. — Nu deschide. Nu poate sa faca asta intruna. Claire se uitase la draperii, cu privirea incetogata si gan- ditoare. Camasa de noapte matasoasa ii alunecase de pe un umiéar, scotandu-i la iveala gatul moale intr-un fel care-l facuse pe Patrick s4 icneasca la apropierea pielii dezgolite. Totul era inca foarte proaspat. Se afla aici, in patul lui Claire Petersen, cu Claire Petersen cea reala chiar langa el.Adultii dstia! 235 Pe noptiera lui Claire fulgerase o lumina albastruie. Desi mobilul era setat s4 nu sune, ecranul arata cine o apela. Matt Cutler. Patrick simtise un val de placere cand vazuse numele com- plet pe telefonul lui Claire. Stia ca era probabil din cauza ca era sincronizat cu agenda online si ca fi completase automat nu- mele de familie, dar tot era multumit ca pe telefonul lui Claire cra Matt Cutler. Spera ca nu era gi el etichetat pe telefonul lui Claire ca Pa- trick Asher. Dintr-odata, era incredibil de important ca pe tele- tonul lui Claire el sa fie doar Patrick. Claire raspunsese. — Cobor acum, Matt. Nu mai bate! O s-o trezesti pe Scarlett. Pusese telefonul la loc pe noptiera. Se aplecase intr-o parte, coborandu-si picioarele din pat si ridicandu-se dintr-o singura migscare asa de eleganta, ca pe Pa- trick il duru inima. Femeia asta era perfecta. De fapt, cu ade- varat perfecta. Se lasase deasupra lui si-si apasase palma pe coapsa lui; stransese usor, linistitor. — Maintorc in cinci minute, soptise ea. Camasga de noapte era asa de scurta si de matasoasa, incat se ridicase cand iesise din camera, pana intr-atat incat Patrick fusese convins ca poate sa vada o umbra de par pubian. Fusese nevoit sa se abtina s-o intrebe ,,Esti sigura c4 nu vrei un halat?” Patrick 0 auzise coborand scarile. Se uitase pe noptiera - la veioza curbata pe care Matt o aprinsese probabil de o mie de ori. Patrick isi dusese genunchii la piept pe intuneric. O auzise pe Claire tragand zavorul de la usa si rasucind cheia. Apoi vorbise pe ton scazut.236 CAROLINE HULSE — Nu poti sa faci aga ceva. Gandeste-te la Scarlett. — Numai zece minute. Lasd-ma sa intru zece minute. Te rog! Trebuie sa vorbim. Matt incerca sa vorbeasca incet, dar nota inalta, rugatoare era inconfundabila. — Matt, nu pot. Stii ci nu pot. N-o sa foloseasca nimanui. O sa vin si 0 sa ne vedem in weekend. — Esti singura? — N-are importanta. Du-te acasa si dormi pan iti trece. — Te rog, spune-mi! Patrick era sigur ca in seara aceea Claire mirosea a sex. Pro- babil ca Matt era beat daca nu-si dadea seama. — Da, sunt singura. Dar n-are importanta. O sa-l sun pe Walshy daca nu pleci. [I pun sa vind sa te ia, pentru binele tau. Dar nu mi face sa-l sun, ma doare sufletul. Nu pot sa cred ca inca mai faci aga ceva. — Doar zece minute, Claire. Te rog! Doar sa ma lagi sa-ti explic. O sa fiu altfel. O sa fiu ce vrei tu. — Daca se trezeste Scarlett, o sa fie nedumerita. Nu ingre- una situatia, Matt. Te rog! Dupi o clipa, usa se inchisese incet, iar Patrick auzise lantul tras. O auzise pe Claire urcind scarile. N-o vazuse intrand in camera, dar simtise cum se lasa salteaua cand se strecurase in pat langa el. Patrick se intinsese s4-i prinda mana; era rece. Ramasese fara vlag4 in mana lui, in timp ce o strangea. — Esti bine? intrebase Patrick. — Speram ca a incetat. — Osi trec pe-acolo maine, zisese Patrick. Sa-i spun ca tre- buie s4 inceteze. Nu poate si mai facé asa ceva dupa sase luni.Adultii dstia! 237 — N-o sa treci pe-acolo, zisese Claire, cu o fermitate pe care Patrick n-o recunoscuse. E cel mai rau lucru pe care ai putea si-l faci. Pur gi simplu, trebuie s-o lasim balta. Pana reuseste sd priceapa. Patrick igi simti stomacul clipocind si nesigur cand trecu pe langa grota lui Mos Craciun. Grabi pasul. Azi nu putea sa alerge mai mult de doua ore. Trebuia s-o ia pe Scarlett de la Tara de basm din padurea veveritei Fluffy (ce naiba o mai fi fost si asta) inainte s vina Claire de la spa. — Patrick! Incetini si se intoarse. Nicola veni in pas alergator spre el, tinand in mana un puloveras cu paiete. — Te deranjeaza daca te intrerup? — Deloc. — E Craciunul. Ai un stil de viata mult prea sanatos daca alergi acum. — Tu faceai sport in scoala. Nicola rase. — In scoala. Asta era acum ceva vreme. — Inc& imi mai aduc aminte de numele Nicola Garcia pe lista capitanilor echipei de netball'. — Aia era Nicola Garcia. Acum sunt Nicola Trevor. — Dar sotul tau nu e aici? Nicola se rasuci ca sa priveasca in spate. — Grabiti-va, copii! striga ea. Se intoarse inapoi spre Pa- trick: A murit. Cand erau fetele mici. ' Joc de echipa, asemanator cu baschetul si jucat in principal de femei (n. tr.).238 CAROLINE HULSE Patrick isi umezi buzele. — Imi pare foarte rau! Voia si se aplece in fata si sa-i mangaie parul matasos. Pu loverul ei de nevasta de fermier ii invaluia silueta devenitd acum tragica. — S-a intémplat acum multa vreme, zise ea. Dar Nicola Garcia nu mai e de mult. Nicola Trevor n-a condus nicio echipa de netball. Nicola ofta si clatina din cap. Nici n-ar sti cum, adauga. — Pun pariu ca ai putea. Inca esti in forma foarte buna. Nicola zambi. I se zarea oare o urma de roseata in obraji? — Multumesc. $i tu esti. E foarte impresionant, in perioada asta a anului. — Trebuie s4 ma antrenez. Anul viitor, fac un... — Mami! Nicola se opri. Dupa o clipa, privi peste umarul lui Patrick. — Nu-mi spune, vrei puloverul tnapoi. A durat trei minute intregi. Patrick le zambi celor doua fete ale Nicolei, care aparusera in spatele ei. Se uita la ceas. — imi pare rau daca sunt nepoliticos. Trebuie s-o iau pe fiica mea vitrega. Se opri inainte sa spuna de unde trebuia s-o ia. Refuza sa rosteasca in fata Nicolei ,,Jara de basm din padurea veveritei Fluffy”. — Bineinteles, raspunse Nicola. Se mai uitara unul la celalalt 0 clipa. — Ar fi bine s-o sterg, zise Patrick gi se intoarse si-si relua alergarea.Adulfii dstia! 239 Se intreba cat de tare se grabise Nicola s4-l ajunga din urma ‘4, mai important, de ce. Vatrick se rezema de zidul cabanei, trag4ndu-si un picior in «pate si ridicand calcaiul pana la fese, intinzandu-si tendoa- uele. O luase pe Scarlett dupa ce terminase de alergat, inainte ‘ui reugeasca sa-si facd exercitiile de final, aga ca recupera acum. ‘Tara de basm din padurea veveritei Fluffy se dovedise a fio alta chestie cu cantece si dansuri gi cu adulti imbracati in cos- lume fanteziste. Cand iesise, Scarlett zisese: — Posey si cu mine suntem prea mari pentru chestii de-as- tea pentru copii. Patrick isi intinse si mai mult tendonul popliteu. Se intreba cite oud poate sa manance fara sa-l critice Claire ca e egoist cu necesarul lui de proteine. Ar fi trebuit sa cumpere mai multe oud c4nd fusese la su- permarket. Dar nu-si daduse seama cate o sa manance Matt si Alex. Nu se gandise ca sunt genul care mananca oua. Matt venea pe drum catre Patrick. Mergea repede, cu capul in jos si mainile indesate in buzunare, ca adolescentul care inca mai era, intr-un fel. Patrick isi sterse fruntea cu dosul miinii. — Placuta plimbarea cu barca? Matt ridica privirea, abia atunci observandu-l pe Patrick. — V-am vazut pe lac, adauga Patrick. Pluteati pe-acolo. Matt dadu din cap. Trecu pe langa el teapan gi intra in cabana. Patrick isi relax piciorul si-l puse jos. Il ridicd pe cela- lalt si-l aduse intr-o pozitie asemanatoare cu cea initiala, intinz4ndu-si si celalalt tendon popliteu. Exteriorul gambei avea raceala unui cadavru.240 CAROLINE HULSE Simfi muscatura muschiului pe masura ce se intindea. In- tinderea durea, dar era o durere buna. O durere viguroasi, de iarna. Din cabana auzi vocea lui Matt. — Mergem sa mancam, Scarlett? — Doar noi trei? intreba Scarlett. Urma o pauza. — Alex nu vine. — Mai refeream la Posey. Matt rase, mai ascutit ca de obicei. — Cum se poarta la masa? Sper ca nu are obiceiul sa ma- nance cu labele. — $tii cd foloseste lingura, tati. Ai mancat cu el de nu stiu cate ori. $i nu vorbeste niciodata cu gura plina. — Atunci pofi sa-l iei si pe el. — Si nici nu-si pune coatele pe masa. Matt rase din nou. — Cine te-a invatat prostiile astea? Mamaie de la tara? — Patrick zice ca nu-i politicos. — Genul asta de cunostinte o sa-ti fie de folos daca iei vre- odata cina cu un conte. Mergem? Poti chiar si sa mananci cu coatele pe masa. N-o sa-i spun lui Patrick. Patrick se incrunta. {si intinse si mai tare tendonul, in- cercand sa se relaxeze cand simti arsura, asa cum ii spusese instructorul de yoga. Auzi fermoarele si fosnetul hainelor si cizmelor de cauciuc. Matt gi Scarlett iesira pe usa din fata. — Vino incoace, zise Matt, indesand o caciula de lana pe capul lui Scarlett. Apoi se uita la Patrick. Ramai pe-aproape? il intreba. Patrick isi lisa piciorul jos. — Da. Nu-i nevoie sa incui.Adulfii dstia! 241 isi impleti degetele la baza coloanei si isi impinse bratele in afara, simtind intinderea peste umeri. Scarlett se intoarse catre Matt. — Posey zice ca vrea pizza. Matt ofta. — lepurele ala e un megaloman. Sa ne fereascd Dumnezeu daca da semne de ambitii politice. Pizza sa fie. Patrick se intreba cum de are Matt energia sa-i faca pe plac lui Scarlett. Insa isi aduse aminte ca propriul lui fiu, Jack, de- venise la un moment dat deosebit de atasat de o patura si, in timp, incepuse sa-i spuna ,,Clive”. Dar fusese doar o perioada scurta $i macar patura nu rezistase suficient ca si dea semne ca ar avea opinii reale. Patrick simti un nod in stomac. Daca ar aduce vorba de Clive acum, oare Jack si-ar aminti? Sau s-ar uita cu dezgust la Patrick pentru ca a pomenit de asa ceva? Spera ca fusese la fel de tolerant cu Clive pe cat era Matt cu Posey. C4nd pornira la drum, Matt palavragea amical cu Scarlett. — E un banc cu un iepure care comanda mancare la bar. Matt ii potrivi caciula lui Scarlett. Sandvisuri cu paine prajita. fl gtii? Scarlett isi agez4 mai bine caciula. — Nu. Matt tacu. — Stii ce-i mixomatoza’? Scarlett ridica din umeri. Matt 0 trase tandru de ciucure. — Te mai las cativa ani. ’ Boala infectioasa virotica foarte grava a iepurilor, in special a celor domestici, dar si a unor specii de iepuri salbatici, caracterizata in prin- cipal prin tumefierea mucoaselor si prezenta de pseudotumori (n. tr.).242 CAROLINE HULSE Cei doi se indreptara impreuna spre centrul parcului. Scar- lett facea cate un mic salt la fiecare al patrulea pas. Matt habar n-avea. Uneori, 0 trata de parca ar fi fost bebelus, dar apoi... mega- loman. Si mixomatozéa. Nu era vina lui Matt. Cand il parasise Claire, luase cu ea si experienta lui de parinte. $i acum, ajunsese Patrick sa stea cu Scarlett. Oare in sinea lui Matt era suparat pe Patrick din cauza asta? Si, daca nu, de ce nu? Categoric, categoric, ar fi trebuit sa fie. Asa era corect. Alex se ivi mergand alene pe drum. Patrick facu o fandare dramatica. Se lisa in fata cu o intindere ampla, ridicandu-si putin brafele in lateral ca sa nu se clatine. Cand ajunse Alex la el, Patrick se intinse intr-o fandare in cealalta parte. — Matt gi Scarlett s-au dus la pizzerie, spuse. — Mersi. Patrick isi duse mainile la genunchiul intins, — Probabil ca ai putea sa-i prinzi din urma daca dai fuga. Alex nu spuse nimic o clipa, apoi: — Unde-i Claire? — Ela spa. Patrick se ita la ceas; migcarea il facu sa se cla- tine gi-si puse mana pe zid ca sa se indrepte. De fapt, n-ar fi trebuit sa fii si tu acolo? V-am facut programare la ora doua. — Spa-ul. Cum de-am uitat? Incotro e? Patrick ii arata. — Mersi! Alex pleca tarandu-si picioarele in directia in care ii ara- tase el.Adultii dstia! 243 Patrick isi trase inapoi piciorul. Facu din nou o fandare cu celalalt picior. — Alex? Cand ea se intoarse, Patrick ii spuse: — Daca te duci la spa, 0 sa ai nevoie de costumul de baie. Alex ridica barbia si o lua inapoi spre cabana. Dupa un minut, iesi din nou, cu o geanta de plastic in mana. — Ne vedem in curand. — Pot sa te intreb ceva serios? se repezi Patrick. Alex se intoarse gi se uit la el. — Pe Matt il deranjeaza ca am ajuns eu sa stau cu Scarlett? E invidios pe mine? Suparat in sinea lui? Alex tacu putin, apoi zise: — Matt nu se supara. — Niciodata? Ea tacu iar, si: — Niciodata. Alex o lua din loc, cu geanta de plastic lovindu-i-se de picior.interogatoriu dupa incident. Claire Petersen, 39 de ani, mar- tor la incident. Telefonic. Tot la spital. Ein regula, putem sa stém de vorba acum. Stiu ca se zice ca n-ar trebui sa folosesti telefoanele in spital, dar n-are nicio leg&tura cu aparatura. Oamenilor le plac regulile, si e o prostie. Eu imi folosesc intentionat telefonul in benzinarii. V-am spus deja tot ce stiu. Ma mir cd n-aveti ceva mai bun de facut asté-seara. Nu sunt o gramadé de spargeri in seara de Ajun, sau doar zic asa ziarele? Nu-mi aduc aminte de nicio cearta in weekendul asta, dar s-ar putea sd fi fost vreuna. Suntem o familie, in vacanta, de Craciun. Ne intelegem bine. Alex e in sine o prietend buna. Da, am fost tofi patru in poligonul de tir cu arcul, v-am spus deja. Si Alex nu fusese la instructajul dinainte, pentru ca a dus-o pe Scarlett la cursul de dans. Da, dans burlesc. Nu m-a deranjat. Copiii sunt copii, fac tot timpul experimente si nu stiu daca ceva e de natura sexuala decat daca le spui. Si de ce sa-i spui asa ceva unui copil de sapte ani? Alex si Scarlett tocmai fuseseré dupa inghetata. Pentru Scarlett, e bine s-o cunoasca pe Alex ca persoana, chestiile246 CAROLINE HULSE astea pot sd fie dificile pentru mama vitregd. Copiii lui Patrick abia dac& ma recunosc, desi asta-i numai vina mamei lor. Numérul de telefon al parintilor mei? De ce? Nu vreau sa vorbiti cu Scarlett. Nici macar nu era acolo. E Suficient de suparata. Daca chiar trebuie sa vorbiti cu ea, faceti rost de un mandat Sau ce-o fi nevoie. Nu sunt absurda. Dar sd fie limpede — n-o sa va las sa-mi mai necdajiti fata azi, doar pentru ca niste angajati plictisiti stau la barfe intr-un parc de vacanta.37 ~ Vestiarul e in partea aceea. Receptionera ti zambi larg lui Alex, cu obrajii incretiti. Fata ci era acoperita din greu cu machiaj, dealurile si vaile fiind de- senate cu o precizie de cartograf. — Puteti s4 va luati un halat si papuci in drum. Alex nu se misca imediat. Se uita la oamenii care treceau agale, abia tarandu-se, toti purtand halatele de plus care se- manau cu niste ursuleti si papucii oferiti gratuit. Dupa o clipa, deschise usa spre vestiar. — Alex! Claire ii facu semn dintr-un colt uscat al incdperii, zona fiind despartita de restul incaperii umede cu ceva ce parea sa fie un perete de prosoape. Claire statea usc4ndu-si parul, iar suvitele blond-deschis ii fluturau in spate dupa cum misca uscatorul. Alex trase aer in piept. Ridica mana sa-i facd semn si se sili sa zambeasca. Claire era imbricata, gata de plecare, data cu fond de ten gi cu dermatograf lichid. — Aichef s4 mancam ceva de pranz la restaurantul de-aici inainte sa incepi? Claire trebuia sa strige ca sa se auda peste us- cator. Sau abia astepti sa incepi?248 CAROLINE HULSE — Trebuie sa purtam halate ca sa mancam? Claire rase. — Nu cred ca o si te oblige. Opri uscatorul si il puse in suport. Alex privi in jur. — Cand mi uit la oamenii astia care merg asa de incet, imbracati in halate, am impresia cA sunt in aripa pentru bol- navi cu demen{a dintr-un azil. Se uita la mobila cu butoane, la crema de mini gi aparatele de ras de unica folosinta si adauga: Un azil pentru superbogati. — Tu chiar n-ai mai fost la spa pana acum? — Chiar n-am mai fost la spa pana acum. — Uluitor. Dar, pe de alta parte, nici eu n-am fost vreodata la vreun festival. — Nici eu, recunoscu Alex. Se intreba ce facuse cu deceniile care trecusera. — Totdeauna mi-am dorit sa merg la un festival, spuse Claire gi igi scutura parul. Merge? Alex se uita la machiajul discret al lui Claire, la blugii stramti si tricoul simplu, la parul ei uscat ravasit cézand in bucle naturale. — Merge, zise in cele din urma. Arati grozav. Claire inghiti o furculita cu salata si-i zambi lui Alex. Alex isi incrucisa bratele la piept si-i zambi lui Claire. Claire isi impinse deoparte farfuria. Isi intinse bratele dea- supra capului gi-si intoarse gatul dintr-o parte intr-alta. — Parca mi s-au topit umerii. Am umerii unei cu totul alte persoane. Umerii unei adolescente. in timp ce se intindea, Alex ii observa bicepsii bine definiti. — SA stii cd ai un tonus muscular minunat.Adultii astia! 