Mâncărurile gata preparate sunt pline de sare și conservanți, cerealele pentru micul dejun sunt mai dulci decât batoanele de ciocolată, iar carnea procesată este plină de nitriți-conservanți, care pot forma compuși dăunători atunci când sunt gătite.

Un nou termen prinde contur pentru a descrie acești „băieți răi” din punct de vedere nutrițional: alimente ultra-procesate (UPFS). În noua sa carte, „Ultra-Procesed People” (Oameni ultra-procesați), Chris van Tulleken, medic și prezentator de televiziune, susține că UPFS domină oferta de alimente în țările bogate și se strecoară și în dietele din țările cu venituri mici și medii.

Pe măsură ce acestea proliferează, cresc și îngrijorările legate de efectele lor asupra sănătății umane. Cât de nocive sunt alimentele alimentare de tip UPFS și ce efecte au asupra noastră?

Conceptul UPFS a fost patentat de Carlos Monteiro, un om de știință brazilian, în 2009. Echipa sa de nutriționiști a observat că, deși oamenii din Brazilia cumpărau mai puțin zahăr și ulei, rata obezității și a diabetului de tip 2 era în creștere.

Acest lucru era din cauză că, în schimb, consumau mai mult zahăr, grăsimi și aditivi în gustări ambalate și mese gata preparate. Ca răspuns, Monteiro a propus un sistem de clasificare a alimentelor care să ia în considerare gradul de procesare implicat în aprovizionarea cu alimente.

Prelucrarea poate face ca alimentele sănătoase să devină nesănătoase: fructele, de exemplu, trec de la sănătoase la nesănătoase pe măsură ce sunt deshidratate, stoarse sau îndulcite. Sistemul lui Monteiro, numit „Nova”, clasifică alimentele în patru categorii: alimente neprocesate și minim procesate; ingrediente culinare procesate; alimente procesate; și alimente ultra-procesate. Acest lucru permite o distincție mai fină între diferitele grade de procesare. Astfel, alimente de bază precum orezul, uleiul sau făina, care toate necesită o prelucrare minimă pentru a fi consumate, nu fac parte din aceeași categorie cu un Twinkie.

UPFS trec adesea prin multe procese industriale sofisticate. Acest lucru nu le face pe toate nesănătoase în mod implicit – un înlocuitor de carne pe bază de soia poate face parte dintr-o masă echilibrată -, dar consumul frecvent de UPF-uri provoacă o constelație de probleme. Majoritatea conțin un amestec de ingrediente artificiale, multă sare și zahăr și puține nutrimente. Se poate spune că unele UPF-uri seamănă mai mult cu produse industriale decât cu alimente.

Prin intensificarea aromei, UPFS sunt concepute pentru a fi mai ușor de consumat în cantități mari decât alimentele integrale. Amploarea problemei a fost dezvăluită în 2019 de cercetătorii de la National Institutes of Health din America, care au ales voluntari și le-au oferit oricâte alimente doreau. Timp de două săptămâni, cei care au urmat o dietă ultra-procesată au mâncat cu circa 500 de calorii în plus în fiecare zi, aproximativ echivalentul unui Big Mac de la McDonald’s, ceea ce i-a determinat să ia în greutate; iar cei care au urmat dieta neprocesată au mâncat mai puțin și au slăbit.

Mâncatul de alimente de tip UPFS a fost, de asemenea, asociat cu o stare de sănătate precară în sens mai larg.

Un alt studiu din 2019 a constatat o asociere între consumul de UPFS-uri și riscul general de boli cardiovasculare și cerebrovasculare, cum ar fi accidentele vasculare cerebrale. Un alt studiu recent a arătat că a mânca mai puține UPFS-uri a fost legat de un risc mai mic de apariție a unui număr de cancere. O dietă bogată în UPFS-uri pare, de asemenea, să afecteze microbiomul intestinal, trilioanele de bacterii care contribuie la sănătate într-o serie de moduri.

Aceste tipuri de studii de asociere nu pot dovedi cauzalitatea. Studiile controlate par a fi ideale, dar teste mai ambițioase sunt imposibil de realizat, din punct de vedere etic, având în vedere efectul nociv al acestor tipuri de diete.

Acestea fiind spuse, există o mulțime de dovezi care leagă multe ingrediente din alimentele de tip UPFS, cum ar fi zahărul, sarea, carbohidrații rafinați și grăsimile saturate, de rezultate negative pentru sănătate.

Cu toate acestea, UPFS-urile sunt ieftine, gustoase și abundente, iar pentru cei care au un buget restrâns sau care urmează diete specifice, cum ar fi cea vegetariană, există adesea puține alternative disponibile.

Puteți mânca bine alegând UPFS-urile potrivite, cum ar fi cerealele integrale, care sunt adesea îmbogățite. Oamenii de știință guvernamentali de la Serviciul de cercetare agricolă al guvernului american au arătat că se poate alcătui o dietă sănătoasă cu 91% din calorii din UPFS.

Dar Marion Nestle, profesor de nutriție la Universitatea din New York, a criticat studiul, afirmând că cercetătorii au avut un conflict de interese din cauza legăturilor lor cu industria alimentară. Așa că ar fi bine să rămânem vigilenți pe acele raioane înșelătoare din supermarket.