249 — Ah, Al! zise Claire r4zand gi clatinand din cap. Tu-mi tici mie aga, si fiica mea zice cA tu esti prea grea. Esti o fata buna! — Nu-ti face griji. Dintre toate lucrurile pe care i le zisese Scarlett, asta o de- ranjase cel mai putin. — N-am infeles niciodata de ce oamenii se gandesc de doua ori la aga ceva. — Vorbesti serios? Alex se incrunta. — De ce sa nu vorbesc serios? Claire rase. — Chiar imi placi, Al. Esti foarte reconfortanta. Cred ca lui Scarlett ii prinde bine sa stea pe langa tine. Alex se simti putin luata de sus, dar totusi zambi. Claire n-o lua de sus in alte privinte — nu intrebase niciodata daca isi dorea copii. De ce n-avea deja copii. Daca incercase vreodata sa aiba copii. Daca Alex si Matt discutasera despre aga ceva. Fir-ar sé fie! Era foarte greu sa n-o placi pe Claire. — Stii, cand a propus asta Matt, nu eram foarte sigura ca era o idee bun, zise Claire. Dar acum sunt multumita ca am venit. Alex cobori imediat privirea. Apucd marginea fetei de masa sio indrepta. — Ne infelegem foarte bine. Suntem o mica familie ex- linsa fericita, nu-i asa? urma Claire. Desi nu gi in partea cea- lalté - Lindsay, fosta sotie a lui Patrick, e de-a dreptul o vaca. Ar face bine sa aiba grija, altfel ii bag bucuroasa capul in robo- tul de bucatarie. — Care-i problema cu Lindsay? — De unde sa incep? Le spune copiilor ca sunt o javra. — De unde stii?250 CAROLINE HULSE — imi dau seama. Alex isi tampona gura cu servetul. — Si esti? — Ce sa fiu? Alex isi puse cu grija servetul in poala. — Javra. Claire zambi. — Numai cand e nevoie. Numai cu cine merita. Alex o cerceta pe Claire. — Ti-aduci aminte cand ne-am intalnit prima data? in res- taurantul ala? M-am gandit ca esti foarte draguta. Claire o lovi pe Alex peste brat cu un gest care spunea »du-te de-aici!”. — Eu m-am gandit ca arati prea bine pentru clovnul dla, zise ea. — Abia daca il cunosteam pe Matt pe-atunci. Era abia a doua intalnire. Lucrurile s-au intamplat foarte repede. Stii - Alex isi umezi buzele - nici macar n-am vazut aparta- mentul lui Matt. Cand ne-am intalnit prima data. S-a mutat cu mine imediat. — Ha! Pentru ca nu st&tea intr-un apartament. A facut ca Walshy si s-a mutat la maicd-sa. A sustinut cd avea un apartament? Alex cobori privirea la servet. — Euam ramas cu impresia asta. Dar, pe de alta parte - Matt chiar mintise? Sau Alex facuse pur si simplu presupuneri pe baza golurilor din conversatie? Alex tanjea sa fie din nou in laboratorul ei, unde sa poata studia dovezi empirice mai degraba decat sa lucreze cu aceste ipoteze nesatisfacatoare. Voia sa se intoarca in timp gi sa inregistrezeAdulfii astia! 251 digital si sa clasifice fiecare discutie pe care o avusese vreodata cu Matt. Claire clatina din cap. — Barbatul ala! Pe bune. Adevarul n-are nicio valoare pen- (ru el. Nu inseamna nimic. Alex nu-si ridicd privirea din poala, privindu-si servetul tmaculat. — Deci a trecut de la casa voastra - (acasd, isi spuse in pind) — la dormitorul din copilarie si apoi la mine? — Maica-sa s-a simtit probabil usurata cand s-a mutat la line. Ura sa-l aiba pe cap. Cred cA, printre altele, era si faptul ca Scarlett tot ramanea acolo peste noapte. Extenuant, la varsta ei. Alex isi dadu seama ca strangea de fata de masa; isi destinse mainile. — Biata Janet! — Chiar asa, biata Janet! Alex avea prea multe ganduri ingramadite deodata. fsi lua cutitul si furculita si incercd s4 mai manance. — Cum ti se pare pana acum weekendul Asta? E ce te asteptai? Claire incuviinta energic din cap. — E grozav. — Matt zicea ca tu te gandeai ca o sa va prinda bine, tie si lui Patrick, sa iegiti. Asta era ce spusese? se intreba Alex. Ce spusese? $i ce-am auzit eu? $i sunt astea doua acelasi lucru? Claire ridica o spranceana. — Matt are gura mare. — Nu voiam sa-mi bag nasul. Alex isi cobori privirea in poala. Si ce carte fi-ai adus? Pentru citit in familie? — Nu mi-am adus. Ma relaxez mult mai mult gatind.252 CAROLINE HULSE — Dar ai zis sa aduca toata lumea cate o carte. Claire ridica din umeri. — Nu mi refeream la mine. Prefer sa gatesc. Femeia asta era indescifrabila. A fost ceva deliberat? Sau pur si simplu se sucea de la 0 zi la alta? Sau facea reguli si dupa aia credea cA ei nu i se aplicau? — Dar Matt zice ca nu te uiti la televizor, spuse Alex. $i nu citesti nici ziare si nici pagini de socializare. Claire zambi. — Nu-i o chestie de principiu sau de-astea, nu sunt chiar asa de insuportabila. Doar ca nu ma inteleg cu chestiile astea. Alex incerca s4-si imagineze cum ar putea sa fie uitatul la televizor ceva cu care sa nu te intelegi. — Dar cum functioneazd chestia asta? Claire ridica din umeri. — Sunt ocupata cu serviciul si cu Scarlett. Cand am timp liber, prefer pur si simplu sa fac diverse. $tii? Alex nu stia. — Dar aici? Spa-ul? Asta-i exact invers decat sa faci ceva. — Asta-i altceva, ranji Claire. Pentru ca asta inseamna sa faci ceva, chiar daca nu faci nimic. Intelegi ce vreau sa zic? — Nu, raspunse sincer Alex. — Mie mi se pare logic. — In regula. — Oricum, te relaxezi aici? intreba Claire. fi prinde bine aerul de padure? Cum Alex nu raspunse, adaugi: Fii sincera! Suntem prietene de-acum. Alex lisa jos cutitul si furculita. — Mise pare dificila situatia cu Scarlett. Ma uraste. Claire inclina capul compatimitor. — Nu te uriste.Adulfii astia! 253 — Pare ca ma uraste. Se poartd ca si cum m-ar uri. — Cu copiii, chestia e ca trebuie s4-i lagi s4 accepte lucru- rile in ritmul lor. — Dar i-ai spus ca faceam ceva din compasiune? Stie c4 nu ucid animalele ca sa mA distrez? Claire zambi. — Bineinteles. Lasagna fusese fierbinte cand o mancase, dar acum fi sta- tea rece in stomac. Voia s-o creada pe Claire. Chiar voia s-o creada, Claire se uita la ceas. — I-am zis lui Patrick ci ma intorc acum o ora. Ar fi bine s-o iau din loc. isi deschise geanta si arunca niste bani pe masa. Prea multi, baga de seama Alex. Dadu sa protesteze, dar Claire ii facu semn sa inceteze. — E-n regula. Ma bucur foarte mult ca am avut ocazia sa ne punem la curent, doar noi doua. — Inainte sa pleci... Claire astepta restul propozitiei, cu o expresie sincera pe fata. — imi place foarte mult parfumul tau, zise Alex, infigandu-si unghiile in servet. De unde-l ai? — Ce ciudat ca ma intrebi, ranji Claire. Mi l-a luat Matt de un Craciun. Are gusturi bune pe toate planurile. fi facu semn cu mana lui Alex. Bucura-te de spa! — Sigur, raspunse Alex. Mersi. Claire se ridica sa plece. — Ai grija sa te duci la sala de inhalatii cu sare, zise. E pre- ferata mea absoluta. Poti sd te instalezi super-confortabil - are paturi si tot ce-ti trebuie.254 CAROLINE HuLsE * O ora mai tarziu, Alex insfaca un pahar de plastic de la doza- torul de apa de langa biroul de la receptie. Isi turna niste apd si sorbi din ea. Se dovedise ca spa-urile nu erau genul ei. Asa cum stiuse dintotdeauna. Faptul ca avea intotdeauna dreptate, medita Alex, ii aducea de obicei mai multa mangaiere decat in weekendul asta. Isi mototoli paharul in mana si-] arunca in cos. Isi scoase halatul, il puse in cui pe perete langa cea mai apropiata sala care promitea experiente speciale si intra. Se aseza pe banca de piatra dintr-o sauna. Asta era usor di- ferita de celelalte, pentru ca aerul avea o urma de mireasma de lamiie, de parca tocmai ar fi trecut cineva pe-acolo cu o carpa si un spray de bucatarie Flash. Alex descoperise ca incaperile cu aburi erau cele mai bune. Nu erau neplacut de fierbinti, iar aerul opac te ajuta sa nu fii nevoit sd te uiti la altcineva. Cea mai rea era incdperea cu experiente senzoriale. Alex statuse acolo pe intuneric, in timp ce pe mai multe ecrane ful- gerau imagini cu peisaje impadurite, insotite de 0 coloana so- nora cu o muzica vioaie care ar fi parut mai potrivita intr-un restaurant Tex-Mex. Ascultase imitafia de chitara gen Santana si privise insiruirea de imagini cu zone impadurite: frunze de toamna, munti inghefati, un bursuc cu aspect viclean. Nu pricepea. Alex isi ridica picioarele pe banca din sala cu aburi de deter- gent de vase Flash cu aroma de lamiie si se intinse, ducandu-si bratele deasupra capului. Voia doar ca Matt si-i spuna adevarul. Sa clarifice lucrurile.Adulfii dstia! 255 Alex nu-si idealizase niciodat relatiile. Nu credea in cel ules, constienta fiind de discrepantele statistice dintre existenta unui singur ales $i sansele ca persoana respectiva sa aiba in- lamplator cam aceeasi varsta si statut social si sd locuiasca pe o raza de opt kilometri de tine. Nu credea in inceputuri cu dra- poste la prima vedere si finaluri cu camera care se indepar- (caza incet de subiect. Dar una era sa fii echilibrat si rational yialta sa fii cu un barbat care voia de fapt sa fie cu altcineva. Alex simti o rafala rece pe spate cand se deschise usa. in in- cipere intraré doua femei, iar una dintre ele se aseza pe banca langa Alex. Auzi plescaitul umed al coapselor care lovesc pia- tra, un vid carnos care se formeaza si se elibereaza intr-o clipa. — Chestia e, spuse femeia plescaitoare, ca e foarte bine si-si faca rochia cu un numar mai mica, dar daca nu slabeste? Pentru ca baga in ea ca un animal. — Totusi, nu poate s4 tina regim de Craciun. E imposibil. — Nu mai are decat o luna si jumatate. A semnat un con- tract cu atelierul. Trebuie si mai plateasca inca 300 de lire daca are nevoie sa i-o modifice. Alex asculté o vreme palavrageala, distrasa de la gandu- rile interioare deprimante de aceste ganduri exterioare de- primante. Abia cand intra un barbat, se aseza si incepu sa se plesneasca teatral, trimitand in zbor picaturi de transpiratie, se strecura si Alex din incapere si se duse in sala cu inhalatii de sare. Se aseza pe un pat gi se baga sub o patura. Trase patul ast- fel inc4t sa aiba capul sub ceva care arata ca o cascé pentru permanent. Intoarse privirea intr-o parte si vazu ca barbatul de langa ea se sprijinea in coate, cdutand ceva in telefon in timp ce statea sub casca. {si citea e-mailurile, vazu Alex.256 CAROLINE HULSE in pofida starii ei, Alex zambi. Poate ca nu era singura per soana de-aici care nu se pricepea la spa-uri. In zona principala de plimbare, Alex gravita catre 0 expozitic cu tuburi de apa care bolborosea si gramezi de ierburi in boluri. Citi explicatia. Preparatele noastre botanice. Proprietatile re generante ale lumii naturale. Langa Alex, o femeie se apleca deasupra levanticii; culese o mana si o adulmeca. Nu observa halatul de prosop care se des: facea incet. Decolteul ridat i se zarea si mai mult deasupra cos- tumului de baie. Alex citi descrierea de deasupra bolului. Cercetarile arata ca uleiul esential de lavandé diminueazd anxietatea, insomnia, depresia si nelinigtea. Incercati camera cu lavanda pentru experienta supremd de imbundtatire a vietii. Alex ofta. — Drept cine ne iau? Femeia o privi; se misca o idee mai departe. Alex isi mai puse apa intr-un pahar. O dadu pe gat si arunca paharul de plastic la cos. Se intreba cat trebuia sa ramana ca si merite banii dati de Claire. Dar apoi se gandi la cabana. La Patrick, facand fandari in sortul lui scurt. La Claire, care gatea permanent si n-avea nevoie de niciun ajutor. La Scarlett si toate discutiile ei cu sens unic. La Matt, si la expresia de azi-dimineata de pe chipul lui cand tipase la ea. Alex hotari sa incerce pana la urma camera cu lavanda. Alex nu era in stare s nu-si puna propriul trecut intr-o lumina puternica gi analitica. O lumina nefavorabila, genul care arata leziunile si imperfectiunile.Adulfii dstial 257 A doua ei intalnire cu Matt fusese un pranz la un restaurant ialienesc din centru. Cand Alex ajunsese la restaurant, il ga- alse pe Matt cu telefonul pe masa. Matt o vazuse uitandu-se la telefon. — N-am de gand si scriu pe Twitter tot timpul... nu m-am transformat intr-un ticdlos desavarsit. © sarutase pe Alex pe obraz, mirosind vag a pasta de ilingi. Alex se uitase la ceas cand intrase in separeu. Doua «lupa-amiaza. Oare Matt abia se trezise? — Doar ca s-ar putea sa sune Claire - fosta mea sofie. S-ar putea sa fie nevoie sa-1 duca pe taicd-sau la spital pentru niste analize gi s4 vrea s-o iau eu pe Scarlett. Imi cer scuze dinainte daca © sa trebuiasca sa te incurc. — E bine? Tatal lui Claire? — Nu sunt siguri. Niste probleme la inima. E un animal de om, ca uriagul din reclamele la porumb dulce. O sa ne in- groape pe toti. Matt isi cobori privirea spre masa. N-am vrut si anulez, pentru c& voiam sa te vad. Daca ne strica intalnirea, o s4 ma revansez. — Faci ce ai de facut. O sa mai fie si alte ocazii, nu? Matt ranjise. — Corect. $i cand lui Matt ii sunase telefonul, in momentul in care ter- minau felul principal, pe Alex chiar n-o deranjase. li plicea ba- iatul asta. Era la locul lui si voia s4-i fac un serviciu fostei sotii cand tatal ei era bolnav. Cum ar fi putut s4 se supere? Matt fi adresase un z4mbet in semn de scuza. [si impinsese farfuria si raspunsese la telefon. — Buna, Claire! Ascultase. — In regula, spusese el. Acum?258 CAROLINE HULSE Pauza. — A, chestia e ca sunt deja in oras. La Piccolos, pe strada principala. Am baut ceva, aga c4 poti s-o aduci tu pe Scarlet aici? Pauza. — Mada, dar stim amandoi ca nu sunt asa de perfect orga nizat ca tine. Pauza. — Minunat, ramanem aici. Claire, sper ca nu e ciudat, dar - Matt ii zambise lui Alex - am o intalnire. Pauza. — Da, cu tofii suntem adulti, nu? Pauza. — In regula, ne vedem in zece minute. Matt inchisese telefonul si-] pusese la loc pe mas. Se aple- case catre Alex. — Ce-ai zice s4-ti petreci dupa-amiaza in parc, cu o fetita de cinci ani? Dau un rand de inghetatd - cu sirop de zmeura si ce mai trebuie. Dupa zece minute, Claire navalise la masa intr-un freamat de pasi grabiti. Iradia competenta prietenoasa gi, cu cizmele cu toc gi trenciul strans cu un cordon, arata mult mai eleganta decat s-ar fi asteptat Alex sa fie fosta sotie a lui Matt. — Buna, buna! Claire ii didu un sarut scurt pe obraz lui Matt inainte sa se intoarca spre Alex. Imi pare rau ca va distrug masa. $i imi pare rau ca trebuie si ma cunosti chiar acum. Pe cuvant ca nu-s chiar asa de vaca pe cat zice el. — A spus doar lucruri bune, raspunsese Alex. Sper ca tatal tau se simte bine. — Mersi. Claire isi smucise capul spre Matt. Matthew e un om bun, dar nu-i da prea multa apa la moara.Adulfii dstia! 259 — Claire! zisese Matt, intorcandu-se catre Alex. Sunt o par- da bund, Alex, n-o asculta. Apoi aruncase o privire in jur. Ivar, unde-i Scarlett? — Am [isat-o cu chelnerul-sef. In caz cA nu voiai s-o cu- noasca inca pe noua ta iubita. Claire se intorsese catre Alex. Dar nu vreau sa spun absolut nimic cu asta, daca stii ce vreau wi zic? Efectiv... nimic. Nu ma gandesc la absolut nimic in le- yiltura cu asta. — Ein regula. Claire facuse semn cu mana. — A fost grozav sa te cunosc, Alex! O zi buna! Alex o privise plecand in graba. , in dupa-amiaza aceea, Alex fusese impresionata de Claire. Si de Matt, prin procura. Lui Alex ii facuse placere sa joace rolul adultului rezonabil. Avea senzatia ca rolul i se potriveste. Ideea era - motivul pentru care nu-gi putea scoate din cap chestia asta acum, in camera cu lavanda de la spa - ca ea pre- supusese c programarea tatalui lui Claire la spital fusese ceva de ultim moment. O urgenta. Abia mai tarziu aflase cA era o programare de rutind, plani- ficaté cu multa vreme inainte, iar Matt tot stabilise intalnirea in aceeasi zi. Chiar gi stiind acest detaliu, lui Alex nu i se paruse nimic in neregula atunci. Dar acum... acum, se tot gandea la asta. Urzeala vietii lui Alex se umplea de cute peste tot in jurul ei, iar ea nu stia ce fire sa traga ca s-o indrepte la loc.nterogatoriu dupa incident. Alex Mount, 37 de ani, tragatoare. Tolefonic. Buna. E in regula acum. N-avea niciun rost sa stea toata lumea la spital, asa cé am vanit acasé. E aici prietena mea, Ruby, are grija de mine. Desi « si cdinele ei aici, si e enervant, latra la orice zgomot din curtea din spate. De parca ar putea sa prinda o veverita cu piciorusele lui scurte, practic i se taraie burta pe covor. In mintea tui, cGinele ala e supererou. E rasfatat. Ruby se poarta cu el de parca ar fi copilul ei, e Bineinfeles ca nu sunt agitata. A fost un accident. Nu mai tinusem niciodata in mana un arc. Daca incercam, n-as fi putut s4-I nimeresc. Toate s-au intamplat foarte repede. Statea langa {inta, aratandu-mi unde sa ochesc. Am tras coarda, sé vad cum se simte arcul in mana, si am dat drumul sagetii din greseala. L-am lovit, am intrat in panica, am chemat o ambulanta. Asta-i tot. Nu mi-am dat seama ca ar fi trebuit sé raman la telefon dupa ce am sunat la 999. Probabil cé am inchis microfonul telefonului si n-am intrerupt convorbirea. Eram suparata, imi tremurau mainile. O apdratoare de deget? Sa ma gandesc.262 CaROLINE HULSE Nu, n-am folosit asa ceva. Nu stiam ca exista. Probabil ca n-au zis nimic despre asa ceva pentru ca nici macar n-ar fi trebuit sa trag cu arcul. Doar sa-I tin. Scarlett nu era acolo pentru ca voise s& se ducé la un curs de dans. $tiam doar cd e un curs, nu stiam ce fel de dans. Nu ma pricep la chestii de-astea. Am fost mai degraba genul de copil care se catara prin copaci, stateam pe-afara cu bicicleta toaté Ziua, pana se intuneca. Nu, n-au fost certuri. Ne-am inteles cu totii extraordinar, toaté vacanta. N-am baut niciunul dintre noi. Cel putin... nu inainte de tirul cu arcul. M-am lasat, dar nu in ocazii speciale. Si e Craciunul, pentru numele iui Dumnezeu! Aveti dreptate. Sunt necajitaé. Da, si ma simt vinovata. Pentru ca a fost un accident, dar tot vina mea e. Acum el suferé mult, si umarul lui n-o sa-si mai revind niciodata. Toataé lumea tot spune c& nu-i vina mea, dar este. Daca n-as fi fost acolo, nu s-ar fi intamplat.38 Vatrick nu incercase decat sa faca un lucru dragut - asta era tol. Incercase sa faca ce trebuie. Si totusi, Matt statea si tipa la el. Chiar aici, in carciuma. Ins poate cd tensiunea se instalase inainte si porneasca in- coace. Cand Patrick o vazuse pe Scarlett mancand o bucata de paine prajita pe alee si zisese: — Scarlett, scumpo, abia ai mancat de pranz. N-ar trebui si mand4nci paine prajita pe strada, e semn de proasta-crestere. Scarlett se uitase de jur imprejur, intr-un gest ostentativ. lar Patrick ii urmarise privirea si-] vazuse pe Matt stand la cativa metri in urma ei, uitandu-se la Patrick cu o expresie ganditoare yi - bagase de seama Patrick, nevenindu-i sa creada - man- cand gi el paine prajita pe strada. Patrick schimbase repede subiectul. Dar pe drum incoace, cu Scarlett si Claire, toate fusesera in regula. Iar Matt fusese si el in regula cand ajunsesera aici si pu- sesera monedele de o lira pe masa de biliard ca s-o rezerve. Fu- sese in regula chiar si cu doua minute in urmé, cand gasisera creta si-si alesesera tacurile. Dar acum cumparau bauturile, iar Matt ridica vocea la un nivel mai inalt decat auzise Patrick pana atunci. — Las-o balta, Patrick, macar o data. Pentru mine. Te rog!264 CAROLINE HULSE Patrick isi muta privirea de la Matt la Claire si inapoi. — Care-i problema ta? — Tu si Claire ati platit totul in weekendul asta. Excursia. Toata mancarea. Alex si cu mine n-am platit nimic. Matt lua punga de chipsuri de pe bar si-si trecu degetele de-a lungul unei muchii. Sunt patru bauturi si o punga de cartofi, pentru numele lui Dumnezeu! Patrick isi cobori privirea spre portofel. — Dar mi-am scos deja banii. Matt arunca punga de cartofi pe tejghea. Punga aluneca ra- sucindu-se catre barmanul adolescent, imbracat in uniforma si purtand un sort. — Patrick, nu mai fi asa o puta bleaga! Barmanul ridica usor din sprancene. Claire ii arunca o privire lui Scarlett, care astepta la masa de biliard. fl trase pe Matt deoparte, ca sa nu poata auzi Scar- lett discutia. — Ce-i cu tine azi? — Euncretin, Claire. $tii ca-i o puta bleaga. — Dar chiar foloseste la ceva sa spui aga? In fata fiicei tale? Matt dadu din mana. — Nu stie ce inseamna. — Vrei si repete cuvantul la scoala? Joaca sotron gi le zice colegelor ,,Esti o puta bleaga acum”? Barmanul cerceta sticlaria de pe raftul de sus cu un interes exagerat. Patrick fi arunca barmanului un zambet. — Scuze! — Nu-ti cere scuze pentru mine, zise Matt, intorcandu-se dinspre Patrick catre barman. Scuze, amice! Dar nu ti se pare cae un idiot?Adulfii dstia! 265 Barmanul privi in spate. — Eu trebuie sa... Matt igi scoase portofelul gi plati bauturile. intinse mana sa-si ia berea si dadu pe gat jumatate din ea; o puse la loc pe bar. si stranse buzele, facand s4-i dispara mustata de spuma. — Hai sa incercém sa ne distram putin, ce ziceti? intreba Claire. Matt incuviinté dand din cap apasat. Intinse mana dupa chipsuri i desfacu punga. Miscarea fusese prea violenta: punga se rupse, impulsul imprastiind chipsurile pe bar si pe covor. Patrick ranji. — Siacum cine e o puta bleaga? — M-am saturat! Matt isi goli halba gi se indrepta spre usile barului. — Matt! strig4 Claire dupa el, dupa care se intoarse catre Patrick: $i acum ce facem? Patrick ridicé din umeri si-si muta privirea. Claire avea ex- presia aia care ii aparea pe fata cand desfacea cartonul cu oud si vedea c4 nu mai ramasese decat unul singur. — Nu ¢tiu ce l-a apucat. Patrick clatina din cap si se vita la Scarlett. Aranjam bilele? Hai si vedem daca-ti mai aduci aminte ordinea mingilor, cum te-am invafat eu. Patrick impinse fisa in locas. Simti mingile huruind gi le auzi zuruind prin jgheaburile mesei. Scarlett aranja triunghiul pe postav. Aseza atenta mingile exact in interiorul lui. Cand se deschisera din nou usile din fata, se simti o rafala de aer inghetat. Matt veni cu pagi mari pana la masa si-l privi in ochi pe Patrick. — Imi pare rau ca te-am jignit.266 CAROLINE HuLsE — Nicio problema. Patrick ii intinse un tac. Matt cobori glasul pana la nivelul unei soapte. — Am fost un cretin. Apoi se intoarse spre Scarlett si vorbi pe un ton normal: M-am purtat ca un prost, Scarlett. Nu ma baga in seam. A trecut. — Am gi uitat. Acuma - Patrick facu un semn spre masa de biliard -, n-a facut Scarlett treaba buna? Matt z4mbi fortat spre Scarlett. — Asae. — Euam invatat-o sa le aseze aga. Unii pur si simplu aruncd bilele in toate partile, dar e important sa le asezi cum trebuie. Matt incuviinta din cap. Patrick batu cu varful tacului in podea. — Deci, cum ar trebui sa facem echipele?39 Intorsi acasa, Scarlett si Posey stateau intingi pe pat, cuibariti peste iPad-ul pe care mami tot uitase sa-] ia inapoi. Mami nu era in apele ei in weekendul asta, iar asta era bine. Scarlett si Posey tineau acum iPad-ul sub pat si era mai bine asa. Scarlett deschise fereastra de cautare pe iPad. — Cu @? intreba Scarlett. — Asa cred, raspunse Posey. Scarlett scrise cuvintele si apasa cautda. Puta Substantiv, argou vulgar Singular: pufé, plural: pufe. 1. (In limbajul copiilor) Penis. 2. Mucos, tangau. E un mucos ingrozitor si trebuie si demisioneze cat mai curand. Scarlett si Posey cautara penis. Apoi cautara fangdu. Scarlett apasa butonul de inchidere al iPad-ului. — Nu sunt sigur ci tati al tau il place foarte tare pe Patrick, zise Posey. Scarlett puse iPad-ul sub pat. — Nu. Posey sari din pat.268 CAROLINE HULSE — Acusi se intoarce Alex. Trebuie s-o scoatem de-aici. Posey incepu sa se plimbe prin camera. Trebuie sa ne aparam! Scarlett se rostogoli pe spate. Isi duse mainile sub cap. — Dar ce sa facem? Posey se intoarse si o porni in cealalta parte. — M-am gandit, si trebuie si-i aducem din nou impreuna pe mami a ta si tati al tau. Atunci el n-o sa mai aiba nevoie de Alex. Scarlett se incrunta. — Dar ce facem cu Patrick, daca mami i tati o sa fie iar im- preuna? Poate s4 ramana gi el? Posey se opri din plimbat ca sa se gandeasca. — Fosta nevasta a lui Patrick are un iubit nou? — Nucred. — Atunci Patrick poate sd se duca la fosta lui nevasta. — Destept. Te pricepi la de-astea! — Dar mami gi tati o si aiba nevoie de ajutor ca sa-si dea seama ca vor sa fie iar impreuna, zise Posey si incepu iar sa se plimbe. Ce le place sa faca impreuna? Care e activitatea co- muna preferata? Colorat? Puzzle? Ponei? — Nu. Scarlett se uita prin camera in cdutare de idei, privindu-si jucariile si jocurile si hainele. Apoi isi aduse aminte. Cantatul, zise ea. Nu se suparau niciodata unul pe ce- lalalt cand cantau karaoke. Radeau o gramada. Posey incuviinta din cap. Urechile lui mov lungi se scutu- rara cind se misca. — Atunci hai sa avem grija s4-i facem sa cante putin. Care era cantecul lor preferat?40 Spre sfarsitul dupa-amiezii, Alex pleca de la spa gi se intoarse la cabana. in zona comuni, vazu ca salonul fusese rearanjat. Masuta de cafea si scaunele erau acum intr-o parte, lasand o bucata de covor libera in mijlocul podelei. Matt era intins sub televizor, cu fundul impins spre usa. ~— Te distrezi bine acolo? intreba Alex, incercand sa-si ia un ton vesel. Nu-i cel mai bun unghi al tau. Matt se uita in jur. Avura contact vizual o clipa, dupa care el se intoarse la treaba lui de sub televizor. Alex isi aruncd pe masa de sufragerie geanta cu lucrurile ude de la spa. isi scoase costumul de baie din geanta si-l in- tinse pe calorifer. Se uita dupa ceilalti. Patrick statea pe canapea cu Scarlett in brate. Claire avea treaba in bucatarie si ii zambi lui Alex. — Cat de bine a fost? Te-ai convertit la cauza spa-ului? Alex isi dadu deoparte o suvita de par din ochi. — M-am destins complet. Se intoarse sa se uite la Scarlett. Multumesc foarte mult, Scarlett! Scarlett dadu formal din cap. Matt se tari afara de sub televizor. — Am rezolvat-o. Un contact slabit.270 CAROLINE HuLsE Se trase inapoi si se ridicd in picioare cu o incetineala de om batran. Alex se uita la Patrick, surprinsa ca trebuia reparat ceva, $i totugi Matt era cel care se ocupa de asta. Patrick nu incerca s4 preia controlul si nici macar nu se agita in jurul lui. In bucatarie, Claire puse cutitul jos si mai sorbi din bau- tura ei. — Esti eroul nostru, Matt. Matt depuse o sarutare pe propriul biceps, intr-o maimu-' tareala de mandrie masculina. Era prea multa ironie prin zona, decise Alex. Daca ar fi in- cercat, putea oare vreunul sa aiba o reactie sincera? Se intoarse sa se uite la Patrick; tresari. Patrick o tintuia cu privirea. Era clar ca o asteptase sa se intoarca. Pastrara o clipa indelungata contactul vizual. Alex se uita in jur la sticlele de vin goale imprastiate prin bucatarie. — Se pare c4 am ratat o dupa-amiaza distractiva. — ECriciunul, spuse Matt cu glas incordat. Alex ridica miinile, cu palmele in afara. — Nu judecam pe nimeni. Matt lua telecomanda televizorului $i apasa niste butoane, Alex se uit la consola neagra care bazdia pe podea si la micro- foanele de pe masa. — Ai zis cd n-o sa fie karaoke, Matt. Intentionase s-o spuna in glumé, totugi suna a critica. Matt puse telecomanda pe masufa de cafea. {si tua paharul de vin si sorbi ultima inghititura. Se intoarse spre Alex. — Scarlett a vrut si cantim. $i asta-i weekendul ei. Ce pot sa zic? O privi pe Alex in ochi. Te-am mintit. Sunt un mincinos.Adulfii dstia! 271 Alex se intinse s-i atinga bratul, dar Matt trecu pe langa ea si se duse in bucatarie fara si se opreasca. Alex isi trase bratul inapoi si si-] stranse in jurul ei, ca intr-o imbratisare. Matt se intoarse in salon cu paharul de vin umplut iar. — Am facut aparatul s4 mearga din nou, zise si se lasi pe vine in fata lui Scarlett. E randul tau. Ce cantec vrei? Scarlett ii arunca o privire lui Alex si reveni la Matt. Se stranse covrig, rasucindu-se pe scaun. — Tu primul. Matt ridica din sprancene. — Nu vrei sa incepi tu? Scarlett scutura hotarat din cap. fl inghionti pe Matt intr-o parte. — Tu si mami cantafi despre cum v-afi intalnit. Cu barba- tul machiat. Arata-i lui Alex. Patrick ridica privirea; ii arunca inca o privire directa lui Alex, care clatina scurt din cap, neintelegand. — Se refera la Human League!. Matt se intoarse catre Claire: Haide, amice. Ocupa-ti locul. Apoi lua ambele micro- foane si-i intinse unul lui Claire. Se uita la Patrick: Scuze, Pat. Probabil ca devine putin plicticos. Patrick nu spuse nimic. Claire lua microfonul si-si scutura parul cu un gest tea- tral. Veni langa Matt in mijlocul salonului, asteptand cat acesta apasa niste butoane pe telecomanda consolei. Alex se uita la Patrick. ' Trupa britanicd, formati la Sheffield in 1977, care a devenit cunos- cutaé dupa succesul inregistrat cu cel de-al treilea album, ,,Dare’, lansat in 1981. Printre hiturile incluse pe acesta se numira gi ,,Don't You Want Me” (,,Nu-i aga cd ma doresti?”) (n. tr.).272 CAROLINE HULSE — Canti karaoke? Patrick clipi la ea. — Cateodata. Matt puse jos telecomanda consolei. — Atunci, tu urmezi, amice. — Matem cA nu sunt in dispozitia potrivita. Glasul lui Patrick era politicos, dar incordat. Pe televizor, incepu clipul. Se auzira armoniile emblematice de sintetizator ale cantecului ,,.Don't You Want Me” al trupei’ Human League. Scarlett se lisa in jos ca sa se uite, stand turceste pe podea. — C4nta primul tau vers special. Si fa dansul, tati. Matt ii facu semn cu ochiul. Rasuci microfonul pe cablu in aer, maimutarind o miscare profesionista. Pe ecran aparura cuvintele, cu litere albastre, iar Matt in- cepu sa cante, Dansam pe Stone Roses' intr-o seard cu halba de bere lao lira — Nu-s astea cuvintele, zise Alex, aratand spre ecran. Ar trebui sa fie o chelnerita si un bar. In liga stu-udenteasca Scarlett se intoarse catre Alex. — E versul lor special. Lui Alex i se paru nelinistitoare vocea taioasa a lui Scarlett. — Pentru ca s-au intalnit prima data la dans. Alex isi freca violent obrajii. — Dar nici macar nu rimeaza. Matt nu o baga in seam pe Alex si se intoarse sa se uite la ecran. Acum canta cuvintele corecte ale cantecului, cu vocea ' Trupa rock engleza, formata la Manchester, in 1983 (n. tr.).Adulfii dstia! 273 limpede gi insufletité. Putea si ating’ note mai profunde decat se asteptase Alex. in timp ce Matt canta, Alex se intoarse catre Claire. Avea ochii inchisi si isi legana capul dintr-o parte intr-alta, asteptandu-si randul. isi lovea coapsa cu mana, cu cochetarie, ca si cum ar fi cantat Ja tamburina. Matt isi fixa privirea in ochii lui Claire in timp ce canta. Era teatru; era ironic. Alex stia asta, bineinteles. Nu-i aga... Matt ajunse la partea cea mai joasi. Nu-i asa ca ma doresti... Alex isi stranse pumnii. — Tati c4nta bine, zise Scarlett, cu capul inclinat intr-o parte. — Da, rdspunse Alex incet. Matt isi intinse bratele deasupra capului in timp ce c4nta. Tricoul i se ridica, iar Alex vazu linia subtire de par care ii ajungea de la buric pana deasupra curelei. Cand ajunsera la refren, Claire tusi; isi duse microfonul la buze. {si miji ochii intr-o parodie de seriozitate si pagi tantos spre Matt. Nu-i asa cd md doresti... Claire canta ,,iubire” direct in fata lui Matt, cu ochii mijiti. Matt ii canta Ja fel. Probabil ca-si simteau caldura rasuflarii pe fata. Ma doresti... In timp ce-i privea pe Claire si pe Matt lungind peste masura oh-oh-oh-oh-ul, Alex isi didu seama ca nu era o interpretare274 CAROLINE HULSE de karaoke obisnuita. Era un numiar indelung exersat. Era 0 halca de istorie, jucata in fata ei. Odata refrenul incheiat, Matt se roti pe loc; se descalci din cablu. Claire arata cu degetul spre el si-] clatina intr-un gest cu aer de flirt care spunea nu. Dansam pe Stone Roses intr-o seard cu halba de bere la o lira In liga stu-udenteasca. — Tot nu se potriveste, zise Alex incet. $i nici nu rimeaza. Claire ii zambi lui Alex, recunoscand ca asa era, $i se in- toarse inapoi spre ecran. Nu canta bine - tot sdrea note. Dar igi juca rolul cu o incredere de sine plina de ironie. Cat isi canta strofa, Matt facu toate miscarile de dans ala- turi de ea. Se invarti si arata cu degetul. Pasi peste cablu, ca sa nu se incurce in el. Matt si Claire ajunser la urmatorul refren gi se lipira spate in spate, in stil Abba. Nu-i asa ca ma doresti... Alex se dadu cu un pas in spate din salon. $i inca unul. Claire facu o rotire ampla. Pasi inainte leganandu-si pieptul si apoi se dadu iar inapoi. Alex se intoarse si vada ce face Patrick. Se uita si el la cantareti, cu privirea nemiscata. Avea pe buze un zambet imo- bil si calculat. Pentru o clipa, Alex se simti razbunata intr-un mod euforic si ametitor. Stia ca weekendul asta era bizar. Patrick se ridica. Se furis4 incet spre Alex, fara s4-si ia pri- virea de la cantareti.Adulfii dstia! 275 Matt si Claire isi apropiara fetele, crescand volumul refre- nului final. Alex il simti pe Patrick langa ea. Stateau aproape si con- centrati, de parca se uitau din tribune la un meci de fotbal. C4ntecul se incheie. Scarlett batu din palme entuziasmata. Ridica din spranceana spre Alex intr-o provocare ingamfata. Sau nu? Ba nu. N-avea cum. Alex isi lua mobilul si si-1 puse in buzunar. Se intoarse catre dormitorul ei. Schimba directia si se indrepta spre bucatarie. Alese cel mai mare pahar de vin din dulap. Sub ochii celorlalti, lua o sticld noua de vin, o desfacu si-si turna un pahar de vin rogu. Fara sa se uite inapoi, lua paharul si sticla si trecu prin salon, mergand catre dormitor. Singurul sunet din salon era acum bazaitul discului care se invartea pe consola de karaoke. Ultimul lucru pe care-| auzi, inainte si inchida usa peste scena grotesca din salon, fu Scarlett care spunea: — Acum faceti cantecul din Grease. Si apoi: ...De ce nu spune nimeni nimic?4I Patrick ii privi pe Matt si Claire care se uitau unul la celalalt, cu microfoanele tinute lejer in maini. — Matt? Claire ii rostise numele de parca era incarcat de intrebari. Matt ramase uitandu-se la ecran si apasand pe telecomanda, privind cum se perinda cantec dupa cantec. — E femeie in toata firea. Poate si faca orice vrea. — Nu te duci dupa ea? intreba Claire. Nu fi - fi aruncé o privire lui Scarlett si cobori vocea — nemernic! Matt ridicd din umeri. — E doar bautura. N-o s-o omoare. Se intoarse catre Scar- lett si se apleca. Mai avem timp de inca un cAntec inainte sa mergem sa-] vedem pe Mos Craciun? Dupi cateva masuri, ridica telecomanda. Rasfoi cantecele de pe consola de karaoke. Patrick il privi pe Matt asasinand un c4ntec de-al lui Elvis, ratand note inalte peste tot. Matt nu canta ingrozitor, dar Pa- trick nu intelesese niciodata de ce chestia asta cu karaoke era asa de populara printre cei care nu cantau grozav. Se simtea stingherit pentru Claire de cate ori vocea ei ajungea la un pasaj strident — i se incorda de fapt abdomenul pentru ea.Adulfii astia! 277 fl privi pe Matt cantand si stiu ca ar trebui si fie suparat pe el. Matt incerca s-o seduca pe iubita lui, chiar cu Patrick de fata. Dar era o incercare jalnica. Nicio femeie de bun-simt n-ar fi cucerita doar prin céntat. Bineinteles, era revoltator cum decurgea ziua de azi. Infi- orator. Dar era mai rau pentru Alex decat pentru el. Umilitor. Era evident. Matt o voia pe Claire. Cum sa n-o fi vrut-o? Dar, de data asta, Patrick nu se putea supara pe Matt. El era cu fosta sotie a lui Matt; nu putea sa fie surprins ca Matt inca mai incerca s-o ia inapoi. Desi Matt si Claire se despartisera deja cand aparuse Patrick, ceea ce insemna ca Patrick si Matt nu fusesera niciodata in competitie directa; concurenta indirecta cra alta poveste. Indirect, Patrick castigase competitia asta la fel de clar ca si cum |-ar fi ucis pe Matt intr-un duel cu pistoale cu teava lunga. Patrick era un om corect. $i putea sa se impace cu asta, cata vreme Claire nu reactiona. Cata vreme Claire nu-l voia pe Matt inapoi. $i Claire nu-l voia. Categoric nu-l voia. Cand Matt isi termina cantecul, Scarlett il trase de maneca. — Hai s4 mergem acum la Mos Craciun. Patrick cerceta chipul lui Scarlett, luminat tot de entuziasm. isi amintea expresia asta. O vazuse cand o dusese pe propria lui fiicd, acum gase ani, la grota lui Mos Craciun din centrul comercial din afara orasului. Meritase drumul prin traficul aglomerat si scandalul cu barbatul ala pentru locul de parcare, si faptul ca trebuise sa-i dea spiridusului dluia care se scarpina in cur 15 lire, ca si vada chipul lui Amber in momentul in care se asezase in bratele lui Mos Craciun. Patrick se las& pe canapea, dintr-odata fara suflare.278 CAROLINE HULSE — Mergeti fara mine la Mos. Incerca si-si calmeze vocea. O sa stau aici sa vad ce face Alex. Scarlett ii zambi. — In regula. Doar mami, tati si cu mine. O porni catre usa. — Hai cu noi, Pat. Vocea lui Matt era mai ascutita decat de obicei. — Alex n-are decat sa faca ce vrea. — Nu, spuse Claire cu un glas hotarat. O si mergem- miaine-dimineata, cu totii. N-o las pe Alex aici, simtindu-se mizerabil. O sa reprogramez intalnirea. Hai sa mai cantam ca- teva melodii, dupa aia bem niste ceai $i poate sa vina si ea cand se simte mai bine. Patrick isi scoase telefonul. Gasi filmuletul cu Amber si Mosul de doi bani. Opri sonorul telefonului si apasa pe pornire. Se uita. Pantalonii prea scurti. ,Ho Ho Ho’-urile ragusite, dogite de tigari. Expresia de pe fata lui Amber, exact cum gi-o adu- cea aminte. Patrick isi duse mana la stomac. Exact cum si-o aducea aminte. Uluirea. Veneratia. Magia. Privirea aruncata spre Patrick. Clipa lor perfecta impartasita cand, desi Amber era inca in bratele Mosului, parea ca nu exista decat ei doi pe lume. Patrick inchise telefonul si-] arunca langa el pe canapea.42 Alex se uita la telefonul lui Matt, asezat pe noptiera in dormi- or. li stia parola. Dar... nu. Nu era genul ala de persoana. Alex se uita la sticla de pe noptiera ei, la cei doi centimetri si jumatate ramasi in ea. Isi muta privirea. Categoric n-avea sa bea ultimele guri asta-seara. Alec reveni in camera comuna cand isi dadu seama ca s-a ter- minat cu cAntatul. Claire punea farfurii cu salata si mezeluri tAiate pe masa din sufragerie. Ji adres lui Alex un zimbet rapid si reveni cu privirea la treburile ei, acordandu-le un nivel inutil de concentrare. Matt, Patrick si Scarlett stateau cu picioarele incrucigsate pe podeaua salonului. Matt si Patrick tineau in mana carti de joc, in timp ce Scarlett le intinsese pe ale ei pe podea. Le ridica gi se uita la ele, una cate una. Matt ridica privirea din carti si se uita lung la Alex. Ea se uita fix la el. — Poti sa iei tu apa pentru la masa, Al? intreba Claire cu o voce degajata. Alex nu se uita la ea. — Nicio problema. Patrick se intoarse catre Scarlett.280 CAROLINE HULSE — flai pe Domnul Chifluta, fiul Brutarului? Alex umplu cu apa cinci pahare si le duse pe primele doua in zona de masa. Trecu pe langa Claire in dreptul mesei si simti ceva — o strangere blanda pe cot. — Am renunfat la Mos. N-ar fi fost la fel fara tine. — Bine. — Am reprogramat pentru mdine-dimineata. Alex nu zise nimic. — imi pare rau, sopti Claire. Trebuia doar sa fie amuzant: O prinse pe Alex de brat. Matt si cu mine putem fi tampiti une- ori. AmAndoi suntem innebuniti dupa karaoke. — Am exagerat eu. Alex pasi in fata, astfel cé mana lui Claire ii cazu de pe brat. E in regula. — E doar ceva ce faceam pe vremuri. N-am vrut sa ne pur- tam ca niste nemernici. Alex si-ar fi dorit s4 nu-i sopteasca asa de tare. Matt se uita fix la Claire, cu o expresie dezamagita, de parca ea n-ar fi avut pentru ce sa-si ceara scuze. Matt clipi si se intoarse din nou spre Patrick. — Nevasta negustorului de peste. Patrick ti dadu cartea. Claire striga cu voce vesela: — Gata masa! Alex puse mana pe un scaun ca sa si-l traga de sub masa. Se opri. Cand iesise din dormitor, nu avusese de gand sa ramana sa manance: voia sa arate doar ca e in regula, apoi sa se scuze si sa se retraga in camera. Dar foamea impunea misuri urgente, ti chioraia stomacul. $i dinspre Matt adia raceala in directia ei. Trebuia sa schimbe expresia de pe chipul lui Matt. In orice altceva, numai asta de-acum sa nu fie.Adulfii adstia! 281 Alex se trezi tragand scaunul si luand loc la masa. Matt aseza pe masa trei pahare cu picior si le umplu cu vin. Puse unul in fata lui Claire si unul in fata lui Patrick; el sorbi dintr-al treilea. — Matt? Se intoarse catre Alex cu o incetineala intentionata. — Sunt patru adulti aici, spuse Alex cu un zambet politi- cos. Avem nevoie de patru pahare de vin. Nu de trei. Matt se opri. Se duse inapoi in bucatiarie si deschise dulapul. — Dar ce nepoliticoasa sunt! Doar daca nu cumva avem nevoie de cinci, bineinteles. Alex se intoarse catre Scarlett. Are si Posey nevoie de un pahar de vin? Nu stiu cati ani are. Scarlett scutura scurt din cap. Matt tranti un pahar in fata lui Alex. fl umplu incet cu vin, privind-o tot timpul in ochi. Alex zambi. — Multumesc. Lua o inghititura zdravana din vin si puse paharul inapoi, atenta s4 nu-l verse. Se uita la Scarlett. — Deci Posey nu bea vin. Dar o sa aiba nevoie de morcovi. Sari de pe scaun si scoase un morcov din frigider. fl puse pe farfurie si o ageza in fata celui de-al gaselea scaun, gol, aflat langa Scarlett. — Are nevoie sa-l curat? intreba. Scarlett scutura inca o data scurt din cap. Alex se plesni cu palma peste frunte. — Stiu ce n-am mancat. Tortul de Craciun. Sari din nou de pe scaun si aduse cutia cu tortul si tocatorul de paine din bucatarie. Despacheta tortul pe care-] facuse si-] puse pe fundul de lemn, alaturi de un cutit.282 CAROLINE HULSE Tortul arata pleostit dupa drumul cu masina. Decoratiunea cu pomul de Craciun din mijloc era inclinata la 30 de grade in zapada. Alex nu indrepta pomul. Taie hotarat prin glazura. — Cine vrea tort? — Mancam primul fel, Alex. Matt isi incarca vocea cu un ton formal. Alex puse cutitul jos. — Bineinteles, dragule. Se lasa din nou tacerea. — Suntem tofi foarte tacuti! Alex se aplecd peste masa si smulse o felie de sunca de pe farfuria din mijloc. O indoi si o baga intreaga in gura. Se uita de jur imprejurul mesei, pri- vindu-i pe ceilalti pe rand. Dar ne simtim minunat luand ceaiul in familie! Impreuna, familia noastra extinsa, fericiti. Deci, des- pre ce sa discutam? Claire si Matt se intinsera amandoi dupa mancare. Patrick se uita la Alex cu o expresie pe care ea n-o putea descifra, dar care oricum o scotea din sarite. — Mai aude cineva conductele noaptea? intreba Alex si mai trase o felie de sunca din gramada. E doar un soi de ba- taie ritmica, la fel ca atunci cand se inchide incalzirea in jurul orei de culcare. isi indesa sunca in gura, uitandu-se tot timpul fix la Patrick, Poate ca voi nu puteti sa le auziti. Poate ca e din cauz4 c4 zgomotul e deasupra noastra si sunetul se duce in jos. Tu L-ai auzit? Patrick? Patrick clatina din cap. — Ciudat! Alex lua o gura de vin gi se sterse la gura cu dosul palmei. Ma intreb ce era: unul dintre micile mistere ale vietii. Se uita de la Patrick la Claire si inapoi $i adauga: Ma in- treb daca o sa-] mai aud si la noapte. O sé fiu atenta.43 la masa, Posey se intoarse catre Scarlett. — Ce se intampla? — Nu stiu, sopti Scarlett. — Nici macar nu voiam un morcoy. De ce tot vorbeste Alex cu mine? Si se preface ca-i raspund? — Cred ca trebuie sa fie obosita. Asta spunea mami intotdeauna cand se purta asa matusa Katie, ca ,,era obosita”. ,Obosita” insemna beata — Scarlett nu putea sa creada ca s-ar fi lasat cineva dus de nas de aga ceva -, dar se pare ca era mai politicos s4 nu spui. — Nu mananc morcovul ala. Posey facu semn spre farfu- ria pe care i-o adusese Alex. Femeia de stiinta s-ar putea sa-] fi otravit. Si ce vrea s4 spuna cu zgomotul tevilor care se aude noaptea? — Ssgst, Posey! Scarlett flutura mana spre el. Incerc si ascult. — Te-am intrebat ce parere ai despre conducte, Patrick, vise Alex. Sigur ai o parere despre ele, nu? Patrick isi cobori privirea la chifla pe care intinsese unt. [si drese vocea.284 CAROLINE HuLsE — Am constatat ca o mare parte din infrastructura cabanei nu indeplineste standardele. Alex rase. — imi place cum vorbesti, Pat. Isi indesa inca o bucata intreaga de sunca in gura. Tati se concentra din greu sa culeaga firimiturile de pe masa. — Nu inteleg ce-a zis adineauri Patrick. $i zgaltaie masa, spuse Posey. Cu genunchiul. — Stiu, raspunse Scarlett. Taci din gura! — Atunci, haideti s4 jucam ,,Sperante si visuri”. Alex se uita de la unul la altul. Ce sperante si visuri aveti. Cine vrea? In incapere domnea tacerea. A fara se auzi urland un animal. — Nimeni? Alex isi intoarse scaunul spre locul iepurelui. Posey, incepe tu. Esti fericit? Ce vrei tu de la viata? Posey ramase complet nemigcat. Alex incuviinta din cap. — Un partener, asta-i important. Un partener care sa te sustina. Incuviinta din nou. O vizuina sigura si mancare? $tiu ce vrei si spui. Dar ma intreb - e suficient? O sa te simti intru totul implinit? Posey se intinse s4 0 ia de mana pe Scarlett. Scarlett se intoarse catre tati cdutand ajutor, dar tati stra- pungea o foaie de salata. Si-o indesa in gura intr-un fel care arata ca e suparat. Tati era rareori prost dispus. Probabil ca si tati era ,,obosit”. — Uite! zise Posey cu voce panicata. Acusi o face din nou. Stranse si mai tare mana lui Scarlett. E cat pe ce sa vorbeasca iar cu mine!Aduilfii dstia! 285 — Siguranta este importanta... e adevarat, spuse Alex, aruncandu-i lui Posey un zambet binevoitor. inteleg de ce nu vrei s4 mearga toate ca in Familia Iepurila’. Posey se incrunta. — Care familie? — Da, inteleg de ce-ti ramane in cap filmul. Cum tis-a parut cand ]-ai vazut? Ca un film de groaza? Sau un documentar? Tati isi impinse scaunul in spate cu un harsdit. Isi lua farfu- tia si se duse la bucatarie. Alex miji ochii. — Speli vasele, Matt? Fara sa-ti ceara nimeni? Tati nu se intoarse. — Ce baiat bun esti tu! Sunt asa de norocoasd! Norocoasa, norocoasa, norocoasa! Tati flutura farfuria spre Alex cu un gest teatral. — Ca si mine! Alex zambi larg. — Toarna-mi $i mie, te rog, dragule! — Alex vorbeste mai afectat acum, cand e obosita, zise Posey. Suna de parca ar fi in Downton Abbey. Fara sa se uite la ea, tati ii umplu paharul, apoi isi turna si lui vin. — Si, uite, Patrick arata de parca s-a asezat pe un arici, ada- uga Posey, aratand spre Patrick, care se foia pe scaun. Alex se intoarse catre Scarlett. ) Watership Down, roman de aventuri scris de britanicul Richard Adams gi publicat in 1972, urmareste aventurile unui grup de iepuri antropomorfizati care incearca s4 scape de distrugerea adapostului lor si pleaca intr-o calatorie presarata cu pericole si personaje malefice. in 1978, regizorul Martin Rosen a realizat si un film de animatie cu acelasi titlu (n. tr.).286 CaROLINE HULSE — Situ, Scarlett? Tu ce vrei sa fii cand te faci mare? — A-au! zise Posey. Strange-mi de labufa. — Astronaut? urma Alex. Avocat? Postas? Scarlett lisa jos furculita. — Coafeza, raspunse ea. Sau veterinar. Posey dadu drumul miinii lui Scarlett. — De ce ai raspuns? suiera el. Scarlett inalta din umeri. Posey igi stranse bratele. Alex ridica paharul spre Scarlett. — Bune alegeri! Mai lua o dusc4. Cerinte academice dife- rite, dar niste alegeri minunate. De ce veterinar? — Imi plac animalele. — Dar ei ii place s4 le omoare, guiera Posey. Scarlett flutura mana spre el. — Taci! — Mie mi-ai zis taci? intreba Alex. — Nu. Lui Posey. Alex incuviinta din cap. — Pai, asta-i chestia. Esti obisnuita sa ai de-a face cu ani- male, din cauza lui Posey. — Sa ai de-a face? intreba Posey, intorcandu-se catre Scar- lett. Ce inseamna asta? — Eo treaba complex, asta cu animalele, zise Alex, arun- candu-i o privire lui Patrick. Daca esti veterinar, va trebui sa omori animalele pentru binele lor. Cum am facut eu ieri cu fa- zanul, dupa ce l-a pocnit Patrick cu magina. Se lasa tacerea. — Patrick a lovit fazanul? intreba Posey. Intentionat? — Stiai ca Patrick l-a lovit, nu? zise Alex. Ti s-a spus? Alex cobori privirea spre masa. Scuze, Scarlett. Alex isi l4sa jos furculita cu grija. Obrajii i se facura mai roz.Adulfii dstial 287 — A fost nepoliticos din partea mea. Ai fi un veterinar gro- vay. Sau o coafeza. Nu trebuie sa te hotarasti acum si, indife- rent ce faci, o sa fii grozava. $tii de unde stiu? Pentru ca esti in stare de alerta. Nu-i poti suferi pe prosti. Alex se lisa peste masa spre Scarlett si-i lua mainile. Ai tarie de caracter. Patrick se uita la tati de parca incerca sa spuna ceva din ochi. Tati lua incet o inghititura de vin. — Stii ce inseamna tarie de caracter? intrebé Alex, inca tinand miinile lui Scarlett. Inseamna ca stii ce vrei. Nu lagi pe nimeni sa-gi bata joc de tine. Nu ca mine... eu sunt un ne- norocit de pres. Acuma - zise Alex, zambind larg spre toata lumea -, cine e pentru tortul de Craciun? Vrea cineva? — Imi place mai mult pentru cd a zis ,nenorocit” de fata cu noi, zise Posey. De parca am fi oameni mari. — Si mie, raspunse Scarlett. Patrick se uita la Scarlett si dupa aceea din nou la Alex. — Crezi ca ai nevoie de un pui de somn? — Am nevoie? intreba Alex, uitandu-se urt la el. Tu ce crezi? Am nevoie de un pui de somn? Patrick isi drese glasul. — Numi gandesc decat la tine. Cum o sa te simti dimineata. — Ce dragut! Dar tu cum o sa te simti dimineata, Patrick? Extenuat? Revigorat? — Osa... — Si daca te tin treaz tevile? Sunt foarte galagioase. Un zgomot aga de ritmic. Claire se intoarse ctre Matt. — Si, incd va mai ganditi s4 va mutati in alta casé? Ce va doriti de la o casa noua, spatiu in plus sau e 0 chestie de ampla- sare? Ati gasit ceva care sa va placa?288 CAROLINE HULSE Se auzi o bataie in usa din fata a cabanei. Alex sari de pe scaun s4 raspunda. Deschise usa unui grup de colindatori imbracati in spiridusi, purtand costume verzi, palarii rogii si colanti cu dungi. Fara s4 scoata o vorba, spiridusii incepura sa cante ,O, oraselul Betleem” Un batran aflat in fata tinea intins un bol cu bani pe care scria ceva. Alex se rasuci, zambind larg catre ceilalti. — Alte cantece! Scarlett se intoarse s se uite la colindatori. Spiridusii canta- tori de colinde, aici, la cabana ei. Simi cum fi aluneca din mana labuta lui Posey. — Canta bine. Totusi, nu la fel de bine cum c4nta corul tau. — Stiu, zise Scarlett. — Corul tau e superb. — Stiu, repeta Scarlett. Se intoarse sa-i multumeasca lui Patrick ca ii chemase pe cantareti, dar el susotea acum ceva cu mami si cu tati la masa, cat era Alex la usa. Scarlett nu putea sa auda despre ce vorbeau in soapta, din cauza spiridusilor care cantau tare. Spiridusii isi terminara cantecul. Grupul din cabana apla- uda, Alex cel mai tare dintre toti. — Asta-i semnul ca trebuie si te duci la culcare, Scarlett, zise Claire incet. Scarlett nici macar nu protesta. Se ridica. — Noapte buna! O sterse pe scari fara nicio vorba. — {ti spun eu ce, sopti Posey, urmand-o sus pe Scarlett. Ca4nd tati al tau se muta inapoi, o sa fac praf aparatul ala de ka- raoke. Tot cantatul asta ma capiaza. Scarlett se incrunta la Posey cand deschise usa dormitorului.Adulfii dstia! 289 — Acum, hai sa ne spalam pe dinti si sa ne bagam sub pi- tota. Posey se tari sub pat, dand din coada de bumbac. Dupa aia trebuie s4 gasim filmul ala despre care vorbea Alex. Familia lepurila. Aia insemna ceva. Posey arata spre iPad gi se uita intrebator catre Scarlett, care incuviinta din cap. Se spalara pe dinti in baie. Scarlett inchise usa dormitorului in urma lor gi se baga in pat. Se apleca sub pat si scoase iPad-ul. fl puse in poala. — De fapt, stii cd n-avem voie sa facem asta. Posey se cuibari langa ea. — Dar $tii parola de Netflix a lui mami a ta, nu?44 Patrick o privi nedumerit pe Scarlett urcand scarile. Cum, fara obiectii? Fara inci zece minute” sau ,,Pot s iau iPad-ul cu mine?”. Alex batu din palme. — Colindele astea au fost minunate. Ji facu semn cu mana barbatului cu bolul sa intre in cabana. N-am bani la mine. Matt, ai tu? Matt isi scoase portofelul din buzunarul de la spate. Puse in bol o bancnota de zece lire. — Avem gi tort de Craciun, ii zise Alex, daca va intereseaza. Patrick fu surprins sd-si dea seama c4-i parea rau pentru Matt. — Ah, nu, zise barbatul, frecandu-si abdomenul. Am burta plina de tort. Dupa multumiri si urari de Craciun fericit, Alex inchise usa in urma lui. — Mersi, Matt, zise Claire, agezindu-se la loc la masa. Generos! — Matt e extrem de generos, zise Alex, intorcandu-se catre Claire. E drept cd nu mi-a oferit niciun ban pentru chirie de cand s-a mutat la mine acum aproape doi ani, dar probabil ca a fost o scapare. $i stii fondul ala fiduciar pe care-l alimenteazaAdultii astia! 291 parintii lui pentru cand o sa faca Scarlett 18 ani? Alex facu un semn larg cu bratul. Matt i-a imprumutat capitalul lui Walshy. Nu-i ceva foarte bine gandit? Matt se intoarse catre Claire. — Nu-iasa. Alex lua o inghititura lunga din vin. — Si singurul lucru pe care-l stim despre Walshy e ca poti sa te bazezi pe el sa dea inapoi un imprumut. Claire si Matt se tintuira cu privirea. Claire puse jos paharul de vin. — Te rog, spune-mi ca n-ai facut aga ceva. Matt isi asezd palmele pe masa. — Amice, o sa dau banii dia inapoi orice s-ar intampla... eu platesc, promit. Doar ca Walshy avea datorii la o companie de imprumuturi pe termen scurt, cu o dobanda anuala ridicol de mare, si se indatora tot mai mult. A fost doar o chestie de flux de numerar. Claire isi umezi buzele. — Pe cuvant, nu-ti face griji! zise Matt. Claire nu raspunse, iar Matt adauga: — Nute stresa! Repeta: Nu te stresa! Claire avea privirea atintita asupra lui Matt. — N-am incheiat discutia. Din nou, lui Patrick aproape ca i se facu mila de el. — Nu vorbesc acum despre asta, spuse Claire, dar catego- ric - categoric ~ o si discutam maine. Se auzi din nou soneria. De data asta, Patrick ajunse la usa inaintea lui Alex. In prag statea Nicola, purtand o bluza petrecuta care lucea ca solzii unui peste. Tinea in mana o sticla de vin. — E momentul potrivit pentru bautura aia?292 CAROLINE HULSE Pe brate i se facuse pielea de gaina. — Pot sa vin alta data. — Bineinteles! striga Alex gi-si flutura mana, facandu-i semn sa intre. Acum e perfect. Ce bei? Nicola ii z4mbi lui Alex si arunca o privire spre masa. — Vin rogu e foarte bine. Alex se duse sa aduca inca un pahar din bucatarie. — Nicola. Nicola ii intinse mana lui Claire. Am fost colega de scoala cu Patrick. Claire isi fixa privirea asupra Nicolei. — Nu mi-a venit sa cred cand am auzit, ce coincidenta. In- cantata sa te cunosc! Eu sunt Claire. Nicola lua paharul cu vin pe care i-l intinse Alex si se aseza la masa. — Copiii s-au dus la culcare? — Copilul. Doar unul, spuse Claire. Scarlett. $i da. — Super. Nicola se uita in jur, spre ceilalti. Incerc doar sa-mi dau seama care e dinamica aici, spuse ea, fluturandu-si bratul. Alex ii zimbi. — Suntem o mare familie fericité. Hai s4-ti explic. Eu sunt cu Matt, iar el a fost cdsatorit cu Claire. Alex facu semn cu bratul spre fiecare dintre ei, pe rand. Claire este acum cu Pa- trick si noi nu ne stim unul cu altul, si am venit cu totii in vacanta la o cabanuta unde respiram acelasi aer, la mama nai- bii. Nu e ciudat, nu? Nicola ii zambi gi ea. — Eminunat sa faci asa ceva. Alex inghiti cu lacomie vinul. — Asa este. Da-mi sticla, dragule, vrei? Dupa o clipa, Matt fi dadu sticla cu vin rogu.Adulfii astia! 293 — Din pacate, fosta sotie a lui Patrick nu e aici, zise Alex si se concentra din greu asupra sticlei in timp ce-si turna in pahar. Nu se inteleg, explica ea. Patrick se intoarse spre Nicola si ridicd neajutorat din umeri. Nicola ii adres un zambet compatimitor. — N-a trebuit niciodata s4 ma descurc cu ,,fostul”. N-are cum sa fie usor. Alex isi misca bratul intr-un semn care voia s4 spun pros- tii. Lovi paharul, care aluneca vreo doi centimetri pe masa si se clatina; il stabiliza. Patrick ii zambea in continuare Nicolei, cu un suras care parea tot mai fals cu fiecare clipa care trecea. Alex se apleca spre Nicola. — Si cum era Pat in scoala? — Aaa... Nicola se uita la Patrick $i dupa aceea inapoi la Alex. Dragut. Linistit. Silitor. — Nu ma mir, raspunse Alex. Inca mai e serios. tie de ra- tele dobanzilor si - ce era aia, Matt? obligatiuni — Alex rosti cuvantul cu grija - con-so-li-da-te. | Matt isi tranti mainile pe masa. Intra in baie fara si spuna niciun cuvant. Patrick se incrunta la Alex. — De fapt, nu prea stiu multe despre chestiile astea. Stiu cate ceva despre creditele ipotecare cu risc ridicat $i criza, dar... Alex il intrerupse. — Canti la violoncel? — Nu. Alex facu un semn cu mana si se intoarse spre Nicola. — Cum se descurca in scoala cu doamnele? Le fermeca? Nicola zambi. — Asta trebuie sa-l intrebi pe el.294 CAROLINE HULSE — Nu, raspunse scurt Patrick. Eram tocilar. — Ne miscam in cercuri diferite. Nicola ii zambi cald lui Patrick. El era printre primii, in timp ce eu chiuleam, fumam si-mi faceam unghiile. Nu ne intersectam decat la ora de teatru. — Scoala. Asa de demult, zise Alex, rezemandu-se de spa- tarul scaunului. Nu conta decat sexul. Mi-am pierdut virgi- nitatea cu un tip caruia nici nu-i stiam numele de familie, in gradina botanica din parc. Aveam cincisprezece ani. Imi aduc aminte ca am fost mirata ca era destul de putin spectaculos, in principal simteam ramurelele care ma impungeau in fund. Se intoarse catre Patrick: Ce parere ai despre asta, Pat? Patrick lua o gura mare de vin. — Fiecare in felul lui. Se uita la Nicola, care avea acum privirea atintita asupra mesei si-gi tinea buzele stranse, jucandu-se cu colierul. Nu mai zAmbea. In incdpere se lasase tacerea si nu se mai auzea decat su- netul de cascada pe care-] facea Matt in timp ce urina in baie. Trase apa si reveni in salon. Alex se intoarse catre el. — Tu erai chiar si mai mic c4nd ti-ai pierdut virgini- tatea, nu-i aga, dragule? Paisprezece ani, parca? In spatele masinutelor de la balci? — Ai dintii rogii ca un betivan batran, Alex, zise Matt cu glas egal. Arati ca un vampir pilit. Poate ar fi mai bine sa taci dracului din gura. — Sa spuna altcineva acum. Cum nu vorbi nimeni, Alex ofta. Incerc doar s4 ma distrez putin, spuse gi se uita in jur, la ceilalti. Bine, atunci. Cu cate persoane ne-am culcat in total cu totii? Eu - spuse, aplecandu-si capul intr-o parte - cuAdulfii dstia! 295 cincisprezece probabil. Dar e doar o estimare, cu o toleranta de 20 la suta in ambele directii. — Alex, spuse Matt cu glas scazut. Nu te mai prosti! Alex se intoarse catre Patrick. — Crezi ca e putin? Mult? Se rasuci spre Claire: Tu ce crezi? Prea multi? Prea putini? Cum mia evaluezi din punctul asta de vedere? Nicola sorbi restul de vin din pahar. — Du-te la culcare! zise Matt. Glasul lui Matt era calm gi ferm. Patrick o intreba pe Nicola: — Mai bei? Nicola se ridica de pe scaun. — I-am zis mamei ca lipsesc doar cinci minute. Patrick privi de la bluza de petrecere cu solzi a Nicolei la sti- cla de vin pe care o adusese. — Bineinfeles, zise el. Alex nu-si mutase privirea de la Claire. — Pentru cA unii mint cénd e vorba de genul Asta de lu- cruri. Nu crezi cd e trist cand isi ascunde cineva trecutul? Tu n-ai minti in legatura cu genul asta de lucruri, nu-i aga, Claire? Claire ii sustinu privirea. — E nevoie 34 avem o discutie afara, Alex? Se ridica. Mergem? Patrick isi impinse scaunul in spate. — Te conduc acasa, Nicola. — Nu-i departe. — Ce domn esti tu, Pat, spuse Alex. Un cavaler dintr-o alta epoca. Nicola se ridica, avand un z4mbet politicos prudent incre- menit pe chip. Patrick 0 conduse pe Nicola spre usa cabanei.296 CAROLINE HuIsE — Vrei niste tort de Craciun inainte sa pleci, Nicola? striga Alex. Nicola ii zmbi bland. — Nu-mi prea place. Dar mersi. — Nu, spuse Alex ganditoare si Ina cutitul. De fapt, nima- nui nu-i place. Infipse cutitul cu ambele mini in mijlocul tortului. Lasa cutitul acolo, cu manerul iesit din tort. Nu se misca nimeni. Matt isi impinse scaunul in spate. — Alex. Toaté lumea a incercat sd te menajeze, dar acum le-ai aratat oficial tuturor ce betiva mizerabila esti, inclusiv doamnei dragute de alaturi, pe care n-ai mai vdzut-o pana acum. Patrick si Nicola iesira in graba din cabana si afara in frig. Chiar gi cu usa inchisa in spatele lor, tot mai puteau sa auda vocea ridicata a lui Matt. — Du-te la culcare inainte sd te faci si mai rau de ras si roaga-te la Dumnezeu sa mai discute cineva cu tine dimineata. Patrick si Nicola se indreptara, in tacere, catre cabana Nicolei, mergand peste iarba inghetata care scrasnea. Patrick isi baga mainile in buzunarele blugilor. — Ar trebui sa-ti explic. — Nuw-inevoie. E-n regula. — De obicei, Alex nu bea. — O vacanf{a ca asta are intotdeauna potential de scandal. Orice weekend de familie, de fapt. Copiii mei se cearta de cand am ajuns, e tare enervant. Dar acum s-au dus la culcare. Nicola ii arunca un zambet mic. Vrei sa intri?Adulii dstia! 297 In spatele lui Patrick se auzi o usa trantitd. Se uitd inapoi spre propria cabana: Matt mergea cu pasi mari prin iarba catre lac, cu haina pe el si capul lasat in jos. Patrick se uita la Nicola. Era aga de mica! Asa de fragila! — Probabil ca ar trebui sa ma duc inapoi la Claire. Sa in- cerc sa lamurim mizeria asta. Nicola isi stranse bratele la piept si-si masa bratele pe care i se facuse pielea de gaina. Patrick incerca si nu-i bage de seama sfarcurile, intarite de frig si vizibile prin bluza ei cu solzi de peste. — Probabil ca ar trebui sa intri, Nicola. Patrick se uita in ochii ei. O seara frumoasi! imi pare rau. — Nu-i vina ta. Nicola ii arunca lui Patrick un ultim zambet dureros de vul- nerabil si se retrase in cabana, inchizand incet usa dupa ea. Patrick se indeparta, fara sa se uite inapoi. $tia ca se in- chisese usa catre o alta lume, pentru a nu se mai deschide niciodata.45 Scarlett privi genericul de final defiland pe ecranul iPad-ului. fi tinea labuta lui Posey si stateau amandoi intingi sub pi- lota. Posey ii stranse mana. Scarlett nu i-o stranse inapoi. Se holbara din nou la ecran. CAnd se termina genericul, ramasera acolo in tacere. Scar- lett trase asternuturile mai aproape pe langa ea. Incerca s{ nu planga din nou. Posey incepu sa vorbeasca. — A fost... — Unii dintre iepurii dia erau groaznici. Posey nu spuse nimic. Parea inspaimantat, de parca in pat ar fi putut fi o stafie. Arata cam cum se simtea Scarlett. — Credeam cA stiu totul despre iepuri, zise Scarlett. — Sieu, spuse Posey. Scarlett isi trase mana din ldbufa lui Posey. — S-au intors unii impotriva altora. Tot sdngele ala! Scarlett ar fi vrut ca Posey s4 spun ca totul fusese o greseala. Dar el n-o facu. — Poate... poate cd noi nu stim asa de multe cum credeam despre iepuri, spuse Posey in cele din urma. Scarlett se gandi la asta. Se uit tintd drept in fata. Intr-un tarziu, spuse:Adulfii dstia! 299 — Vrei si te dai jos din patul meu? Posey trase pilota gi se ridica. Puse la loc cu grija pilota in jurul lui Scarlett. Ramase in cealalta parte a camerei, langa usa, privind-o. — Imi pare rau. Scarlett nu spuse nimic. — Noi... iepurii, probabil cd suntem prost dispusi uneori. Nu stiam, sincer. Sunt la fel de surprins ca gi tine. Scarlett isi trase genunchii la piept. Isi stranse miainile in jurul genunchilor. — Dupi ce ai vazut aia, ti-e frica de mine? intreba Posey. Scarlett isi stranse $i mai tare genunchii. — Unpic. Da. — Nucred ca as face vreodata asa ceva. Nu... stii tu. SA ma intorc impotriva celorlalti iepuri. — Te rog, nu mai vorbi! Mai raémasera aga inca o clipa. — Vrei sd ma intorc in dulapul de rufe? intreba Posey. — Da, te rog, sopti Scarlett.46 Alex se stranse si mai tare in pozitia ei ghemuita pe-o parte. Isi trase pilota sub barbie. Se asteptase sa fie in stare sa adoarma repede, cu efectele etanolului actionand asupra maduvei. Calitatea somnului in sine ar fi urmat s& scada, pentru ca — bineinteles - alcoolul urma sa suprime productia de vasopresina. Dar adormitul ar fi trebuit si mearga. In schimb, zacuse acolo o ora, gandindu-se la ce spusese. Gandurile i se tot intorceau catre restul de vin, inca ramas in sticla pe noptiera. Alex sari din pat, apuca sticla i se indrepta catre baie. Turna vinul in chiuveta si puse sticla pe marginea cazii. Se intoarse in pat. Dupa ce plecase Matt, toata vorbaria disparuse. Matt tran- tise usa si in Alex se prabusise ceva, lasand doar sila de sine insdsi s4 se umfle inauntru, umplandu-i gura si gatul. Alex se holbase la masa. — imi pare rau. — Poate ca trebuie si dormi putin, zisese Claire. Patrick intrase in tacere in casa. Alex isi pusese mAinile peste fata. — Imi pare rau, repetase ea, cu glasul inabusit.Adultii astia! 301 — Alex, spusese Claire. Oricat de rau a fost - sia fost des- tul de rau -, n-am fost decat noi. Esti bautd, am trecut cu totii prin asta. N-a murit nimeni. — N-are niciun rost sa discutam cand esti in starea asta. Glasul lui Patrick era mult mai dur. — Du-te la culcare! Asteptand sa se intoarca Matt, Alex se spalase pe dinti; se de- machiase. Isi pusese pijamaua. Ba chiar folosise si ata dentard. Si de atunci zicea acolo, ghemuita, intorcand din cand in cand gura spre perna, gandindu-se la ce spusese si inabu- sindu-se prea tarziu. Dupa ce bause aga de mult, ar fi trebuit sa profite chiar acum de nivelurile crescute de dopamina. Totusi, nu parea sa fie asa. isi stranse pumnii si isi infipse unghiile in palma pana o duru. Inima ii batea prea repede. Asta ar fi fost un rezultat al anxietatii, care provoca o saturare crescuta a neuronilor din locus ceruleus. Norepinefrina actiona asupra inimii si a vaselor de sange si a centrilor respiratori. - Alex se intoarse in pat. Alcoolul trebuia sa-si faca in curand efectul asupra maduvei. Usa dormitorului se deschise cu un scartait; Alex se trezi tresarind. Se sili s se ridice in capul oaselor, in pofida presiunii din cap. — Matt. Habar n-avea cat dormise. Minute? Ore? — Vin doar s4-mi iau pilota. Vocea lui Matt era foarte oficiala in bezna. — Osa dorm pe canapea.302 CAROLINE HULSE — Dar - zise Alex, cu glasul spart din cauza uscaciunii din gura -, ce o sa creada ceilalti? Daca te gasesc acolo? — O sa creada ca nu suport sa stau in aceeagi incapere cu tine. $io sa aiba mare dreptate. Alex simfi o raceala raspandindu-i-se in piept. isi trase pi- lota si mai sus. — Acum iti pasa, Alex? ffi pasa de ce crede lumea? intreba Matt cu glas scdzut. Pentru ca daca tu crezi ca n-au observat si ceilalti ca e ceva in neregula, atunci ai luat-o razna mai rau decat credeam. Ochii lui Alex se adaptara si vazu silueta lui Matt in semi- intuneric. O silueta teapana, care se indrepta cu pagsi mari si miscari smucite spre partea lui de pat. — Am aruncat o parte din vin. Nu ]-am baut pe tot. — Culca-te, Alex! Alex se intreba daca vocea lui Matt mai fusese vreodata asa de incarcata de respingere ca acum. Matt trase de pilota lui de o persoana, dar pilota nu se misc de pe pat, pentru ca o parte era prinsa sub Alex. — Dupa ce Claire a fost asa de dragufa cu tine! Matt trase rautacios de pilota; Alex se smuci intr-o parte, iar pilota zbura de sub ea. Si tu te porti asa cu ea! Alex apuca de coltul pilotei, ca sa-1 impiedice pe Matt s-o traga; o stranse tare. — Sfanta naibii perfecta de Claire! — A, OK. Deci asa. Foarte dragut. — M-am saturat sa tot cad in genunchi la altarul Sfintei Claire. — Sicand ai cazut in genunchi ast4-seara? Spune-mi! Cand o intrebai, in fata lui Patrick, cu cati barbati s-a culcat? MattAdulfii dstia! 303 trase de pilota, dar Alex nu dadu drumul coltului pe care-1 tinea. Sau cand ai zis ca fi auzi cum fac sex? — N-am spus, am insinuat doar... — Sau cand i-ai spus despre Walshy, la care sunt banii lui Scarlett? $i - apropo - multumesc pentru asta. Scumpo. Matt trase mai tare de pilota, care se smuci din miainile lui Alex. Alex se intinse dupa ea, dar Matt o trase cu o fluturare de toreador. Alex isi rezema spatele de tablia patului, invinsa. — Daca asta simti pentru Claire, ai putea la fel de bine sa te recdsatoresti cu ea. Duceti-va la Paris si reinnoiti-va juramintele. — In seara asta, ag ucide ca si mA recdsdtoresc cu Claire. Matt trase pilota in spate pe podea. Doar ca sa scap de tine. Matt deschise usa. Lumina de pe hol ajunse in camera sufi- cient cat Alex sd-i vad zambetul dispretuitor de pe chip. — Culci-te la loc, betivanca scérboasd! Matt tranti usa si disparu. Alex clipi in bezna nou instapanita. Se 14s4 in jos in pat pana ajunse sub pilot, simtind cum fi crestea presiunea din cap. Stiind ca are toaté noaptea inainte sa-si faca griji pentru raceala de pe chipul lui Matt; ore intregi in care sa se intrebe daca o va mai privi vreodata fara expresia aia dispretuitoare sau daca o va pastra pentru eternitate si o va tine pe chip doar pentru ea.47 Patrick auzi usa din fata deschizandu-se si inchizandu-se in timp ce Claire era la baie, spalandu-se pe dinti. Claire intra incet in dormitor, iar Patrick puse jos telefonul. — S-a intors Matt. Claire stinse lumina de sus. — E bine. Se strecura sub paturi. Mi l-am imaginat stand langa lac, tremurand, intrebandu-se cat trebuie sa ramana afara ca sa demonstreze ca inca mai e suparat. Claire scoase un pufnet. Probabil cd s-a hotarat ca e prea frig ca si n-o ierte pe Alex. — N-a iertat-o. Cel putin, nu s-a dus in dormitor. A dat drumul la televizor in salon. Se uita la un episod vechi din Allo, ‘Allo’. Claire isi lua telefonul si potrivi alarma. — Hai sa ne intoarcem acasa mine. Seara asta imi arata ca a fost in mod evident o greseala. Acasd. Patrick se gandi la copiii lui. Ca ar exista planuri facute dinainte, scuze, convorbiri telefonice jenante. Dovada ' Serial britanic de comedie, difuzat de BBC One intre 1982 $i 1992, a carui actiune se petrece in cafeneaua unui oragel din Franta ocupat de armata germana in timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial. Serialul este o parodie a serialului Secret Army, difuzat tot de BBC (n. tr).Adulfii dstia! 305 ambivalentei familiei sale fafa de el l-ar lovi direct, iar faptul ca s-ar fi aflat acasa de Craciun ar fi inrautatit mult lucrurile. — Si Scarlett? intreba el. — Presupun ca ai dreptate. Hai sa vedem cum o si fie dimineat, dar nu trebuie neaparat si ramanem. Nu poate ni- meni sa te oblige s4 ramai si restul vacantei. — Voi doi v-afi certat vreodata asa? Cum au facut Matt si Alex asta-seara? Claire se rasuci pe-o parte, intorcandu-se cu spatele spre el. — Toata lumea se cearta. — Alex e scapata de sub control. — Nueea insasi. Vacanta asta o scoate din minti. Patrick isi dori ca ea sa-l priveasca. — Tot nu inteleg o parte dintre chestiile despre care vor- bea ea. Claire casca sonor, fara s4 se oboseasca sa se ascunda. — Era pilita, Patrick. Ideea nu era sa aiba noima. — insa nu ma mira cd weekendul Asta a facut-o s-o ia razna, zise Patrick catre ceafa lui Claire. fi e frica. In cele din urmi, Claire se intoarse ca sa se uite la el. — De ce? — Eevident. Matt te vrea inapoi. — Ecaraghios. — Alex isi da seama. — Jar el o adora pe Alex. Face spume azi pentru ca s-a of- ticat sia facut gura. — A fost distrus cand v-ati despartit. — Asta a fost demult. Mort si ingropat. — Nu te-ai intoarce niciodata la el, nu? Claire casc& din nou. Patrick tot si-ar fi dorit sA caste mai incet. Mai dragut.306 CAROLINE HULSE — Te rog, Claire. Vreau sa te aud ca o spui. Am nevoie. Un oftat. — Bineinteles ca n-o sa ma intorc la el. Nu. — Esti sigura? — Ce se petrece intre noi n-are nicio legatura cu Matt. Patrick isi indrepta spatele. — Pat. Pana si Claire se ambalase acum. N-o sa fie nici- odata in carti si mai fiu vreodata cu Matt. Niciodata, nicio- data, niciodatd. Poate ca daca n-am fi avut-o pe Scarlett, daca am fi avut o viata mai simpla, am fi reugit s4 facem lucrurile sa mearga. Dar nu conteaza ca acum ne impacam mai bine, pentru ca n-a mers cand trebuia si ne descurcam impreuna. E foarte simplu. — Dar la ce te refereai cand spuneai ,ce se intampla acum cu noi’? Claire se intoarse la loc cu fata la perete. — Figura de stil. — Claire... — Sunt obosita. A fost o zi lunga si sunt prea extenuata ca sa vorbesc. O si ma culc. in regula? Te rog. Patrick ii privi tinta ceafa, observandu-i zuluful din par, unde si-l legase cu un elastic. — Noapte bun, zise Claire cu fata la perete. Patrick intinse mana si-i mangiie bratul. — Noapte buna. Ea nu raspunse si el adauga: — Te iubesc. Claire intinse un brat in spate si-1 batu pe Patrick pe sold. — Noapte buna. Isi trase braful si se muta doi centimetri mai spre perete.Adulfii dstia! 307 Patrick fi mangaie in continuare bratul. fi inspira mireasma gatului. Amestecul de mirosuri familiare. Samponul cu ulei de migdale pe care-| cumpara angro de pe internet. Parfumul ei. Pana si izul chimic slab al solutiei pentru lentilele de contact. Mirosul caracteristic al lui Claire. In cateva secunde, respiratia ei deveni mai adanca si incepu s4 scoata pe gura un sunet suierat: semnalul numéaratorii in- verse pana adormea Claire. Curand, avea sa viseze. Dar ce visezi tu, Claire? Patrick tintuia cu privirea intreba- rea in parul ei.Interogatoriu dupa incident. Sophia Trevor, 11 ani, oaspete la Happy Forest. Fata in fata. Cabana Happy Forest. Mami, nu pot sé gandesc ca lumea daca stai aici. O sé incerci sa vorbesti tu in locul meu. Asa o sd faci, stii cd asa o sa faci. Multumesc. $i inchide usa dupa tine, te rog. Mami se agita. Crede ca ar trebui sa fiu necajita, dar nici macar nu-! cunosteam. li place s4 aiba de ce s&-si faca griji si, daca nu reuseste sé géseasca nimic, atunci inventeaza ceva. Mi-e greu, pentru cd sunt cea mai mare si fac prima totul, Emily poate s& scape de absolut orice. Mami 0 lasa sa faca o grdmada de chestii pe care pe mine nu ma ldsa sa le fac cand aveam noué ani. Acum avem aceeasi ora de culcare, cum poate sd fie corect asa ceva? Da, am vazut-o pe fetita la cursul de dans. Cand a venit doamna de la dansuri si a zis ca pdarintii ei intarzie, mami a vrut sa stea sd astepte cu ea. Am ramas pe-acolo jumatate de ora si am luat chipsuri si bauturi de la automat, dupa aia doamna de la dansuri i-a zis lui mami cé o sé mai dureze. Asa cd am dus-o pe fata la noi la cabana pana a venit bunica ei. A fost un curs grozav. Dacé imi dati un scaun, pot sa va arat. A, in regula.310 CAROLINE HULSE Nu i-am cunoscut pe niciunul dintre ei inainte de excursie, doar i-am vazut prin parcul de vacanta. Problema cu mami e ca ei ii place toata lumea. Din cauza asta, oriunde mergem, dureaza mult. Aldi, Morrisons, Tesco, stie pe toaté lumea de la toate casele. Nu i-am vazut prea mult pe cei de alaturi. Mami voia sa ma duc si sa ma joc cu fetita, dar eu am 11 ani, asa cd de ce sa vreau asa ceva? E destul de rau si cu Emily. Si din cabana lor se auzeau cantand. Adulti care cantau cantece vechi. Ce-i asta? |-am zis lui mami: ,Eu categoric nu cant, nu pot sé ma oblige.” Si atunci nu s-a dus nici Emily, pentru ca ea e ca o oaie si face orice fac si eu. Asa cé mami a renuntat pana la urmé si a zis c&é putem sa ramanem cu bunica. Mami si-a pus bluza cea mai buna, cea argintie, pe care o pastra pentru ziua de Craciun. A baégat de seama si bunica bluza speciala a mameéi, si i-a aruncat o privire. Mami a zis ca nu mai are bluze curate. Bunica a spus ca ,cine se joaca cu focul se arde”. Mami s-a intors catre mine si a zis ca bunica incepe sa se senilizeze usor-usor. Jumatate de ora, poate? O ord? Nu prea mult. Am jucat carti. Si am castigat eu. Barbatul ala de la ea de la scoala, Patrick, a adus-o acasé si au ramas putin sa stea de vorba afara. O place pe mami. E evident, dacéa ai ochi sa vezi. Mami il incurajeaza, dar nu-i vina ei. E singura. As vrea ca mami sé cunoasca pe cineva, dar pe cineva mai bun ca el. Desi avea o masina bund, panda a storcit un fazan cu ea. A trecut pur si simplu peste el pe drum. Asa cé acum masina are improscata pe ea viata fazanului. Chiar daca nu poti sa o vezi, stii cd e acolo. Nu mi-a placut. Vorbea cu mami cu o voce speciala, de parca avea un scenariu. Abia daca s-a uitat la noi, ceea ce peAdultii astia! 311 mine nu m-a deranjat. Purta sort, desi e decembrie, si facea tot timpul extensii. Vreau sa zic... extensii ample. Mami nici macar nu-I stia in scoala. A zis cd atunci cand vede pe cineva din scoala se simte tanara, asa ca i-am spus: .Nu esti tandra, asa cd, daca e sé fie ceva, ar trebui sa te facaé sa te simfi batrana.” Categoric nu |-am cunoscut pana acum. Si mami I-a reintalnit abia cand am iesit din cabana dupd ce a storcit fazanul. Asa i-a zis doamnei de la receptie? Dar e o minciunaé! Stiam eu. iti da fiori de-a binelea. Pun pariu ca a urmarit-o aici de pe Facebook, Ce-a zis mami cand i-afi spus? Mamie prea draguta. Va spunea adevarul. Stiu cand minte. A minfit cand a zis de ce si-a pus bluza cea mai buna, celelaite haine nu erau deloc murdare. A mintit cand a zis cé grota Mosului era plina, pur si simplu nu voia sa dea bani. Dar a fost surprinsd cand |-a vazut pe barbatul de alaturi. Biata mami! Totdeauna se alege cu ciudafii. Oricum, nu mi-a parut cu adevarat rau pentru el, dar acum cred ca de fapt a meritat, pana la urmd, sa fie ranit. Asa e corect. Si a dat peste fazanul ala, si e dupa fapta si rasplata.TEUTECAETADAEL EECA UTTAR EAA UT Extras din brosura Happy Forest in decembrie, Happy Forest se transforma intr-un Taram de basm al iernii. Oferiti-le celor mici un dar de Craciun gi duceti-i si-i vadi pe Mog si pe spiridusi in grota lui premiata. Sau de ce s4 nu invatati ceva nou, cu ajutorul gazdelor noastre experimentate din poligonul de tir cu arcul? Daca nu va pasioneaza, avem cursuri de dans potrivite pentru intreaga familie!48 Duminica, 24 decembrie, Ajunul Craciunului Ziua a patra Nu nu nu nu nu! Alex se trezi intr-o izbucnire de nervi. Se ridica din pat, in pofida durerii de cap gi a vederii calei- doscopice. Isi trase pilota in jurul umerilor si-si aranjé panta- lonii de pijama, ridicandu-i mai sus pe solduri. Trase aer in piept si deschise usa dormitorului. Matt statea pe canapeaua din salon, cu bratul in jurul lui Scarlett, uitandu-se amandoi la desene animate la televizor. Matt intinsese pilota lui de o persoana peste genunchii aman- durora, ca pe o patura. Alex facu un pas inainte. — ’Neata! spuse Matt, fara sd-si desprinda ochii de la televizor. Alex sovai, cu mantia din pilota atarnand in jurul ei. — ’Neata! — Sicum te simti azi? — Am avut... si zile mai bune. — Nu te simfi bine? Matt tot nu se uita la ea.316 CaROLINE HuLsE — Se pare cé m-am c4ptusit cu vreun soi de virus. — Ce ciudat! Poate ca ar fi mai bine sa te bagi la loc in pat. Matt o stranse pe Scarlett de umar si-si trase bratul. Ma intorc imediat, puiut. Se ridica si intra in dormitor, trecand pe langa Alex. Ea il urma. Inchise usa in spatele lor. — Imi pare rau, imi pare rau, imi pare rau, imi pare rau! — Ai fost un cogmar nenorocit. . Alex se aseza pe pat gi se inclina dramatic intr-o parte, pana cazu pe pat. Inchise ochii, apoi ii deschise putin, tragand cu ochiul spre el. Matt ramase in picioare, uitandu-se in jos spre ea. — O betivanca ingrozitoare. — Mi-a fost dor de nasul tau cu pacaneli. N-am putut dormi fara pacanitul ala. — O nenorocita de banshee! urlatoare ingrozitoare. Adicd ma intrebam: Unde-i iubita mea draguta? Si cine a pus trolul Asta in locul ei? Ai face bine sa-i ceri scuze lui Claire. Alex scoase un mic bocet. — Ce-a fost asta? — Eu, aducindu-mi aminte diverse. Detalii. Matt se aseza pe pat. — Asga-ti trebuie! — Si tu ai fost groaznic. Alex fi arunca o privire pe sub pleoape. Dureros. — Cine esti tu si judeci? Tonul lui Matt era dur, totusi ii prinse mana intre palme. — Ma mir ca-ti mai aduci aminte ceva. ' In folclorul irlandez, spirit feminin a cdrui jelanie prevesteste moartea (n. tr.).Adultii astia! 317 — Imi amintesc. Matt cobori privirea spre mana ei. Isi trecu degetul mare peste incheieturile degetelor ei. — Cum stai cu mahmureala, pe bune? Trebuie sa fie rau. — Sunt pe picioare. Ma trec valuri reci pe spinare. Sunt ametita si ma doare sa ridic privirea. Ma straduiesc sa stau dreapta. Chiar gi sa stau jos. Ai niste ochelari de soare la tine? — E decembrie. Si meriti sa te doara, pentru ca ai fost o nenorocita. — M-aintors pe dos cantatul. Matt ii mangaia in continuare mana cu degetul mare. — Tu gi Claire pareati foarte fericiti impreuna. — Nu fi caraghioasa! Asta a fost problema? Alex inchise strans ochii. — Tu chiar mai voiai sa fii cu ea cand ne-am cuplat? — Asta eo intrebare pe bune? — Da. Alex ii asculta sunetul rasuflarii. Cand Matt vorbi din nou, glasul lui era serios. — In regula. La inceput, da, voiam. Dar apoi — destul de repede - nu. Dupa aceea, categoric, absolut sub nicio forma. Am ramas cu tine inainte sa-mi fi revenit dupa Claire. Dar asta nu schimba nimic. Chiar te-am placut, din prima zi. Doar ca mai aveam de lasat in urma niste rahaturi. Alex incuviinta din cap in perna. Matt ii stranse mana. — Ieri incercam sa te necdjesc. Pentru ca erai asa de ingrozitoare. Alex inchise ochii in perna. — Pot sa te mai intreb ceva? Din perna ii veni un miros de putregai.318 CAROLINE HULSE Alex isi trase putin fata. — Doar ceva? — Pe cuvant. Dupa aia, las deoparte nebunia pentru totdeauna. — in regula. — Claire foloseste acelasi parfum pe care mi ]-ai cumparat si mie anul trecut, de Craciun. Matt tacu putin. — Eu il-am cumparat, zise. — Mil-ai cumparat si mie pentru ca voiai s4 miros ca ea? Matt se indrepta intr-o clipa. — Nu! Deschise larg ochii. Al, bineinteles ca nu! De ce te-ai gandi macar la asa ceva? Alex il tintui cu privirea. Matt isi dadu parul din ochi. — Al. Am cumparat parfumul ala pentru ca in magazin mirosea bine gi nu stiam ce sa-i iau lui Claire de Craciun gi la- sasem pe ultimul moment. Aga ca am cumparat dou sticlute si am cheltuit destul de mult la drogherie ca si primesc gratis un aparat electric de ras, nu ca de-asta le-am cumparat. Tie ffi mai luam si altele, asa cd nu m-am gandit ca ar conta ca ti-am luat si un cadou la fel ca al ei. — Dar mie mi-ai spus cA ei nu i-ai luat nimic. — Am zis asa pentru ca pur gi simplu nu voiam sa-ti spun ca i-am luat si ei acelagi lucru. Ca sunt genul dla de nenorocit fara minte. Matt o mangaie din nou pe mana. Dar gi tu esti o betivanca scarboasa, aga ca suntem chit. Alex auzi un zgomot ca de voci ridicate. fsi incorda auzul. — Auzi si tu? Claire si Patrick sunt sus? Se cearta? Matt igi inclina capul intr-o parte, ascultand. In usa dormi- torului se auzi o bataie usoara.Adulfii dstia! 319 — Tati? Vocea lui Scarlett tremura de spaima. — Ce-i, puiut? — Eun paianjen. Alex simti cum i se incordeaza mana lui Matt. — A fugit sub canapea, tati. E cat o clanta de usa. Matt ii arunca o privire lui Alex, apoi si-o muta repede. — Nu sunt imbracat, striga el. Alex deschise un ochi. fl privi pe Matt din cap pana in pi- cioare, cum statea acolo complet imbracat. — Nu-i mami acolo? intreba Matt prudent. Sau Patrick? Sunt sigur ca sunt sus. Le aud vocile. — N-au cobort inca. Matt rasufla adanc gi se ridica incet. — Atunci banuiesc ca vin eu, scumpo. Se intoarse catre Alex. Probabil ca ag face bine si ma duc. Alex zambi, in pofida durerii. ~— Vrei sa ma ocup eu? — Vreau ca Scarlett si ma respecte. Ca pe cineva care 0 protejeaza. -— Strigd daca ai nevoie de mine. — Crezi ca ar compensa pentru seara trecuta? — Putin. Poate, zise Alex cu un zimbet mic. Daca e un pa- ianjen mare, s-ar putea. Dupa o clipa, Matt era inapoi. — E randul tau. E urias, cat un cal de povara. Are copite $i toate cele. Alex se ridica din pat. — Oricum, tu esti ucigasul de animale oficial, dupa Fazan- gate, zise Matt.320 CAROLINE HULSE — Trebuie sa inveti cum sa ceri un serviciu, raspunse Alex. legi in salon. Se pregatea s-i spuna ceva lui Scarlett despre seara trecuta, dar Scarlett arata doar spre canapea. — E bagat acolo. Alex se lasa incet in patru labe, incercand sa-si controleze amefteala. Se uitd sub canapea si vazu un paianjen de casa des- tul de mare. fl prinse intre maini. — Poti sa deschizi usa din fata, ca sa-l dau afara? — Nu-l omori? Tati ii omoara totdeauna. Alex simti cum i se zbat picioarele paianjenului intre palme. — De ce sa-] omor? Nu mi-a facut niciun rau. Scarlett o fix cu privirea. — Ti-e bine? o intreba Alex. — Trebuie sa-l duci departe. Nu-] lisa chiar in dreptul usii. — Asa sa fac. Alex nu voia sa lase jos paianjenul de teama ca n-o sa-] mai poata prinde, aga ca se duse pe aleea din fata fara si-si pun’ pantofii, simtind la fiecare pas cum o impunge in talpi pietrisul rece. Duse paianjenul peste drum si-] puse cu grija langa lac. Se uita in spate, spre casa, $i se mira s-o vada pe Scarlett pri- vind-o cu atentie pe fereastra. Alex se intoarse in dormitor si inchise usa in urma ei. Se tranti deasupra pilotei. — Nu era focmai un monstru, zise ea. Matt isi scutura umerii intr-o maimutareala de infiorare. — Inca il mai am in fata ochilor. Parca il simt cum imi umbila in sus gi in jos pe sira spinarii. Trebuie sa fac un dus. Nu ma atinge. Sunt cu nervii in piuneze. — Ne-am impacat?Adulfii astia! 321 Matt ii dadu deoparte parul de pe fata. — Chiar ai fost foarte scarboasa. — Dar am scos paianjenul. — Da. Da, asa e. — Scarlett ma uraste? Chiar mai mult decat ma ura deja? — Asa mi astept, zise Matt, dand din cap. Probabil. Si, daca nu te uraste, ar trebui. Matt se intoarse spre prag si striga: Scarlett? Dupa o clipa, Scarlett aparu in usa. Matt batu cu palma pe pat. — Vino incoace si hai sa stam de vorba. Scarlett se asez4 unde-i aratase, iar Matt ii zambi. — Alex s-a ales cu un virus. Nu se simtea prea bine aseara. Scarlett o cerceta pe Alex, fara sa clipeasca. — Era obosita, tati. Era beata. Alex simfi un nou val de raceala trecandu-i peste sira spina- tii, Matt ridica din sprancene. — Asa e, Scar. Aga e. — Stii ci nu-i place sa-i spui Scar, interveni Alex. Din cauza leului cel rau din Regele Leu. Inceteazi si mai prescurtezi nu- mele oamenilor. Alex se sili s4 se ridice in capul oaselor. Imi pare rau, Scarlett. Daca am spus ceva care sa te necajeasca. Pe tine sau pe Posey. Eram suparata si nu gandeam. Scarlett o mai cerceti o clipa pe Alex. Se intoarse catre Matt. — Si tu erai obosit aseara. — Asa e. Matt se las pe pat langa Scarlett si o mangaie pe par. $tiu ca n-au fost toate perfecte aici. Dar a fost foarte placut sa-i am in jurul meu pe toti cei la care fin. Scarlett isi privi picioarele si le misca fara vlaga in aer. Matt ii arunca o privire lui Alex gi apoi se uita din nou la Scarlett.322 CAROLINE HULSE — Stii cum e Posey cel mai bun prieten al tau? Ei, aga e I Alex pentru mine. Alex se intinse dupa mana lui Matt si o stranse. — Si vreau sa-i spui lui Posey sa se poarte mai frumos cu ea. Pentru ca Posey poate sa fie foarte taios. Alex se apleca doi centimetri spre Scarlett. — imi pare rau c4 am incercat sa-i dau lui Posey un morcov. Scarlett cobori privirea spre pat. — Te simti bine? intreba Matt. — Posey si cu mine ne-am certat aseara, zise Scarlett. Cand m-am dus azi-dimineafa sa-l caut in dulapul de rufe, nu era acolo. — De ce v-ati certat? intreba Matt. Scarlett clatina din cap. — E personal. — Imi pare rau s& aud cd v-ati certat. Uneori, dupa o cearti, baietii au nevoie sa-i lasi putin in pace. — Ma ierti? o intreba Alex pe Scarlett. Pentru ce am spus cand eram beata? Scarlett se intoarse catre Alex. — Pot si te intreb ceva? — Bineinteles. — Tu esti om de stiinta. Alex incuviinta din cap. — Siasta inseamna ca hacuiesti iepuri. Ca sa te distrezi. Alex clipi. — Nu, nu-i adevarat. Matt rase. — Asa crezi tu? Alex nu hacuieste iepuri ca sa se distreze si nici din alt motiv. Nu e genul dla de om de stiinta. Sunt mal multe feluri.Adulfii dstia! 323 Scarlett ti arunca o privire lui Alex. — Si atunci, ea ce fel de om de stiinta e? Alex se intoarse catre Matt. — Osi fie interesant. — Alex lucreaza la Universitate, zise Matt, dregandu-si vocea. Ceva legat de celule. $i diabet. — Haide, spune-i mai multe lui Scarlett, zise Alex. Matt ii arunca o privire rugatoare si apoi se intoarse catre Scarlett. — Face experimente pe celule prelevate de la oameni in timpul operatiilor. Oameni care sunt vii, care au fost de acord sicare sunt anesteziati. Se rasuci cdtre Alex. E destul de corect? — Pe-aproape. Scarlett arata de parca prelucra informatia. — Maie ceva ce vrei sa stii? intreba Alex. Scarlett miji ochii. — Ce alte animale ai mai omorat? Nu lasa niciunul deo- parte. Posey e destul de speriat de tine pentru ca esti om de stiinta. Tar el e iepure. — Animale pe care le-am omorAt? In toata viata mea? — Da. — Nu trebuie sa raspunzi, zise Matt repede. — Nu mi deranjeaza. Alex statu si se gandi. Pai, am omo- rat fazanul ala, cum stii. Cred ca e cel mai mare animal pe care |-am omorat. Scarlett dadu din cap. — Siam cAlcat, de dou ori, din greseala, pe cate o broasca. Sio gramada de melci, nu stiu cati. Nu ma uit intotdeauna pe unde merg. Scarlett arata de parca prelucra toate astea.324 CAROLINE HULSE — Siam fost odata la pescuit, cu tata, dar atunci n-am prins de fapt nimic. — E dezgustator s4 mandnci peste, spuse Scarlett. Alex incuviinta din cap. — Sunt de acord. intru totul. Ar trebui interzis. — Da, zise Scarlett. Alex se mai gandi. — Nu-mi mai trece prin cap niciun alt animal pe care si | fi omorAt. — Sinu omori paianjeni. — Nuw-i nevoie. Ah... tocmai mi-am adus aminte, am dis trus odata un cuib de viespi. Deci asta inseamna mii de viespi. — Dar erau viespi, spuse Scarlett. Sunt rele. Ele nu se pun. Alex ridica din umeri. — Deci nu omori animale. — Nu. Desi ar trebui si adaug, pentru o informare com pleta, ca mostrele de tesut de primate sunt deosebit de utile cand... — Cred ca ai raspuns la intrebarea lui Scarlett, nu? Matt se uita intentionat la ceas. O sa trebuiasca sa plecam curand. Si mergem sa-l vedem pe Mos. Alex ii arunca o privire. — Nu cred c4 ma simt destul de bine ca sa-] vad pe Moy acum, Nu inca. Matt se intoarse catre Scarlett. — Ce-ai zice sa mergem atunci cu mama ta sa-l vedem pe Mos si dupa aia te duce Alex la coliba cu inghetata? $4 speram ca pana atunci fi mai trece raceala. Stiu cd Alex vrea sa-ti ia o inghetata. Alex isi simti respiratia urat mirositoare in jur. {si duse mana la gura si-si trase si mai mult bluza de pijama.Adultii dstia! 325 — Bineinteles, o s4 fac un dus inainte. — Dar tu? il intreba Scarlett pe Matt. Si mami? Voi ce o si laceti? Matt se ridica. — Pot oricand sa ma duc sa ma dau pe skateboard. Alex isi dadu ochii peste cap, iar Matt ii trase ugor un pumn in stomac. Se intoarse din nou catre Scarlett. — O sf stau putin de vorba cu mami despre cateva ches- lii — despre tine, probabil. Despre asta discutam de obicei mami si cu mine. Tu, toata ziua si toata noaptea, si nu ne plic- lisim niciodata. Se rasuci spre Alex. Te superi? Alex ii arunca un zambet mic. — Sigur ca nu. Nu acum. Scarlett isi ridica privirea de pe picioare. Se uita tinta la Alex o clipa, tinandu-si capul intr-o parte. — Osi te las si-mi cumperi 0 inghetata azi. Alex incuviinta ugor din cap. — Multumesc.49 La ora patru, Patrick nu mai putu. Incerca s-o scuture pe Claire ca s-o trezeasca, dar ea nu facu decat s4 mormiaie in perna. — Culca-te la loc. O sa arate toate altfel dimineata. Asta fusese tot ce spusese. De parca el era un copil. — Nu pot sa dorm. — Du-te sa alergi sau de-astea. — Eintuneric bezna afara. Claire nu raspunse. Se parea ca-i acordase suficient din timpul ei. Patrick astepta dimineata, cu picioarele batand in saltea gi mintea invartejindu-i-se intr-o bucla repetitiva. Pana acum, nu-l mai indemnase niciodata sa se duca si alerge. Niciodatd. La 5, Patrick facea flotari pe palier. La 6, se strecura jos si lua de pe masa televizorului blocu! de desen cu Frozen al lui Scarlett, impreuna cu creionul ei cu un animal pufos neidentificat care se legana in varf in timp ce scria. Patrick scrise $i tot scrise, pana se toci creionul. Sase pagini.Adulfii dstia! 327 Preaiubitd Claire, Am stat aici intins gandindu-ma cat de mult insemni pentru mine si nu sunt sigur cd-fi spun destul. Asa ca sa-i dam drumul. Imi plac lucrurile neinsemnate care au legaturd cu tine. Imi place cum dormi cu bragul peste fafa, cum iti ridici var- ful nasului ca un purcelus. Stiai? E superb. imi place cum fi se imprastie pdrul peste tot dimineata. Imi place cum mdndnci cerealele asa de delicat. Imi place chiar si cum iti bagi capetele sireturilor in pan- tofii de sport, fard sd le legi, desi stiu cd fi-am spus ca te-ar putea face sd te impiedici. Imi place cum scofi sunetul dla ca un forndit cand razi foarte tare. (Asta-i o alta referire la porci, imi dau seama acum. Dar, Claire - scumpda Claire -, te rog, nu interpreta mai mult decat e cazul.) Imi place cé ai de la naturé o talie asa de subtire si pi- cioare de alergator, chiar daca nu faci niciun fel de migcare. Imi plac cartofii tdi prajiti. Imi place cum prepari biba- nul. De fapt, imi place toata mdncarea pe care o gatesti si cat de bine te pricepi in mod firesc sd obfii un raport nutritional echilibrat. Imi place ca imi gatesti. Imi place cum mai faci sa ma simt iubit. Prima data cand te-am vdazut, i-ai zis receptionerei dleia ,,Doar sa te gandesti: Cum zici tu, pocitanie” si mi-am zis - da! Asta-i o femeie pe care mi-o doresc aldturi de mine. Imi place cat de generoasd esti. Imi place cat de bland razi cand face cineva o glumd care nu-i amuzantd, doar ca sa-l faci sd se simta mai bine. Imi place cé esti o mamd atat de bund pentru Scarlett. Imi place cum iti doresti intotdeauna lucruri bune pentru328 CAROLINE HULSE copiii mei, desi ei iti spun Blandwitch'. (Dacé nu fi-am mai zis asta pand acum, te rog sd te faci ca nici n-am po- menit-o. Te rog, nu ldsa asta sd-mi strice scrisoarea de dra- goste. Are legaturd cu sandviciurile cu care au avut de-a face prima data cand te-ai intalnit cu ei - nu inteleg cum trebuie referinta, dar stiu cé nu vorbesc serios. Sunt doar mici si sub 0 anumitd influenta care nu-i de ajutor si cu al carei nume n-o sd intinez scrisoarea asta.) Imi place cé esti asa sigura de unele lucruri, imi place cum $tii intotdeauna ce crezi despre orice subiect in discutie intr-un anumit moment. Si imi place $i cat de flexibila esti gi nu pot sd prezic intotdeauna ce crezi despre ceva, chiar daca uneori poate sé pard cd sunt frustrat din cauza asta. In adancul sufletului meu, imi place. Sunt asa de mandru de tine de cate ori pomeneste cineva despre tine la muncd. Vreau sa strig: , Avocata Claire Peter- sen? Nu e minunata?” Sunt slujitorul tau vesnic la dispozifia ta. Te-as apara de cutremure si de vulcani daca as putea. As fi scutul tau uman. Scutul tau uman foarte iubitor. Te iubesc, Claire. Cu cele mai bune urari, Patrick Cand Claire dadu primul semn ca incepe sa se miste, Pa trick sari din pat si trase draperiile. Claire stranse din ochi $i se intoarse pe burta. — Hristoase, Patrick! spuse ea cu fata in perna. Patrick intinse scrisoarea. — Ti-am scris 0 scrisoare. ' Nume care rimeaza cu ,,sandvici” si inseamné, intr-o traducere aproximativ, ,,vrajitoarea insipida” (n. tr.).Adulfii astia! 329 Claire nu se migsca. — N-o vrei? — Efectiv abia m-am trezit. Te-ai uifat la mine cum ma lrezesc, Bratul cu scrisoarea se lasa in jos. — Si nu vreau sa mai discut despre toate astea. Toata spaima de cu o sear inainte dadu din nou naval. — Ce-ai vrut sa spui aseara cu ,,ce se intampla cu noi”? Claire se ridica in pat, sprijinindu-se in coate. — Nu acum. Suntem in vacanta lui Scarlett. — Osa avem discutia asta, Claire. $i o s-o avem acum. Am agteptat toata noaptea. Claire se ridica in sezut si-si dadu parul de pe fata. — Linisteste-te, te rog! Trebuie s4 ne ducem la Mos. — N-am dormit din cauza a ceea ce ai spus. Claire dadu pilota deoparte si se ridica. — Stiu ca incercai doar sa-mi faci rau, zise Patrick. Stiu. Claire se indrepta spre baie. Patrick isi inclesta si desclesta pumnii. Totul era cum voia ea, tot timpul. Patrick asculta miscarile din baie. In cele din urma, auzi apa trasa la toaleta. Apoi robinetul se deschise. Claire reveni in camera; Patrick sari in sus. — Ai zarit tuiPad-ul? Claire se uita prin incapere. Nu l-am mai vazut de ceva vreme. — iPad-ul? Trebuie sa discutdm, Claire! Ea ridicd mana. — Hai sa nu discutém acum. E weekendul special al lui Scarlett. Patrick facu un semn spre teancul de hartii. — Trebuie macar sa-mi citesti scrisoarea.330 CaROLinE HuLsE Claire se uita la teanc. Nu se intinse sa ia foile. — Si ce a vrut sa spuna Alex cand te-a intrebat cu cil barbati te-ai culcat? Intrebarea i se incarligase in constiintaé pe la ora tre! dimineata. Ji stétuse spanzurata in minte de atunci, rasu cindu-se incet. Claire inchise ochii. — Alex doar agita apele. — Dar ce agita? Ce anume agita? — Nimic. — Nu poti sa agiti nimic. Ai nevoie de ceva pe care si | agiti. O oala. O supa. Patrick stia c4 vocea ii suna nesigur. 0 tocana. — Era beata si scotea pe gura numai tampenii. — Toata lumea, in afara de mine, stie ce se intampla, Claire. Merit sa fiu tratat cu respect. Claire isi scarpina coltul gurii, cercetandu-! pe Patrick. In cele din urmi, zise: — In regula. Patrick dadu din cap satisfacut. — In regula. — Matt trebuie sa-i fi spus lui Alex cu cati barbati m-am culcat. Patrick se gandi. Ridica intrebator din umeri. Claire ofta, de parca ar fi trebuit sa explice simplificat unele lucruri pentru un copil. Patrick isi incorda din nou miinile. — Si m-am culcat cu mult mai multi barbati decat ti-am zis tie. Mult mai multi. Am mintit pentru ca stiam ca n-o sa-{i placa, nu pentru ca mi-ar fi rusine. Patrick stia ca se afla la o rascruce in discutie, cu doua cai diferite intinzandu-se inaintea lui. Il mintise pe el, in timp ceAdultii dstia! 331 lui Matt ii spusese adevarul, apropiindu-se unul de celalalt si rizand de tontul de Pat. Alese calea cea mai simpla, pentru ca ii dadea pe dinafara creierul. — Cati? Claire inchise ochii. — Nustiu. — Douazeci? Claire ridicd din umeri. Patrick simti cum se incrunta. — Cincizeci? O suta? — Ti-am zis, nu stiu. N-am numarat. Era incredibil. Incredibil. Patrick se prabusi pe pat. {si lasa fata in maini. Se auzi o bataie la usa. Claire sari. Traversi camera cu pasi mari si deschise usa. In prag statea Matt, cu portofelul in mana. Dadu din cap spre Patrick gi se intoarse catre Claire. — N-ai zis cd mergem la Mos la zece, amice? Trebuie si plecam. — Scuze. Imi trag niste blugi pe mine si cobor. — Nicio problema. Se uita spre Patrick, pe dupa Claire. ‘Neata, Pat! Patrick se uita la Claire, in tricoul ei scurt cu Smirnoff in care dormise, cel care abia daca {i acoperea chilotii. Dar nu putea sa se planga. Presupuse ca oricum Matt mai vazuse totul si inainte. Toatd lumea mai vazuse totul si inainte. — Asculta, zise Matt intrand in camera, imi pare rau pen- tru aseara. Alex moare de rusine, 0 sa va evite tot weekendul. N-o sa vina la Mog azi, ca s-si trateze durerea de cap si si aiba332 CAROLINE HULSE o discutie zdravana cu ea insasi. Matt se uita in spate gi re- veni cu privirea la ei; cobori vocea. Imi pare rau cA a trebuit sA asistati la drama noastra alcoolizata. Dar ne-am impacat acum. Claire facu semn ca nu-i ia in seama cuvintele. — Si promit ca o sa iau banii lui Scarlett inapoi, amice. Sub nicio forma nu-l las pe Walshy sa-i pastreze. Niciodata, nicio data, niciodata. Pun eu banii la loc daca nu-i da el inapoi. Dar o sa-i dea. $i percep dobanda pentru Scarlett, mai buna decat i-ar da banca. E un copil camatar, doar ca nu stie. — N-am de gand si-i distrug weekendul lui Scarlett, zise Claire. Dar o s4 mai discutam despre asta. Si o s-o rezolvi ime diat ce ajungi acasa, nu-mi pasa daca trebuie sa mai faci 0 ipo teca pe casa lui Alex. — N-o sd mai fac, spuse Matt. Si pun pariu ca Alex se simte mizerabil pentru ca te-a facut sa te ingrijorezi. — Nu, Matt, raspunse Claire. La faza asta nu-i vorba despre Alex. Tu ar trebui sa te simti mizerabil din cauza asta. Patrick se rezema de tablia patului. Nu-i venea sa creada. Alex si Matt se impacasera? Dupd tot ce se petrecuse aseard? Dupa ce Alex se facuse de ras, improscand sarcasme si facand necazuri? Alungand-o pe adorabila Nicola Garcia? Matt isi asa capul intr-o parte si ii c4zura in ochi cateva guvite de par. Lui Patrick ii venea s4 se aplece, sa apuce un smoc si sa i-] smulga cu totul. Matt nu merita parul ala. Nu facuse niciun efort ca s4-l aiba. — Te simti bine, Pat? Pari un pic rogu la fata. — Flotari. Patrick baga de seam ca inca mai avea scrisoa rea in mana; isi duse smucit mana la spate. Faceam flotari. — i pun lui Scarlett haina si cizmele, zise Matt, iegind din camera. Ne vedem jos, amigos. Claire inchise usa in urma lui Matt, cu un aer reticent.Adulfii dstia! 333 Asta il duru din nou. — Sunt umilit, scumpo. — Imi pare rau sd aud asta. Claire culese blugii de ieri de pe podea gi si-i trase peste chilotii de ieri. — Tu m-ai umilit, explica Patrick. Claire miji ochii. — Cum? — Ce vrei sa spui, cum? bolborosi Patrick. Claire isi scoase tricoul. Apuca un sutien gi-] inchise in spate. — De ce anume esti umilit? — Nu te inteleg. Claire ofta cu ingaduinta exagerata. — Esti umilit pentru cé m-am culcat cu o gramada de barbati, sau pentru ca pe tine te-am mintit, in timp ce lui Matt i-am spus adevarul? igi trase pe ea un tricou curat. Patrick tusi agitat. Acolo era vorba despre un fel de test. Exista 0 optiune de trecut si o optiune de picat. Sau poate doua de picat - sau mul- tiple moduri de a pica, asa cum unul dintre labirinturile lui Scarlett avea o multime de fundaturi $i un singur traseu bun. Claire isi trecu o perie prin par, cercetandu-] pe Patrick in limp ce agtepta. — Nu pot sa cred ca mi-ai face asa ceva. Ca i-ai spune lui. ‘Tu si cu el, razand pur si simplu de mine despre cat de tont e batranul Patrick. — Azi, Alex are mult mai multe de care sa fie jenatd decat line. Patrick facu un semn cu mana.334 CAROLINE HULSE — $i Matt nu e tocmai persoana mea preferata, urma Claire, strangandu-gi parul cu un elastic, ce zici de povestea cu banii si de faptul ca i-a impartasit lui Alex discutia noastra privata? Aga ca hai sa consideram totul drept o seara proasta. — Am ajuns de rasul lumii. Claire scoase un ghem de sosete din valiza. Parca toata compasiunea pe care o avusese vreodata se du- sese, iar acum nu mai ramasese dect straina asta care statea in fata lui, tragandu-si ciorapii in picioare cu migscari smucite. Patrick nu stiuse ca poti s4-ti tragi sosetele intr-un mod care si arate atata desconsiderare. Dar se putea. Patrick isi drese vocea. — Sice altceva i-ai mai spus lui Matt? Ce altceva de care sd rada mai stiu si ei? Ritualurile mele de preludiu? Saculetul de grasime de la spate? Cum arata expresia mea de facut sex? — Din povestea de aseara tu ai iesit cu fata curata, Pat. Esti singurul. — E Pat-rick! Patrick sari din pat. E Pat-rick, fir-ar al nai- bii! Stii doar! Claire isi lua geanta. — N-am timp de asa ceva. Trebuie sa ajungem la Moy Craciun. — Nu pot sa dau ochii cu ei. — Atunci nu veni. — Pur si simplu? — Pur si simplu. — Bine, oricum nu voiam sa vin sa-I vid pe Mos Craciun. Nu cu tine. Patrick facu un pas spre Claire. $tii cu cine vreau si merg sa-l vad pe Mog Craciun? Cu copiii mei. Dar nu pot. Pentru ca sunt aici, cu tine. Claire deschise usa.